Чейн помрачнел — слова капитана были справедливыми. Но признаваться в этом очень не хотелось.
— Не знаю, в чем я провинился, — упрямо возразил он. — Мы сделали попытку пробиться к Конической горе, но она оказалась неудачной Мы недооценили аркунов. Если бы не Врея, они попросту расстреляли бы нас над океаном. Если я виноват в том, что этого не произошло, — ну что ж, прошу прощения.
Ронг опустил голову.
— Наверное, ты прав, — грустно произнес он. — Прости, Чейн, я наговорил лишнего. Ты на самом деле сделал все, что мог. Просто вся эта затея нелепа. Мы понадеялись на чудо, но его не произошло. Даже если бы мы и смогли пешком незаметно пробраться к горе, нас там наверняка встретили бы кордоны из солдат. Смотри, сколько над Конической горой вьется флайеров! Похоже, в распоряжении твоей знакомой находится целая армия.
Чейн вздрогнул. Что-то в словах Ронга его поразило, но что? Ему приходилось полностью сосредоточиваться на управлении кораблем и потому не удалось ухватить за хвост только что промелькнувшую мысль. А ведь это была очень важная мысль…
Флайеры находились километрах в десяти от «Орфея», когда вдруг его корпус внезапно сотрясся от мощного удара. Из коридоров послышались истошные крики. Капитан вскочил было на ноги, но следующий удар отбросил его к стене. Чейн заорал от бешенства, ощущая, что корабль перестает его слушаться. Пол стал задираться вверх, а это означало, что космолет переходит в неуправляемое падение.
— Ну, Звездный Волк, давай! — крикнул сам себе Чейн и резким движением руки выдрал из пульта блок ограничителей. Двигатели отозвались предсмертным гулом, но все же вновь заработали.
Чейн удовлетворенно улыбнулся и, повернувшись, взглянул на Ронга. Тот лежал на полу ничком и не подавал признаков жизни.
— Я обещал посадить всех вас на Арку, капитан, — сказал молодой варганец, — и сделаю это!
* * *
Удар оказался страшным, и все же это было не падением, а посадкой. Яростно взвыв напоследок, двигатели умерли, испустив облако черного дыма. Покрывшись потом с головы до ног, Чейн успел выдвинуть посадочные опоры, не дав кораблю упасть набок. И тем не менее космолет стоял, опасно накренившись, и душераздирающе скрипел своими наполовину перебитыми шпангоутами. Включив интерком, Чейн закричал:
— Немедленно все на выход! Экипажу захватить оружие, боеприпасы и НЗ по аварийному списку!
Сам он взвалил на плечо потерявшего сознание Ронга и ударом ноги выбил вздувшуюся, перекосившуюся дверь.
В коридоре мигали редкие уцелевшие лампы, в воздухе висел едкий дым Десятки людей метались во мгле, испуганно вопя
— Все на выход! — зычно крикнул Чейн и побежал, стараясь не сбивать никого с ног Возле одной из кают он увидел лежащую на полу женщину и взвалил ее на другое плечо Выбежав вместе с десятками других людей по трапу, он положил свою ношу под ближайшим деревом, а затем помчался назад. Возле люка царила дикая толкотня, и это было неудивительно, поскольку корабль на глазах заваливался набок, грозя гибелью замешкавшимся пассажирам. Чейн и не пытался идти навстречу людскому потоку. Разогнавшись, он подпрыгнул и, уцепившись за одну из телескопических опор, стал быстро карабкаться наверх. Ему удалось проникнуть в корабль через разлом в центроплане. Из коридоров доносились истошные вопли, крики о помощи, но Чейн первым делом помчался в сторону оружейной палубы. Металлические шкафы, в которых хранилось ручное оружие, были распахнуты и наполовину пусты. Чейн довольно улыбнулся — экипаж все-таки выполнил приказ, хотя он исходил и не от капитана. Но тяжелое оружие осталось на месте. Без колебаний Чейн начал выламывать из турели небольшую автоматическую пушку, использовав всю свою варганскую силу. Когда это ему удалось, он взвалил на плечо ленту со снарядами, взял пушку под мышку и побежал уже знакомым путем к пролому в обшивке. Вышвырнув пушку и боеприпасы так, чтобы они попали на кроны окружающих деревьев, варганец понесся в сторону салона. И тут корабль начал падать.
Эти были, наверное, самые страшные мгновения в жизни Звездного Волка. Инстинкт самосохранения толкал его к бегству, но он уже избавился от многих привычек, свойственных Звездным Волкам, и не мог только руководствоваться принципом «каждый сам за себя» Проклиная все на свете, он стал карабкаться по трапу наверх, направляясь в носовую часть. Зрелище, которое открылось его глазам, было ужасающим. Несколько десятков беспомощных людей, в основном стариков и женщин, грудами лежали в коридоре, пол которого с каждым мгновением задирался все круче и круче вверх. К Чейну с мольбой протянулись десятки рук. Было ясно, что очень скоро все эти несчастные превратятся в мертвецов.
Без раздумий Чейн взвалил на плечи двух молодых женщин и, не обращая больше ни на кого внимания, помчался к аварийному люку. Он оказался наглухо задраенным — почему-то автоматика здесь не сработала. Завыв словно раненый зверь, Чейн нанес несколько мощнейших ударов ногой, и наконец люк с треском вылетел наружу. Напружинившись, Чейн выпрыгнул наружу, продолжая держать обеих женщин на плечах. До земли было несколько десятков метров, и поэтому Чейн при прыжке нацелился на кроны деревьев, между которыми сел корабль.
Гибкие ветви со страшной силой хлестнули его по лицу и груди. Одна из женщин страшно закричала и обмякла. Чейн сразу же сбросил ее с плеча и успел уцепиться свободной рукой за ближайшую ветвь.
И в это же мгновение позади раздался оглушительный взрыв. Чейн с обезьяньей ловкостью нырнул в листву и вскоре уже стоял на толстой ветви, прячась за стволом. Взрыв следовал за взрывом, в дымном воздухе летели горящие обломки. Дерево тоже запылало, а затем, угрожающе скрипя, стало падать. До земли было довольно далеко, и поэтому Чейн, не раздумывая, прыгнул на соседнее дерево. Описав дугу метров в тридцать, он уцепился правой рукой за ветку, левой продолжая держать девушку. Она что-то кричала, но в грохоте взрывов варганец ничего не расслышал. Не теряя времени, он начал спуск, не без труда управляясь одной рукой. Взрывы продолжали греметь один за другим, и было уже ясно, что виной их были флайеры, начавшие бомбардировку.
Наконец Чейн спрыгнул в жесткую колючую траву и, не оборачиваясь, побежал в глубь леса. Неподалеку стали рваться бомбы. Лес объяло пламенем пожара, воздух наполнился густым едким дымом. Задыхаясь, Чейн помчался вперед, заставляя себя не думать о том, что происходит возле горящего корабля.
Он ранее даже не подозревал о том, что путь к бессмертию проходит через врата ада.
* * *
Местность постепенно стала подниматься, и через некоторое время Чейн вышел на холм, заросший густым кустарником. Продравшись через него, варганец наконец выбрался на место со сравнительно чистым воздухом и, облегченно вздохнув, опустил свою ношу на землю. Проведя рукой по лицу, он увидел, что она вся в крови, хотя никакой боли он не чувствовал. Возможно, все дело было в страшном возбуждении, в котором он пребывал до сих пор.
