Чейн и сам не заметил, как руководство отрядом из шестидесяти трех человек перешло к нему Капитан Ронг все еще не приходил в сознание, и его несли на импровизированных носилках, так же, как и еще трех раненых, но отнюдь не безнадежных стариков. Из десяти офицеров уцелели семь, в том числе и заместитель капитана Эрн, но никто из них и не пытался отдавать команды. Чейн сразу же предупредил, что бывал на Арку и неплохо знает эту планету и потому тем, кто хочет выжить, нужно беспрекословно выполнять все его приказания. Никто не возражал.
Кроме офицеров и двенадцати рядовых астронавтов, в отряде было сорок три пассажира. Старики составляли лишь треть из них, да это было и неудивительно после таких жутких передряг Из остальных больше было женщин, причем несколько из них совсем молоденькие. Все они болели рейком и, в отличие от Милы, отнюдь не симулировали. На лицах этих девушек уже лежала тень надвигающейся смерти, и сердце Чейна наполнялось тоской, когда он встречался с ними взглядом К счастью, в его пестром отряде было немало крепких мужчин, да и оружия хватало. Это вселяло определенную надежду
Вскоре в сгущавшейся мгле запылали костры Чейн приказал развести огонь под козырьками из скал — так, чтобы его трудно было обнаружить с воздуха Женщины занялись стряпней, а сам Чейн тем временем уединился с Эрном и еще двумя старшими офицерами — Бурком и Сангрином.
— Не буду кривить душой — я очень жалею, что ввязался во все это, — прямо заявил варганец. — Мы прорвались в горы, но какой ценой! Погибли более двухсот человек, и эта кровь отныне на моих руках.
— Простите, Морган, но вы не правы, — перебил его Эрн. — Каждый из тех, кто находился на борту, и без того был смертником. Если бы наш полет продолжался на месяца три-четыре дольше, то корабль превратился бы в космический «Летучий голландец».
— Как, и вы тоже больны? — удивился Чейн.
— Да, — кивнул Эрн. — И мы тоже.
— Черт побери!.. Ладно, не будем больше об этом. Что случилось, то случилось. Надо думать о том, что делать дальше. А путь у нас один — к Конической горе.
— Вы хорошо знаете эти горы, мистер? — спросил его темноволосый крепыш Бурк.
— Нет, — покачал головой Чейн. — Мы с Джоном Дилулло и его людьми в прошлый раз подошли к Конической горе с противоположной стороны. Но перевалы здесь вполне доступны, и думаю, мы их сумеем одолеть. А дальше…
— Мы будем пробиваться с боем к Свободному Странствию, да? — возбужденно спросил Сангрин, симпатичный парень с девичьим овалом лица и вьющимися волосами.
Чейн хмыкнул.
— Ну, не знаю. Вы сами видели, сколько флайеров вилось над Конической горой. А это значит, что там собраны немалые вооруженные силы. И нам придется… О дьявол!
Офицеры озадаченно взглянули на него. Чейн возбужденным голосом объяснил:
— Видите ли, начальница Свободного Странствия — моя давняя знакомая. Когда мы подлетали к горному хребту, она связалась со мной и предложила тихо-мирно сесть на специальной площадке в сопровождении флайеров.
— А-а… Значит, именно поэтому нас не сбили над океаном? — спросил Эрн.
— Да. Но Врея сказала еще одну вещь. «Вы не первые, кто пытался имитировать аварию», — заявила она. Понимаете, что это может означать? То, что в окрестностях Конической горы могут прятаться и другие отряды, подобные нашему! Если бы с ними удалось установить связь, тогда штурм Конической горы вполне мог бы завершиться удачей.
Офицеры озадаченно переглянулись.
— Да, это звучит логично, — согласился Эрн. — Но как это практически сделать? У нас нет рации, а блуждать в горах мы долго не сможем. Но, конечно же, вы правы — наши три десятка бойцов вряд ли сумеют одолеть армию, охраняющую Свободное Странствие.
Чейн решительно поднялся на ноги.
— Я пойду на разведку, — заявил он. — Ночью я прекрасно ориентируюсь, а сил у меня хоть отбавляй. Я вернусь самое позднее через день-два. Надо узнать, что на самом деле творится у Конической горы. А вы в это время продолжайте двигаться вперед. Только будьте осторожны — флайеры аркунов наверняка еще не раз появятся в небе.
Офицеры вновь переглянулись. После недолгого раздумья Эрн сказал:
— Мистер Чейн, мы не имеем никаких оснований не доверять вам. Если бы вам было на нас наплевать, вы просто не вернулись бы к горящему кораблю. Раз вы считаете, что надо идти в разведку одному, — что ж, идите.
Чейн с чувством пожал ему руку.
— Понимаю, нелегко поверить Звездному Волку, — сказал он. — Но я не только варганец, но и землянин и поэтому не собираюсь бросать вас в беде. Конечно, эта затея совершенно безумна, но… я понимаю вас всех. И к тому же я однажды побывал в Свободном Странствии и знаю, что это за удивительная штука. Ладно, удачи вам.
Он повернулся и сделал несколько шагов в темноту. Но затем вернулся.
— Вот еще что, друзья. Не хотелось говорить об этом, но куда деваться… В лесах Арку обитают жуткие твари — их здесь называют нейны. Это искусственные существа, немного похожие на людей, страшные и беспощадные. Они любят нападать стаями, но даже в одиночку нейн может справиться с десятком мужчин. Боли они не чувствуют, а жизненная сила их очень велика. Ножами и пулями убить нейнов почти невозможно, так что сразу же пускайте в ход бластеры. Держитесь плотной группой и будьте начеку. Ну, я пошел.
Чейн вернулся в лагерь и, стараясь не привлекать к себе внимания, собрался в путь. С собой он взял немного еды, флягу с водой, бластер, скорострельный пистолет, фонарь и несколько ножей. Ему не хватало только рации, но с этим приходилось мириться. Выждав удобный момент, он нырнул во тьму за ближайшей скалой и направился в горы.
Было прохладно, и варганец через некоторое время остановился, чтобы застегнуть куртку. И в этот момент позади послышались чьи-то крадущиеся шаги. Чейн молниеносно выхватил бластер, но его остановил знакомый женский голос:
— Кажется, вы собираетесь улизнуть, мой герой?
Чейн спрятал бластер в кобуру и разразился проклятиями.
— Вас просто пороть некому, Мила, — в завершение гневной тирады произнес он. — Какого дьявола вы суете свой прелестный нос в дела мужчин?
Девушка вынырнула из темноты. При свете звезд Чейн с удивлением увидел, что одета она по-походному, а на ее плече висит карабин.
— Ого! — усмехнулся варганец. — Выходит, вы тоже отправились в путь? И куда же, интересно узнать?
— Туда же, куда и вы, — хладнокровно заявила Мила, тоже до предела застегивая «молнию» на своей теплой куртке. — Я пролетела полгалактики не для того, чтобы сладко спать по ночам в окружении старух. И не надо беспокоиться, Звездный Волк, я только на первый взгляд такая цыпочка. На самом деле я очень выносливая, много занималась спортом и особенно альпинизмом. Вы захватили с собой трос? Нет? А я захватила.
