— Что это было? — Малыш вскинул брови и прислушался.
— Не знаю, — ответил Кевин и вдруг замер. — Малыш, твой ошейник… Джон, и у тебя!
— О, черт! — Парксон с изумлением взглянул на Кевина, потом перевел взгляд на Малыша. — Ошейники сдохли.
Индикаторы ошейников больше не светились. Кевин не знал, что именно взорвалось, но это его уже не волновало. Схватив ножницы по металлу, он просунул стальное лезвие под ремешок, затем решительно сжал ручки.
— Ты что?! — воскликнул Малыш, но было уже поздно. Послышался хруст, перерезанный ремешок соскользнул с шеи Кевина и упал на пол.
— Режь! — Парксон повернул голову, подставив ремешок. Мгновение, и второй ремешок оказался на полу. Кевин повернулся к Малышу, коснулся его ремешка лезвием ножниц. Уже готов был сжать ручки, как вдруг замер — на ошейнике Михаэля вновь вспыхнул зеленый огонек.
— Стой! — выкрикнул Джон.
— Я вижу… — Кевин осторожно разжал уже сжавшиеся на ремешке ножницы. — Малыш, я не успел. Ошейник снова работает.
Михаэль явно растерялся.
— А как же я?… — тихо спросил он.
— Малыш, мы вернемся за тобой, — пообещал Парксон. — Верь, мы что-нибудь придумаем. Через месяц, через год — но мы вернемся. Жди нас… — Он поднял свой ремешок, осмотрел. Потом надел себе на шею. — Малыш, скрути его чем-нибудь. Нельзя привлекать внимание.
— Да, Джон… — Михаэль взял со стола кусочек тонкой проволоки и скрутил концы ошейника. О том, что ошейник не работает, теперь напоминал только погасший индикатор.
— И мне! — попросил Кевин.
Малыш помог ему снова нацепить ошейник.
— На погрузке стоит корабль, — произнес Парксон и облизнул пересохшие губы. — Это наш шанс.
— Удачи вам… — сказал Малыш. Он стоял у глайдера, в его взгляде Кевин уловил тоску.
— Мы вернемся, Малыш! — пообещал Кевин и крепко обнял Михаэля. — И никуда не уходи с этой работы — чтобы мы знали, где тебя искать. Если нас сразу не хватятся, то через час после отлета корабля заяви о нашей пропаже. Тогда ты будешь вне подозрений.
— Нам пора! — Джон потянул Кевина к глайдеру. — До встречи, Малыш!
— До встречи! — отозвался Михаэль.
Парксон занял пилотское кресло, Кевин сел рядом.
— С богом! — выдохнул Джон и вывел глайдер из ангара.
Когда они оказались снаружи, Кевин сразу разглядел облако дыма, поднимавшееся со стороны энергоцентра. Очевидно, взрыв произошел именно там. Было видно, как рядом с энергоцентром мечутся люди, но Кевина сейчас волновало совсем другое. Его взгляд нашарил посадочную площадку рядом с заводом пластмасс, на ней высилась громада тяжелого транспортного корабля.
— Из-за пожара они могут стартовать раньше времени… — Парксон нахмурился и прибавил скорость. Кевин промолчал.
Глайдер приземлился в паре сотен метров от корабля, подлетать ближе было рискованно.
— Возьми воду, — велел Джон.
Кевин послушно вытащил термос с водой, перекинул ремешок через плечо. Запоздало вспомнил, что после вчерашних работ в пустыне термос так и не долили водой, но два-три литра там есть.
— Пошли. — Парксон вылез из кабины. — И будь раскованнее.
— Да, Джон… — Кевин выпрыгнул из глайдера и пошел рядом с Парксоном. — А если нас спросят, куда мы идем?
— Отбрешемся как-нибудь. Скажу, что должны проверить одну из партий груза.
К радости Кевина, их никто не остановил. Вокруг корабля кипела суета, заключенные и команда корабля спешили закончить погрузку. Если пожар перекинется на химическое производство, это может привести к настоящей катастрофе. И команда корабля справедливо хотела как можно скорее убраться отсюда подальше.
Оказавшись в чреве корабля, Кевин перевел дух. Теперь надо где-нибудь спрятаться.
— Туда! — Парксон уверенно указал на какую-то лесенку. — Быстрее!
— Ты уверен? — Кевин озадаченно взглянул на лесенку. — Может, лучше спрятаться за контейнерами?
— Я знаю корабли этого проекта. За мной!
Пришлось подчиниться. Впрочем, Джон действительно знал, что делал. Поднявшись по узкой металлической лесенке к закрытому люку, он набрал на панели какой-то код, люк тут же сдвинулся. Парксон первым пролез внутрь, следом торопливо забрался Кевин. Джон снова закрыл люк.
— Как ты узнал код? — В голосе Кевина проскользнуло уважение.
— Это техническая палуба, — ответил Парксон. — На всех люках стандартный код — три ноля. Здесь нас никто не найдет. Идем…
Какое- то время они шли по решетчатому металлическому настилу, Кевин с любопытством вглядывался в нагромождение механизмов. Наконец Парксон свернул направо, потом остановился, увидев подходящий закуток.
— Остановимся здесь, — предложил он, и Кевин не стал возражать.
Джон присел на кожух какого-то агрегата, сорвал с себя ошейник. С неприязнью взглянув на него, бросил в щель между двумя трубами. Кевин последовал его примеру.
— Будем надеяться, что у нас все получится, — вздохнул он.
Им оставалось только ждать. Усевшись на трубу, Кевин то и дело поглядывал на часы, однако старта все не было. Десять минут, двадцать. Сорок пять…
Корабль стартовал лишь на пятидесятой минуте. Сначала по его корпусу прошла слабая дрожь, Кевин взглянул на Парксона.
— Взлетаем, — подтвердил тот. — Если его не посадят на взлете, мы свободны. Надеюсь, Малыш еще не сообщил о нашем побеге.
— Малыш не дурак, — отозвался Кевин. — Будет ждать, пока не взлетит корабль.
— Надеюсь, — отозвался Джон и сплюнул на пол.
Корабль не посадили. На орбиту он выползал в течение получаса, все это время Кевин и Джон напряженно вслушивались в работу двигателей. Вот их гул стих, эти секунды тишины показались Кевину невероятно длинными. Затем двигатели корабля снова загудели, но уже по-другому, корабль слегка вздрогнул.
— Все! — облегченно выдохнул Парксон. — Мы свободны!
Перелет занял четверо суток. Его провели без еды, со скудным запасом воды, к тому же на технической палубе оказалось довольно прохладно. Но для Кевина и Парксона все это уже казалось сущими пустяками.
— Небольшой пост еще никому не вредил, — сказал Джон, когда Кевин пожаловался на урчание в желудке. — Не бойся, все у нас теперь будет нормально. Выправим документы, раздобудем денег. И заживем как люди.
— А Малыш? — напомнил Кевин.
— Всему свое время. Мы пока вне закона. Сначала позаботимся о себе, потом о нем.
— Да, я понимаю.
— Не обижайся, Кевин. Чтобы вытащить Малыша, нужны деньги, нужен корабль. Нужен кто-то, кто сможет отключить ошейник, а это снова деньги. Сейчас мы бессильны ему помочь. Поэтому наша первая задача — легализоваться, найти новые документы. Без этого мы снова угодим в тюрягу.
