– За что тебя сюда?
– За особые заслуги, – скривился я. Джамал в ответ захихикал, будто я невесть как сострил.
– Да вы все… особенно заслуженные. Мэри мою видел?
Я кивнул.
– Недавно здесь. С полгода всего. Не баба – сказка. А там… – он снова вскинул глаза к потолку. – С полсотни мужиков замочила. Перекрывает девчонку, знаешь ли. Мы с ней когда милуемся, я ей тесак к горлу приставляю. А то как-то раз зазевался, и… – он опять, уже совершенно не к месту, захихикал, на этот раз надолго.
Да-а, мне понадобится терпение. Просто чертова уйма терпения.
Джамал наконец утих. Привстав, ухватил последний кусок мяса с жаровни. Пошарил в груде тряпья, что служит ему ложем, выудив оттуда объемистый цилиндрический сосуд из потемневшей от времени жести.
– Выпьешь?
Я пожал плечами, еще не решив толком, стоит ли соглашаться, а он уже достал две жестяные кружки и щедро плеснул в каждую какой-то резко пахнущей белесой жидкости.
– Забористая штука. Но ты, как я погляжу, парень крепкий. Держи.
Я взял свою кружку, осторожно нюхнул содержимое. А, была не была…
Спирта в напитке, пожалуй, градусов восемьдесят. Глотку изрядно обожгло, затем горячая волна покатилась к желудку и там разлилась, постепенно наполняя все тело. Я с трудом удержался от того, чтобы растянуться прямо здесь, на каменном полу, и отключиться.
– Ну и пойло… – пробормотал я, заглядывая в опустевшую кружку. А ведь еще недавно меня потчевали настоящим земным виски и коктейлями из теллурианских вин. Кажется, целая вечность уже прошла…
Джамал наблюдал за мной с явной насмешкой.
– Ишь, как тебя… Ничего, с непривычки бывает. Еще?
Я помотал головой.
– А я, пожалуй, не откажусь… – Он плеснул себе еще, выпил залпом и блаженно закрыл глаза.
Помолчали. Не знаю, сколько. Пожалуй, я уже начал помаленьку отключаться. Потом уродец снова заговорил, и голос его доносился будто из-под земли:
– Классная все-таки штука… Изо мха гоним. Видишь белый осадок? В нем-то самый смак и есть. Иногда такие глюки словить можно – загляденье просто…
Я усмехнулся, тщетно пытаясь сфокусироваться на его лице. Перед глазами все плыло – уж не знаю, от усталости ли или от выпитого.
– Нравишься ты мне… как тебя там… Грэг, – вдруг сказал Джамал. – Думаю, мы поладим.
– Ну обрадовал, – не очень-то учтиво отозвался я. Впрочем, я сейчас не в том состоянии, чтобы контролировать интонации.
– Я тоже рад, – осклабился он. – Но вот что я тебе скажу… Забудь о том, кем ты был там. И не вздумай корчить из себя крутого парня. В два счета кишки выпустят – уж поверь мне. Так что не цапайся ни с кем без надобности. Это первое.
Он замолк, видимо, ожидая моего ответа. Я кивнул.
– Отлично. Второе. Я здесь – бог. Прежде чем что-то сделать, спрашивай у меня. Уйдешь из лагеря без спросу, завалишь кого-нибудь из своих, вздумаешь добычу сам делить… – он сделал многозначительную паузу. – Я быстро забуду, что ты мне нравишься. Убью.
– Силенок-то хватит? – криво усмехнулся я. Спохватился, но поздно. Не в том я сейчас положении, чтобы задирать главаря шайки самых отъявленных головорезов, собранных со всей галактики.
– Более чем, – ответил он, ничуть не разозлившись. Во взгляде его, наоборот, промелькнуло что-то вроде насмешки.
– Ну и третье. Твоя капсула.
– Ну?
– Мне передали твою историю… Для тебя будет лучше, если все окажется так, как ты рассказал. Потому что, если ты просто вздумал присвоить запасы с капсулы… Здесь этого не любят, понятно?
– Куда уж понятнее…
Джамал потянулся – медленно, с явственно слышимым хрустом. Зевнул.
– Ладно, вали. Переночуешь в одной из моих пещер. В общую тебе пока лучше не соваться. Мэри тебя проводит. Мэри!!!
Девица, успевшая обрядиться в какие-то лохмотья, появилась неожиданно, будто из-под земли.
– Проводи-ка Грэга в дальнюю норку. Пусть отоспится.
Та молча кивнула и взглянула на меня сквозь паутину спутанных грязных волос. Мне снова бросился в глаза широкий браслет у нее на запястье.
Я поднялся и, чуть пошатываясь, отправился вслед за замарашкой в один из боковых проходов. Джамал окликнул меня напоследок.
– Еще одно, Грэг… Скорее всего, Джо предъявит тебе счет за братана. Не сам, конечно, – кишка тонка. Вместе с остальными ребятами Ханса.
– Ну, и?
– Разрешаю тебе действовать по обстоятельствам, – ощерился он и снова захихикал.
Его смех еще долго звучал у меня за спиной. Передо мной же маячил едва различимый во тьме силуэт Мэри. Ее браслет то и дело вспыхивал голубоватыми огоньками. Я достал из кармашка пеленгатор, бросил взгляд на дисплей. Впрочем, все и так уже ясно…
Она привела меня в крохотную сырую пещерку с ворохом какого-то тряпья на полу. Буркнула низким, хрипловатым голосом:
– Здесь.
Обернулась было, чтобы уйти, но я схватил ее за запястье.
– Откуда это у тебя?
– Нашла.
– Где?
– Где нашла – там уже нет. Отпусти! – Она дернулась, до крови расцарапав мне руку. Пришлось выпустить. Девица тут же юркнула в темный лаз, напоследок обдав меня злобным взглядом.
Я рухнул на кучу воняющего потом и плесенью тряпья и какое-то время валялся, бездумно пялясь в низкий потолок, на котором плясали тусклые отблески догорающего факела. Когда огонь окончательно погас, я и сам провалился в сон.
Хотя, если честно, предпочел бы умереть.
Самые страшные кошмары – те, что с пробуждением только начинаются…
Проснулся резко, будто в плечо кто толкнул. Какое-то время провалялся, таращась во тьму единственным глазом. Не видно ни зги, только в дальнем краю пещеры маячит какой-то отблеск – похоже, от факела из бокового лаза. Духотища – дышать нечем. Местная атмосфера и так кислородом небогата, а уж здесь, в этих лишенных вентиляции норах…
Я потер лицо ладонью, размазывая по щекам капли пота. Сел, прислонившись спиной к стене. Мокрый шершавый камень приятно холодит горящий после вчерашнего затылок. Кожу на плече – там, где на него попали брызги от плевка «летуна», – щиплет, как от кислоты. Хотя, почему «как»…
Кряхтя, я подтянул к себе колени, охватил их руками и так, скорчившись, просидел довольно долго. Тот Грэг Нортон, каким меня знали до каторги, наверняка бесновался бы сейчас: рычал, бросался на стены, проклиная тех недоносков, по вине которых здесь оказался. Наверняка бы вырвался в общую пещеру и, дав волю гневу, пошел крошить всех в капусту, пока кто-нибудь из местных не оказался бы чуть сноровистей и не поставил бы окончательную, жирнющую точку в этом рассказе. Но меня охватило какое-то странное оцепенение. Не то что идти – рукой шевельнуть не хотелось. Только мысли бешено вертелись в голове, как рой злющих пчел.
