Словом, неудачливый охотник (он же – удачливый спасатель) получил строгий выговор.
– Ну, слушай, хочешь, я моллюсков завтра наловлю? – спросил отчаявшийся Подорожник.
Если бы рыбный суп Зимородка не был единственной, пускай и не «настоящей» едой, она с превеликим удовольствием надела бы котелок юноше на голову. Ее глаза, обыкновенно ярко-голубого цвета, потемнели, как небо перед грозой. Грозу это и означало.
– Можешь есть сам – своих моллюсков, кузнечиков, улиток… А мне, пожалуйста, – мяса! Мяса, ты по-русски понимаешь? – заявила девушка.
Лицо ее стало злым.
Подорожник попробовал отшутиться – мол, зря ты так, кузнечики, между прочим, очень даже полезны, их в Африке жарят, говорят, хрустят, как чипсы. А еще можно пиявочек приготовить: такие крупненькие, вкусненькие, только что с быка сняты – в общем, мои дорогие пиявочки…
Речи эти могли юноше обойтись очень даже дорого, но тут вмешалась Элана.
– Зря расстраиваешься, – сказала она девушке. – Мне вот тут удалось выменять несколько хороших ящеровых шкур. Они вдобавок уже обработанные. Мягкие… Так что после ужина – ко мне, мерки снимать. Ведь ты хочешь участвовать в турнире не в качестве прекрасной дамы? Значит, хорошая куртка будет в самый раз. А вот тебе придется подождать, пока охотиться не научишься, – последняя ее фраза относилась к Подорожнику, который виновато кивнул.
Элана еще в прежнем мире была очень даже неплохой портнихой, а сейчас ее умение оказалось как нельзя кстати.
Зимородок поворчала еще немного относительно ужина – скорее уже просто для порядка. А потом девушки пустились в обсуждение достоинств одежды из кож и шкур местных животных.
Никакого неприятного осадка ссора с Зимородком не оставила. Подорожник, Инга, да и все остальные, отлично знали, каков характер девушки: она бешеная, под горячую руку ей попадаться не следует, уж лучше тогда взять и отправиться самому в Сиреневые Скалы на съедение тварям.
Но продолжается такая вспышка совсем недолго, а потом Зимородок вновь становится собой.
Вот в чем Подорожник был твердо уверен – Зимородок тоже пощадила бы красивого зверя, так похожего на гордого земного оленя, окажись она сегодня на той прогалине.
Девушка предпочла бы скорее съесть на ужин таких отвратительных на вид моллюсков.
Ну вот, наконец-то сегодня Зимородок будет довольна. Да и остальные – тоже.
Подорожник взял за лапы подстреленного «нанду», непонятно как забредшего почти к самому Эльсинору.
Редкая по нынешним временам добыча!
Вообще-то, сезон дождей и появление на берегах озера «нетопырей» заставило больших бегающих птиц откочевать подальше от беды. Правда, возможно, до «нанду», наконец, дошло, что они – добыча для появившихся неведомо откуда двуногих существ, но это все же вряд ли.
«Нетопырь» убивает, подлетая: щупальца, клыки – все прекрасно заметно. А двуногие так даже близко не подходят. Просто что-то щелкает, и одна из птиц валится в траву…
Непонятно – и не страшно.
Попытка одомашнить «нанду» удалась, но о том, чтобы разводить их на мясо, речи пока что не было: для создания птичьей фермы нужен не один сезон.
– Черт, и тяжелый же! – Подорожник с трудом, но все же поднял тушу птицы за лапы. Придется потрудиться, дотаскивая «нанду» до Эльсинора. – Хотя своя ноша не тянет, – выдохнул он наконец.
– Не тянет, – тихим и печальным голоском согласно повторил кто-то рядом.
Подорожник удивленно обернулся, слегка дернувшись от неожиданности в сторону, и едва не упал, поскользнувшись на мокрой траве.
Хотя, пожалуй, не очень-то удивился, увидев рядом с собой маленького «нетопыря», пристроившегося на поваленном стволе дерева. Конечно, это был тот самый «вампиреныш», которого он спас три дня назад, – а кто же еще? Да и его слова – в них тоже ничего удивительного нет. Существуют же на Земле говорящие попугаи, канарейки и даже вороны. Вот и «нетопыри» подражают людям, не вникая в смысл слов. Правда, Ингвар и Георгий предупреждали, что твари быстро, чрезмерно быстро обучаются…
– Ну, привет, старый знакомый, – юноша улыбнулся, глядя на монстрика. – Проведать прилетел?
– Прилетел, – эхом откликнулся «вампирчик», с интересом посматривая на тушку огромной птицы.
«А может, он не просто так копирует слова? – подумал Подорожник. – Вроде как подтвердил – прилетел, мол. Ладно, этот «нанду» такой здоровый, что от нас не особенно убудет…»
И, верно истолковав намек монстрика, юноша оттяпал голову «нанду» и протянул нежданному гостю:
– Проголодался, поди? Ну, ешь, попрошайка!
Малыш с жадностью накинулся на угощение – только щупальца мелькнули, и через полминуты от птичьей головы не осталось и воспоминаний. А потом «вампирчик» довольно мурлыкнул… и стал умываться – точь-в-точь как кошка у Зимородка после сытного ужина. Правда, умывался «нетопырь» не лапкой, а сгибом крыла – облизывал, а потом тер им мордочку. Закончив ритуал умывания, «вампирчик» зевнул, показав длинные, острые, как иглы, клыки, и, придвинувшись поближе к Подорожнику, потерся головой об его руку.
Подорожник старался не делать ни одного лишнего движения, но ликовал в душе, на минуту забыв о том, что надо тащить к дому тяжеленную тушу добытого «нанду». Еще бы – сейчас подтверждались все его самые смелые предположения!
С этими тварями можно найти общий язык!
Юноша не сдержал улыбки и ласково, стараясь не спугнуть, провел ладонью по бархатной черной шерстке «вампиреныша».
– А теперь давай, лети домой, а то еще заметит тебя кто-нибудь из наших…
На самом деле ему ужасно хотелось, чтобы в этот момент кто-нибудь его увидел. Желательно, чтобы этот «кто-нибудь» принадлежал к Сигурдовой дружине или Совету. Вот тогда бы все поняли, что не только Ник, непонятно куда девшийся парень, Мастер зверей у Сигурда, но и он, Подорожник, чего-то да стоит! Он может общаться с тварями Плацдарма, да какими!
Гм, а вдруг после этого его пригласили бы в дружину замещать исчезнувшего Ника?
Конечно, у Сигурда трудно, он требователен, так ведь там зато намного интересней…
Опять же, возьмем Ника. Говорят, его отправили с каким-то заданием в черт-знает-какую-даль… Он, конечно, мог погибнуть, но… Но – это же самое настоящее путешествие с приключениями! А им, остальным, – сидеть на месте около Малахитового озера… Здесь, конечно, хорошо (хотя не в сезон дождей), здесь даже интересно. Вот только когда они собирались отправиться на Плацдарм, хотелось большего.
Если бы кто-то узнал, что он сумел договориться с тварями, в момент забылись бы все насмешки и поучения, его, может быть, даже пригласили бы в Совет – и не так, как «глашатая» Ингу, а на равных правах…
