— О чём задумался? — оторвался от музыки Азат.
— Зачем тебе всё-таки это надо? — в лоб спросил Домино, устав гадать. Аурис хмыкнул.
— Да я сам не знаю. На месте разберёмся.
Довольный шуткой, он расхохотался, и Домино решил покончить с расспросами — по крайней мере, на ближайший год.
Через двадцать минут постоянной тряски джип опять повернул, на этот раз вглубь предгорного леса, на ещё менее проходимую местность, с которой машина тем не менее справлялась почти сносно. Как только лес кончился, открылась пустошь, с трёх сторон ограниченная подошвой гор, и Азат направил джип к едва заметному ущелью в теле горы, уже располагающейся так близко, что за её вершиной почти не было видно неба. Насколько Домино помнил географию, Дракон кончался дальше на запад, а здесь лежала последняя из шести его «лап», полная ущелий и обрывов. Из-за одного из таких ущелий и вынырнул вдруг Рей-Денн, предпоследний по численности город веров, находившийся на небольшом плато в месте стока горных вод. Сейчас, весной, он тонул в зелени окружающих его деревьев и в звоне бежавших по плато ручьёв, обеспечивающих здешнюю землю плодородием.
— Неплохо устроились, — с уважением проговорил Азат, притормаживая у шлагбаума на пропускном пункте, за которым начинались земли веров. Привратник, молодой, но смотрящий донельзя серьёзно вер в военной форме уже выходил им навстречу с автоматом наперевес.
— Чем могу помочь? — совсем не гостеприимно поинтересовался он, вставая напротив шлагбаума.
— Нам нужно внутрь, — подал голос Домино, убедившись, что Азат предпочёл отмалчиваться.
— Всем нужно, — усмехнулся вер. — Это закрытый город, ребята. Пропуска есть?
Домино отрицательно мотнул головой, усиленно соображая.
— Тогда разворачивайте машину.
— Нас прислал… Шона, — ляпнул последнее что пришло в голову Домино, мало надеясь на успех, но по изменившемуся лицу вера понял, что попал удачно.
— Фамилия этого Шоны? — полюбопытствовал привратник.
— Он не сообщил мне фамилии… но сказал, что здесь нам могут помочь в нашем… деле.
— Ладно, раз для фамилии вы ему недостаточно знакомы, попробуем ещё что-нибудь установить. Сколько кос было у Шоны? Хотя бы примерно? Десять, пять?
— Ни одной. Он их явно недавно состриг. Я его встретил в Онеге, в баре «Пыль». И это всё, что я о нём знаю, — рассказал Домино. Азат вставил:
— А ещё его почему-то уважают представители вашей расы.
— Проезжайте, — кивнул вер и отошёл. Шлагбаум поднялся, и пребывающие в изумлении аурисы поторопились воспользоваться приглашением, пока он не передумал. Когда джип на тихом ходу проезжал мимо привратника, тот бросил на колени Домино плотный листок с картинкой, похожей на карту.
— Сможете найти старейшину. Если через пять минут не будете там, в момент вытурю из города.
Домино заискивающе кивнул и протянул карту Азату. Тот положил её на приборную доску перед собой, тихо спросив у воздуха:
— Кто же всё-таки этот Шона?..
Домино предпочёл промолчать. Их джип медленно въехал в город веров, и аурису не хотелось пропустить ни детали из окружающей местности. Дома у веров были однотонные, по большей части серые или жёлтые, максимум о пяти этажах — и таких было меньшинство; как подметил Домино, веры предпочитали жить в особняках, а не многоквартирниках, и, кажется, большими семьями. Рей-Денн уже просыпался, по улицам начинали ходить торговцы молоком и хлебом — в воздухе постепенно расходился ароматный запах свежеиспечённого теста. Домино признался себе, что представлял себе затворников-веров совсем по-другому, и потому был приятно удивлён увиденным. Кажется, ему понравится тут жить, если кто-то из них согласится дать им кров.
Мэрия, или Дом старейшины, располагалась в конце центральной улицы, напротив небольшой площади, посреди которой стояла бронзовая статуя вера-охотника, заарканившего огромного острозубого варана. Азат оставил джип на парковке недалеко от Дома, и они с Домино прошли в никем не охраняемую мэрию.
Дом был одноэтажным, поэтому кабинет старейшины нашёлся почти сразу, помеченный серебристой табличкой. Домино был уверен, что в столь ранний час никого нет на месте, но, раз привратник отправил их сюда, явно имея возможность проверить их присутствие, стоило попытаться. Он стукнул в дверь и почти сразу услышал спокойный голос: «Войдите!»
Переглянувшись, аурисы один за другим прошли в кабинет и замерли перед старейшиной. Вер за столом явно уже перешёл порог шестидесятилетнего возраста: забранные в пучок на затылке жёсткие прямые волосы были белы как лунь, на орлином носу сидели строгие очки-половинки, но глаза, пусть и почти закрытые морщинами, смотрели остро и внимательно. Все веры отличались большим ростом, и этот старик не был исключением: когда он встал, чтобы поприветствовать посетителей, он оказался выше Домино и Азата на добрых три головы и чуть ли не в два раза шире в плечах. Аурисы с уважением пожали ему руку, затем вер пригласил их садиться — в углу как раз для этой цели стояли стулья с кожаной обивкой. Парни устроились на них точно напротив старейшины, и Азат почти сразу спросил:
— А у вас рабочий день с четырёх утра, что ли?
— Нет, просто нас двое, — улыбнулся старейшина, — один на день, один на ночь. Так называемое бессменное руководство. Итак, с какой целью вы прибыли в наш город?
— Вы даже не спросите наши имена? — удивился Домино.
— Если ваш ответ меня не устроит, вы уедете немедленно, и знание ваших имён станет абсолютно бесполезной информацией. Я внимательно слушаю.
Домино с Азатом переглянулись, и первый снова был вынужден взять на себя роль говорящего.
— Так вышло, что мы с братом остались сиротами, — с ходу придумал начало он. — И почти сразу оказались в неприятной ситуации в Онеге, из которой нас вытащил бескосый вельк Шона. Он посоветовал отправиться сюда, чтобы найти наставника, кто научит нас жить в мире, которым отныне правит Отряд 417.
— Ну, допустим, они правят не всем миром, но для вас, аурисов, это и в самом деле несущественно. И что вы подразумеваете под «правильной жизнью»? Хотите собрать армию против преемников Мйоте? — судя по взгляду старейшины, это предположение он находил донельзя смешным, и Домино решил поддержать вера в его заблуждении.
— Конечно, нет, — улыбнулся он. — Просто там, в Онеге или Бёрне, нам оставаться нельзя, мы слишком уж похожи на представителей Кирсте. За это нас в тот раз чуть и не прибили. Если бы не Шона… В общем, нам бы просто научиться выживать в одиночку. И… спрятаться на первое время.
— Ясно… Чем вы намереваетесь отплатить будущему наставнику?
