- Простите, но я не понимаю, о чем вы. - Сбивчиво начал отвечать владыка слоргов. - Единственное место, где он может быть - сараи с рабами, но...
- Мы немедленно отправляемся. - Перебил его грубый мужской голос. - Благодарю вас, орден Очищенных больше не нуждается в вашей помощи.
- Бездна. - Выругался Варт.
В этот момент послышался чей-то голос из какого-то сарая, утверждающий, что один из рабов сбежал.
- Ну вот, а я ведь предупреждал... - устало выдохнул Варт и, что есть сил, побежал к месту встречи. Время работало не на них.
Закинув сумку назад, Варт запрыгнул на повозку, где его уже ждал Максим, и взял вожжи в руки.
- Ты один? - поинтересовался слорг.
Максим утвердительно кивнул. Обстановка, в общем-то, как и настроение, не располагала для ведения разговоров.
- Очень хорошо. У нас мало времени. По твою светлую головушку уже пришли очищающие. Далеко вряд ли уйдем, остается лишь молиться Трафу.
Повозка неохотно двинулась с места. Тах почти занял свое место, и следы от колес оставляли явный след. Им удалось выиграть примерно два часа, прежде чем Очищенные взяли их след, но и в этот раз удача, а может и сама судьба была на стороне человека и слорга. Неожиданно небо стали заслонять огромные грозовые тучи. Пошел дождь. Дорогу, если так можно было назвать одну колею, полностью размыло. Следы, оставляемые повозкой, смешались с грязью и пропали. Поднялся ветер, под напором которого прогибались кроны редких деревьев, встречающихся по пути. Погоня была сбита со следа, но впереди беглецов ждало не менее суровое испытание - Выжженные территории и их обитатели, недружелюбно настроенные как к тем, так и к другим.
- Что ж, мы везучие. - проконстатировал Варт.
- Похоже на то. - Все еще не веря, что им чудом удалось уйти, ответил Максим.
- Однако дальше по дороге нам нельзя. Как бы не был силен дождь, они догонят нас: в пути или на въезде в город Сумерек.
- Есть предложения?
- Одно, оно довольно безумно и самоубийственно, но с твоим везением мы точно выживем. - Усмехнулся Варт. - Предлагаю свернуть вглубь Выжженных территорий, а когда нас хватятся...
- Нас уже в живых не будет! - перебил Максим слорга с угрюмой миной на лице.
- Либо мы будем далеко и постараемся осложнить им работу. - Парировал Варт.
Немного взвесив все "за" и "против", они решили рискнуть. Свернув с основной дороги, ящеры протащили повозку по грязи и слякоти еще несколько миль, пока окончательно не увязли. Максиму и Варту пришлось оставить ее и отправиться искать место, где бы можно было переждать ливень, спасший их от верной гибели на "праведном" костре.
Ветер завывал хуже демонов, которые не горели желанием показываться человеку и слоргу на глаза, и стремился проникнуть в каждую щель одежды, не предназначенной для такой погоды. Постепенно, помимо усталости о себе дали знать вновь открывшиеся раны, полученные в бою. Насквозь промокшие и продрогшие до самых костей, в кроваво-грязной одежде, больше напоминающей старые лохмотья городского нищего, они ввалились в пещеру. Рухнув на пол, они долго приходили в себя. Ни желания, ни тем более сил осматривать пещеру, которая тянулась глубоко внутрь, не было ни у Макса, ни у слорга.
Относительно отдохнув, Варт силой воли заставил себя подняться и опять выйти под дождь. Собрав хворост, слорг начал разводить костер. Силы к нему возвращались быстрее, даже не смотря на то, что он, в отличие от Максима, нес целых две сумки, набитые полезной всячиной. Достав котелок, слорг подвесил его на вертеле, предварительно набрав в него воды. После Варт достал мешок и высыпал его содержимое в котелок. Спустя пару минут Максим почувствовал дурманящий аромат, который напоминал ему травяной чай своего мира. Разлив напиток, Варт протянул ему чашку:
- Вот, выпей. Немного снимет усталость и заглушит боль.
- А пожевать, ничего нет? - затаив дыхание, с надеждой в голосе спросил Макс.
- Ты наглец! - рассмеявшись, воскликнул слорг. - Обоз никогда не везет много еды, это привлекает демонов, половину мы съели на вечерней стоянке, а вторую половину сожрали сами демоны. Так что радуйся тому, что есть.
Макс принял напиток и сделал большой глоток. По всему телу разлилось приятное тепло; то, что надо после такого ливня. Осушив емкость за пару глотков, он почувствовал возрастающее чувство голода, но донимать слорга своими жалобами не стал; они были в одинаковой ситуации. "Интересно, надолго они нас потеряли?" - думал Макс - "Идти дальше, заходя все глубже в Выжженные территории - чистое самоубийство, но другого выхода похоже нет."
- Максим, у меня две новости. - Варт нарушил стоящее в пещере молчание. Его голос эхом пронесся по всему пространству и потерялся где-то в глубине.
- Хорошая и плохая? - проводя аналогию со своим миром, поинтересовался он.
- Нет. Очень плохая, и еще более плохая. - Мрачно ответил Варт. - В этих книгах, - слорг потряс ими в воздухе, - ни демона нет! Одни описания магии, и того, что она может, но вот способов применения и маскировки твоей ауры и сил - нет.
Макс посмотрел на книги и понял, что ни черта не понимает, что написано на обложках. "Это что, другой язык? Я такой вроде не учил".
- И что теперь делать? Исходя их того, что мы имеем - я ходячий труп. Любой маг с потрохами сдаст меня этим очищающим.
- Именно. Это и была плохая новость. Дальше - хуже. Решение проблемы есть.
- И?
- В дне пути отсюда на восток есть древний храм магии спирали, времен расцвета Империи слоргов. Но там такое скопление демонов... В общем, вчерашнее нападение покажется нам детской шалостью Богов. Но выбор не велик: либо к демонам, либо нас сдадут в городе Сумерек, если мы дотуда доберемся.
"Дела... Очень хреновые дела. И какого черта меня понесло смотреть другие миры, а? Чего мне дома-то не сиделось? Все было: деньги, девушки, развлечения, работа в конце - концов. Не жизнь - сказка, но к сожалению, сказка оказалась про Ивана дурачка, все просравшего за пару часов". От внутреннего самокапания Максима отвлек Варт. Слорг вскочил с камня, на котором долго и удобно сидел, и схватился за свои мечи, лежавшие рядом.
- Что? - в голосе Макса прозвучал большой интерес. Пещеру они так и не осмотрели, и мало ли что там живет.
- Мы не одни.
- Демоны?
Варт посмотрел на Максима как на ребенка. "Ну да, кто может быть в пещере, находящейся глубоко внутри Выжженных земель? Естественно демоны!" - мысленно ругал себя Макс.
Варт достал из сумки два очень дорогих на вид ножа и кинул Максу. Прикрепив их ножны на пояс, он тихо встал и последовал за слоргом, который, взяв факел, устремился вглубь пещеры. Снаружи ливень не замолкал. Капли воды отстукивали барабанную дробь, создавая напряженную атмосферу. Поленья, изредка потрескивающие в костре, заставляли вздрагивать.
