Мгновенный обмен точками зрения, ощущениями, интуитивными предчувствиями.
— Ну и хрен тогда с ними, — отрезал Гамма. — Пока они не угрожают эвакуационным порталам или организованными парачеловеческим подразделениям, их приоритет остается низким. Повторяю, фаза три.
Штаб объединенных парачеловеческих сил
С точки зрения Криса, повешенная на обычную палатку табличка едва ли соответствовала содержанию. Во всяком случае, в слове «объединенные». После объявления «красной» боеготовности небольшой остров на озере Мичиган превратился в место с самой высокой концентрацией паралюдей в истории. Кругом творился подлинный хаос и лишь присутствие Александрии, как эмиссара загадочного Котла, обеспечивало хотя бы подобие порядка.
О грядущем Конце Света знали все. Многие строили гипотезы, основываясь на догадках Умников и туманных намеках Эйдолона и восставшей из мертвых Александрии. Но к такому не был готов никто. Никто и предположить не мог, что первый герой, десятилетиями приходивший безвозмездно на помощь, обернется против людей. Первые команды начали прибывать к организованному штабу еще до уничтожения Великобритании, в основном из Северной Америки, где была самая высокая степень готовности, и с тех пор поток не ослабевал.
Нужно ли говорить, какую неразбериху порождала эта разношерстная толпа, в которой запросто можно было столкнуться с бывшим врагом? Правила перемирия Губителей за семь лет успели подзабыться. Александрии и сопровождавшему ее молчаливому Технарю в золотой броне пришлось дважды казнить на месте тех, кто решал устроить свару, прежде чем остальные взяли себя в руки и вспомнили, что у них вообще-то есть общий враг.
Здесь были кейпы Протектората, легко опознаваемые по однотипной форме, пестрые череполикие маски мексиканских картелей, вымуштрованные бойцы Гезельшафта, поредевшие в последние годы, но все еще грозные солдаты Элитной Армии. Индия, Южная Америка, Австралия, Центральная Европа… не было никого с Ближнего Востока и Африки, но они настолько погрузились в хаос и анархию, что там договариваться было не с кем.
Глядя на огромное сборище из тысяч, десятков тысяч кейпов, Крис ощущал себя маленьким и ненужным. Будто вернулся в далекие годы, когда был посредственным Стражем и постоянно жил со страхом, что его заменят на кого-то более способного. Сейчас он был в двадцатке сильнейших в Западном Полушарии, но ощущение бессилия его не покидало. По-хорошему, сейчас ему нужно было зайти в эту палатку, где собирался военный совет, но начинать без Эйдолона смысла все равно не было, так что Крис пользовался краткой передышкой.
На площадке прибытия открылся очередной портал, из которой вереницей потянулись кейпы с злобными лицами в одинаковых робах. Заключенные Клетки, последний из доступных резервов. Действительно, когда рушится сам мир, нет смысла придерживать карты. Крис задействовал встроенную в шлем систему распознавания лиц, чтобы понять, кто перед ним.
Высокий сухопарый мужчина с длинными вьющимися волосами, обильно тронутыми сединой. Маркиз, бывший земляк из Броктон Бей.
Стареющая женщина, еще хранящая остатки былой красоты. Инженю, чьи способности сводили с ума не хуже крика Симург.
Полноватый пожилой мужчина с блестящей лысиной. Учитель, стоявший в шаге от приказа на убийство за вмешательство в политические процессы, но подозрительно вовремя попавшийся в руки Протектората.
Здоровяк с огромным молотом на плече. Судья, яркий пример того, что происходило с героями, чересчур рьяно исполнявшими свой долг. Примечательно, что, соверши он тот же проступок сейчас, его бы максимум пожурили слегка.
Еще одна женщина, с блеклыми волосами и в больших круглых очках на тесемке вместо дужек. Теория Струн, специалист по машинам Судного Дня, которую долго терпели, пока не возникла реальная угроза, что она взорвет Луну.
Девочка не старше пятнадцати на вид, окруженная тремя призрачными тенями. Королева Фей, играючи убившая несколько десятков мощнейших кейпов, в том числе бессмертного Серого Мальчика, а потом добровольно сдавшаяся. Занимая высокую должность, Крис имел доступ к разной секретной информации, а потому знал, что фактически Королеву Фей не сажали в Клетку. Это Клетку возвели вокруг нее.
С ними были и другие, убийцы, садисты, психопаты, анархисты, и прочая публика, достаточно глупая и агрессивная, чтобы попасться Протекторату, но не натворившая дел для казни. На них Крис не стал заострять внимание, они в любом случае были вторичны, поскольку подчинялись лидерам тюремных блоков. Он уже собрался было идти в палатку, как небо на секунду потемнело, а потом прояснилось с громовой зеленой вспышкой. Эйдолон наконец-то соизволил появиться.
Тени метнулись с небес к земле, и Крис невольно постучал по шлему, чтобы убедиться, что оптика не сбоит. Эйдолонов было трое. Одинакового роста и сложения, в одинаковых костюмах, они даже двигались неестественной с синхронностью. Все трое приземлились прямо перед Королевой Фей, и в этот момент Технарю захотелось оказаться где-нибудь очень-очень далеко. Рефлекторно он даже перевел системы бронекостюма в режим активной обороны, но на миг возникшее напряжение рассеялось довольно неожиданным образом.
Эйдолоны, или кто это были, разом отвесили поклон, приложив ладонь к сердцу. В ответ Королева Фей сделала изящный глубокий книксен, приподняв подол своей мантии. Монстры признали друг друга и выказали уважение. После этого вся процессия проследовала в штаб.
Изнутри палатка была во много раз просторнее, чем позволяли ее габариты. Здесь поработал кто-то с силой искажения пространства, и теперь две сотни кейпов — тех, кто имел официальную власть, руководил крупными группировками или просто обладал достаточным авторитетом, смогло разместиться вокруг голографического проектора.
Крис занял место рядом с Отступником, насколько позволяла громоздкая броня, и огляделся. Здесь были не только представители разных регионов Земли Бет. К примеру, женщина в подбитой мехом синей мантии явно была Богиней, единоличной владыкой Земли Шин. Были и другие, менее известные, но разительно отличающиеся внешним видом от «местных». Похоже, Котел обладал действительно колоссальным влиянием, раз смог собрать в одном месте такие силы.
Представители Котла держались особняком: Александрия, золоченый Технарь в глухом шлеме, моложавый мужчина лет пятидесяти в очках. А рядом с ними… Крис второй раз за пять минут решил, что оптика брони его обманывает. Эми Даллон, она же Красная Королева. Дина Элкотт, она же Пифия. Лиза Уилбурн, она же Сплетница, официально давно числящаяся мертвой. Эшли Стиллонс, она же Дева Несчастий, еще одна ожившая покойница. Еще несколько незнакомцев, которых не было в базах.
— Сэр, вы видите то же, что и я? — спросил Крис у Отступника по закрытому каналу.
В ответ глава Протектората лишь кивнул. Между тем Эйдолоны тремя тенями проплыли через толпу и встали рядом с Александрией. Та кивнула и сняла шлем.
— Что же, раз все в сборе, предлагаю снять маски, — сказала она. — Сейчас у нас одно дело и один враг. Мы должны доверять друг другу.
Крис с облегчением стянул с головы шлем. Тайна личности давно стала скорее традицией, чем чем-то реально работающим, но большинство цеплялось за старое. Хотя бы потому, что маска зачастую давала хоть какую-то защиту. После короткой заминки примеру Александрии последовали и остальные собиравшиеся. Кроме троих.
— Эйдолон, тебя это тоже касается, — с легким злорадством сказала Сплетница.
Герои в зеленом переглянулись, словно без слов обменялись мыслями и, похоже, пришли к решению. Нарочито неторопливыми движениями, словно опасаясь кого-то спровоцировать, они одновременно откинули капюшоны. Медленно, очень медленно их маски опустились.
— Ох, черт… — Крис не сразу понял, что произнес это вслух но, похоже, представители Протектората были с ним полностью согласны. Отступник до скрежета стиснул свое копье, Лазершоу резко вдохнула, Виста прошептала неразборчивое. Даже всегда невозмутимый Сталевар лязгнул мускулами.
