Он ранее даже не подозревал о том, что путь к бессмертию проходит через врата ада.
* * *
Местность постепенно стала подниматься, и через некоторое время Чейн вышел на холм, заросший густым кустарником. Продравшись через него, варганец наконец выбрался на место со сравнительно чистым воздухом и, облегченно вздохнув, опустил свою ношу на землю. Проведя рукой по лицу, он увидел, что она вся в крови, хотя никакой боли он не чувствовал. Возможно, все дело было в страшном возбуждении, в котором он пребывал до сих пор.
Девушка открыла глаза и сердито посмотрела на своего спасителя.
— Взгляните, что вы со мной сделали! — сипло произнесла она. — Наверное, я вся покрылась из-за вас синяками! А одежда… что осталось от моей одежды!
Действительно, ее коричневый комбинезон был разодран в клочья в нескольких местах, однако сама девушка не получила заметных ранений. Она оказалась довольно симпатичной особой лет двадцати пяти с отличной фигурой, коротко стриженными рыжими волосами и узким лицом, которое немного портили крупноватый с горбинкой нос и излишне полные губы.
— Как вы себя чувствуете, леди? — с улыбкой спросил Чейн, не отводя от девушки любопытных глаз.
— Прекрасно, — буркнула девушка. — Но я чувствовала бы себя еще лучше, если бы вы не разглядывали меня так нахально. Вы же видите, что моя одежда не в порядке! Кстати, у вас нет с собой иголки с нитками?
Чейн присвистнул от удивления.
— Чего-чего у меня нет?.. Пьяное небо, да вы хоть немного представляете, из какого дерьма мы только что выбрались?
Девушка брезгливо сморщила нос.
— Прошу выбирать выражения. Вы все-таки говорите с дамой!
Чейн ухмыльнулся.
— Разве? Хорошо, буду иметь это в виду. Мне сейчас не мешало бы расслабиться после бешеной гонки. Девушка презрительно оглядела его с ног до головы.
— Неужели среди астронавтов не встречаются приличные люди? С самого первого дня пребывания на борту ко мне то и дело подкатывались парни в мундирах, причем с самыми дурацкими предложениями. Вы считаете, что безнадежно больной человек станет бросаться на всякого… всякого… Ну, вы меня понимаете…
Чейн недоуменно пожал плечами.
— Безнадежно больной? О ком вы говорите, леди?
Девушка негодующе фыркнула.
— О себе, конечно! Неужели вы думаете, что я оказалась на борту этого ужасного корабля из чистого любопытства?
Чейн мысленно обозвал себя ослом.
— Прошу прощения, — сказал он, усаживаясь рядом. — Я как-то упустил из виду, что пассажиры «Орфея» — люди не совсем обычные… Но на умирающую вы никак не похожи!
Девушка подарила ему очередную восхитительную гримаску.
— Много вы понимаете… Разве вы не слышали про такую болезнь — рейк? Она бушует сейчас на Земле, унося сотни тысяч жизней в год. Это страшная генетическая болезнь, которая… О Господи! Так вы не землянин?
— Нет, леди. Меня зовут Морган Чейн, и я — Звездный Волк. Слыхали про таких?
Девушка с воплем отодвинулась от него, но на удивление быстро взяла себя в руки. Испуг в ее карих глазах сменился любопытством.
— Не может быть! Хотя… судя по тому, как вы действовали, очень даже может быть. Я еще не встречала мужчины, который был бы способен на такие прыжки. Звездный Волк… вот это да! Кажется, я не напрасно прилетела на Арку…
Видимо, почувствовав, что сказала лишнее, девушка прикусила язык. Но Чейн уже насторожился.
— Не напрасно? А как же ваш рейк или как его там? Что-то вы крутите, леди… Кто вы такая, черт вас возьми?
На этот раз девушка не рассердилась. Смущенно улыбнувшись, она протянула Чейну руку.
— Я Мила Ютанович. Раз я уже нахожусь на Арку, то могу наконец сказать правду. Рейком я никогда не болела и все нужные справки раздобыла за… э-э… довольно круглую сумму. Я журналистка.
— Кто-кто?
— О Господи… Неужели у вас на Варге нет даже газет?
— Газет?! А-а… вспоминаю. Нет, на Варге все новости узнают обычно по радио. И передают их из зала Совета, где эти новости готовит специальный человек-инвалид без двух ног.
Мила прыснула от смеха. В ее голубых глазах заплясали веселые чертики.
Чейн озадаченно поскреб подбородок.
— Леди… то есть Мила, что-то с глазами у вас не так. Ручаюсь, что несколько минут назад они были карими!
— Ну конечно. А какие они сейчас?
— Голубые.
— Ну, значит, еще через час станут зелеными. Господи, разве у вас на Варге женщины не умеют менять внешность? При современных косметических технологиях это такой пустяк!
— Нет у нас таких технологий. И женщины у нас больше интересуются оружием, чем разными пустяками. Мила сокрушенно покачала головой.
— О, какой дикий, убогий мир!.. Не обижайтесь, Морган, но это правда. На всякий случай предупреждаю: завтра мои волосы отрастут и из рыжих станут ярко-красными. И черты лица немного изменятся. Я, конечно, останусь самой собой, но… Знаете, немного разнообразия женщине никогда не повредит! Это называется генетической косметикой. Разве вы не слышали об этом? На Земле ею пользуются вот уже лет двадцать.
Чейн насупился.
— Хм-м… А я-то думал, что знаю Землю! Видите ли, Мила, я бывал там… два раза. Правда, каждый раз очень недолго. И мне не показалось, что в тамошних женщинах есть что-то необычное.
— А вы были близко знакомы с какой-либо землянкой, ну хотя бы в течение двух дней?
— Нет, — признался Чейн>
— Вот видите! А можно узнать, почему? Или варганцы никогда не спят с женщинами других человеческих рас?
Чейн насупился.
— Это что, допрос?
— Нет. Это называется интервью. Просто поверить не могу: я первая журналистка, которая берет интервью у Звездного Волка! Да еще в какой романтической обстановке — на Закрытых Мирах, в лесу, рядом с горящим кораблем под канонаду взрывов! Это будет потрясающая статья!
Варганец мотнул головой, словно пытаясь стряхнуть с себя наваждение.
— Пьяное небо! Да вы совсем закрутили мне мозги своей болтовней. Пошли, взрывы уже стихли.
— Но этот дым…
— Лес гореть теперь будет не одну неделю. Ничего, не задохнемся. Надо найти тех, кто уцелел, пока их не обнаружили…
— Кто, аркуны? — с любопытством спросила девушка, поднимаясь на ноги.
Чейн не ответил и молча пошел вниз по склону холма, раздвигая руками упругие ветки.
Уже стало смеркаться, когда все уцелевшие после катастрофы и бомбардировки люди выбрались из горящего леса и, перейдя через неглубокую реку, оказались в узком ущелье. Над ними уходила в темнеющее небо гора с тремя заснеженными вершинами. Поднялся прохладный ветер, и Чейн дал распоряжение зажечь костры. Пять человек из экипажа «Орфея», вооружившись бластерами, направились в лес за сушняком, остальные стали устраиваться на ночь среди скал и валунов.
