- Они почуяли кровь, - а потом начинается бой. Мы раз за разом бросаем вверх круги огня, ограждая себя. Напасть они пока могут только сверху.
Теперь никакой эйфории и в помине нет, остается только борьба за существование, выматывающая все силы, мы действуем почти как автоматы. Нас освещают багровые сполохи, сверху - дождь обгорелых телец, запах паленой шерсти почти невыносим. Одна из тварей медленно, крутясь в воздухе, как горящий лист, пролетает мимо меня, на какой-то миг вижу ее морду. Несмотря на отнимающее все силы напряжение, меня передергивает от страха и отвращения - морда напоминает человеческое лицо, вроде даже знакомое, но сведенное до неузнаваемости жуткой гримасой ненависти. Все происходит в странной глухой тишине, ни хлопанья крыльев не слышно, вообще ничего.
А потом тишина внезапно взрывается пронзительным многоголосым воплем, стая рассеивается так же внезапно, как и налетела.
- Быстро!
Пробежав еще с километр, мы внезапно свернули с тропы вслед за эльфом, спустились в какой-то окоп не окоп, подвал не подвал, Хельг рванул на себя тяжелую деревянную дверь, мы влетели внутрь, дверь захлопнулась. Ну и темно ж тут...
Я привалился спиной к стене, продолжая поддерживать Гельду и тяжело переводя дух. Гадство, левая рука вообще ни к черту, даже теперь дрожит. Слышу, как эльф возится с чем-то в темноте. Сначала затлел огонек трута, потом ярко занялся факел на стене, осветив внутренность землянки. Да, построено надолго... Бревенчатые стены и потолок, вдоль двух стен широкие лавки, у третьей - очаг, пол пересекает ручей, а в четвертой стене - дверца, определенно в кладовку.
- Кто ж это выстроил?
- Не эльфы.
- Понял... - я помог Гельде улечься на лавку. - Маленькая, давай-ка нашими дырами займемся.
Из нас троих дешево отделался только эльф - ему прострелили лишь плащ.
- Сейчас? - непритворно удивился он.
- Знаешь, Хельг, у нас, людей, есть такая неприятная особенность: иногда кровью истекать. Гельда, ногу свою починить сможешь?
- Да какой тебе целитель свои раны лечить может?
- Ч-черт... Ладно, что-нибудь придумаем. Хельг, ты-то лечить умеешь?
- Есть у меня одно средство... Не знаю, подействует ли на человека.
- Ну так давай его сюда!
- Его надо кипятком заваривать.
- Так за чем дело встало? Вода есть, уголь тоже...
- А ты его разжечь сможешь?
Да, что правда, то правда. Силы у меня сейчас не хватит даже на то, чтоб трубку раскурить. Уголь, здоровенные брикеты, без растопки не разжечь, а ее-то тут запасти и не догадались. Опять, значит, мне героя изображать - эльфа работать не заставишь...
- Ладно. Гельда, хоть руку-то мне подправить сможешь?
- Попробую. А ты что - собрался куда-то?
- За дровами.
- Нет, ты точно ненормальный! Жить надоело?
- Не стоит, - подтвердил эльф. - За нами кровавый след.
- А куда денешься... Действуй, Гельда.
Стрела, угодившая мне в плечо, находилась уже на излете, да и направлена была не слишком точно. с ладонью дело обстояло куда хуже, поэтому я первым делом протянул Гельде ее.
Да, Сила не только у меня на исходе - на то, чтобы кое-как затянуть мне ладонь и остановить кровотечение в плече, у Гельды ушло минут двадцать. А когда я увидел, что она побледнела, как перед обмороком, то поспешно отдернул руку:
- Не геройствуй, ворона! Что толку, если ты тут свалишься? Хельг, топор есть?
- Вон, в углу, - при этом он даже не дернулся помочь мне или пойти вместо меня. Вот они, эльфы. Все они в этом.
Гельда было попыталась еще раз наставить меня на путь истинный, но я отмахнулся и выкатился. Свой меч я, естественно, не оставил, но к моему удивлению, сожрать меня никто не пытался. Правда, ощущение, что за мной пристально наблюдают из-за каждого дерева, не пропадало ни на секунду. Меня колотил мандраж, от слабости пошатывало, плечо болело, словно расплавленным свинцом залитое, но нужную мне лесину я отыскал без приключений. Правда, свалить ее, пользуясь только одной рукой, оказалось делом далеко не простым - топор, хотя и острый, на такое не рассчитан, так что намахался я - будь здоров.
Но все прошло благополучно, наверно, потому что я не сходил с тропы. Кое-как оттяпав с упавшего деревца ветвистую верхушку, я всадил в него топор и взвалил на здоровое плечо. Так, а теперь обратно. Вон оно и укрытие...
И тут бугорок, на вид такой надежный, предательски проваливается под ногой, пытаюсь высвободиться, но обнаруживаю, что ввяз уже по пояс и продолжаю стремительно погружаться. Бросаю лесину с тем расчетом, чтоб грудью лечь на нее, опираюсь локтями. Лес тем временем куда-то пропал, вместо него - болото, заросшее исполинскими сизоватыми хвощами, бурая жижа поднялась почти по грудь, и багровое солнце, непривычно большое, лупит прямо в глаза. Ч-черт, да не может быть того! не мог я из леса переместиться в какое-то мезозойское болото! Надо проснуться... Но смрад от болотной воды потрясающе реален, реален жар от раскаленного солнца и гуденье гигантских насекомых. Нормальненько... Показать, как я буду вылезать... Пока положение ничем, вроде, не грозит, но не будешь же век так сидеть.
Из бурой воды в нескольких метрах от меня стремительно взлетает что-то тонкое и длинное, смахивающее на облепленный водорослями хлыст, сердце проваливается куда-то в желудок. Мать твою, да это ж шея чья-то! А вот и голова, малюсенькая и длинная, на первый взгляд - сплошная пасть, усаженная кинжалоподобными зубами. Ну и тварь! Дегенеративный плоский череп, черно-зеленая блестящая чешуя, малюсенькие безжизненные глазки цвета болотной жижи. Вот они как раз на мне сфокусировались. Приятного мало: интерес у этого монстра ко мне явно гастрономический. И что ж делать? Засев по грудь в болоте, попробовать вытащить меч? Как-то затруднительно. Кинжал? Сдается мне, им тут немного сделаешь. Остается Сила. Не знаю, боится ли эта зверюга огня... Ничего, обожжется - испугается... А она вон уже ко мне подбирается. Ладно, родная, будет тебе сейчас пообедать.
Выбрасываю навстречу зверю огненное кольцо, тот отшатывается с хриплым рыком, но тут же снова переходит в наступление. Да что ты будешь делать! Он что, и в самом деле огня не боится? Так, а мое огненное колечко вон уже ко мне приблизилось... Ну нет, меня на такое не возьмешь! Голова раскалывается, Сила на пределе, удерживающая знак рука от напряжения сведена судорогой... А плоская голова все ближе, и мой огонь уже обжигает мне лицо, и вонь от дыхания зверя обволакивает...
- Мик! Меченосец, проснись! - вслед за этим - мощный удар чьей-то Силы по мозгам, на миг все заволакивает темнотой.
Ага, валяюсь я мордой вниз в траве, никакого болота и в помине нет, в воздухе гаснет огненное кольцо, а под грудью у меня - моя лесина. Поворачиваю голову: надо мной наклонились Гельда и Хельг. Хрипло выдавливаю из себя:
