Три одинаковых лица, различающихся только растительностью. Гладко выбритое, с аккуратными усами и с короткой бородкой. Одно лицо на всех, семь лет назад ставшее для Северной Америки синонимом кошмара и разрушения, повзрослевшее, но все еще узнаваемое.
— На вашем месте…
— …мы бы не делали…
— …резких движений.
— Это невозможно, — первым нашелся Отступник. — Я видел остатки доспеха. Остатки костей. Клоны?
— Это у делу не относится, — ответил усатый.
— Очень даже относится! — повысил голос Сталевар. — У нас беспрецедентная кризисная ситуация…
— Заткнись, — произнесли Конрады хором, и Сталевар поперхнулся недосказанной фразой, будто с размаху налетел на невидимую стену.
— Я вижу, что моя прежняя репутация еще дает о себе знать, — ровно сказал выбритый.
— Однако предыдущие семь лет никто не жаловался, — подхватил усатый.
— А если у кого-то есть ко мне вопросы или претензии, оставьте их до момента, когда мы разберемся с нашей маленькой золотой проблемой, — закончил бородач.
— У меня есть вопрос, который нужно прояснить прямо сейчас, — Лазершоу шагнула вперед. — Что вы такое?
— Мы — Эйдолон…
— …и это единственное, что сейчас важно.
Крис прислушался к ощущениям. За прошедшие годы он научился доверять внутреннему чутью, которое не раз и не два его выручало, и сейчас оно настойчиво твердило помалкивать. Подавляющее присутствие «Эйдолона» словно обещало мучительную смерть любому, кто полезет с расспросами. Да и сам Крис, к своему удивлению, обнаружил, что уже ничему особо не удивляется. Подумаешь, возникший из ниоткуда около года назад всесильный и всеведущий Котел имеет в своем составе несколько умерших-но-это-не-точно масок. Более того, его сознание просто отказывалось принимать факт, что бывший товарищ (или, возможно, его клоны) и один из самых страшных злодеев в истории Западного Полушария вдруг оказался героем, годами защищавшим мир. Это не клоны открыли свои личности. Это Эйдолон зачем-то снял свое лицо и продемонстрировал ложную личину, преследуя одному ему понятные цели.
Потому что он всегда таким и был — непостижимым, бесконечно далеким от людей, которым служил, слишком могущественным для какого-либо обобщения. Практически бог, существующий вне рамок и представлений смертных.
Еще показательнее оказалась реакция иностранных кейпов. Большинство из них даже не поняли, в чем вообще дело. Ахриман хотя и причинил огромный ущерб, во-первых, был локальной проблемой Соединенных Штатов, а во-вторых, прошло слишком много времени Слышали о нем многие, но за пределами США и Канады мало кто знал его гражданскую личность.
— Лиза, твой выход, — один из клонов отступил в сторону, освобождая место возле голопроектора.
— Ненавижу, когда он это делает, — пробормотала Сплетница достаточно громко, чтобы расслышал Крис. — Ну что же, дамы и господа, перейдем сразу к делу. Это — наш враг.
На голопроекторе возникло изображение Зиона.
— Знакомьтесь, Случай № 0, он же Зион, он же источник всех парачеловеческих способностей. Инопланетная инвазивная паразитическая форма жизни, размножается путем засевания своими осколками обитаемой планеты с последующим их созреванием и сбором. Все бы хорошо, но процесс влечет за собой полное уничтожение планеты вместе со всеми обитателями. Тело золотого человека, которое мы наблюдаем, является отростком, ложноножкой, протянутой в нашу реальность из недоступного измерения. Истинное физическое тело этой твари имеет размеры примерно с Лонг-Айленд, однако поскольку оно многомерное, то вернее будет сказать с несколько сотен Лонг-Айлендов.
Теперь что касается боевых способностей. К настоящему моменту Зион продемонстрировал способность перемещаться на релятивистских скоростях, сверхосведомленность о происходящем в планетарном масштабе, недоступную никому из паралюдей точность проявления сил и мощь, превосходящую Губителей. Мы полагаем, что его основная способность — гашение колебательных частот на субквантовом уровне, что в теории дает ему способность адаптироваться к любой угрозе или способности, направленной против него.
— Как это убить? — резко спросил какой-то кейп с сильным акцентом.
— Хороший вопрос. Это существо смертно. Другое такое же агенты Котла уничтожили тридцать шесть лет назад, когда оно было сильно ослаблено. Однако Зион действует активно, так что нам будет сложнее. На данный момент на основе собранной информации выработано несколько стратегий противодействия.
Сплетница нажала несколько кнопок на голопроекторе, который вместо Зиона начал отображать схемы. Крис запоздало спохватился и надел на голову шлем, после чего сразу включил запись, чтобы не упустить ничего важного.
— Стратегия первая: «Подавление». Это вариант рассматривается как основной. Объединив силы миллионов паралюдей, обитающих в двух сотнях обитаемых миров, мы атакуем Зиона. Поскольку наши силы проистекают из частей его тела, а он сбросил большую их часть при посеве, наша совокупная потенциальная мощь превосходит его, так что шансы на победу есть.
— Будут жертвы, — озвучил вслух общую мысль Отступник.
— Будут, — согласилась Александрия. — Но когда их не было?
— И главное: организация. Как управлять такой армией?
— С этим справится Дракон, — сказал один из Эйдолонов, с бородой, глядя на героиню. — Ваши протоколы требуют от вас исполнения приказов местных властей, и эти же приказы могут позволить вам обойти введенные ограничения. Мы находимся на территории Соединенных Штатов, а присутствующий здесь Отступник на данный момент является высшим должностным лицом этой страны. А раз ему не впервой работать с вашим кодом, он способен правильно отдать приказы.
— Высшим? — переспросил глава Протектората. — Что с Сенатом и президентом?
— Испарились, — ответил выбритый.
Несколько секунд Отступник и Эйдолоны молча смотрели друг на друга.
— Это было обязательно?
— Да, — ответили они в один голос.
— Эй, я еще не закончила, — Сплетница похлопала в ладоши, привлекая внимание. — Кроме «Подавления», есть еще потенциально рабочие стратегии. Одна из них «Истощение». Имеющаяся у нас информация позволяет предполагать, что Зион имеет ограниченный запас энергии. Следовательно, заставив его активно применять силы, мы смертельно истощим его, или заставим перейти в пассивное состояние. Третья стратегия, «Рассеяние» будет задействована, если первые две не дадут результата. Она подразумевает максимальное рассеивание кейпов и обычных людей по доступным мирам и уклонение от любой конфронтации.
— То есть, просто бегство? — уточнил какой-то незнакомый кейп.
— То есть бегство, — кивнула Сплетница. — Учитывая, кто наш враг, это может быть самым разумным.
— А почему сразу не перейти к нему?
— Потому что по всей Земле происходит вот что.
Сплетница снова переключила проектор, и на этот раз он выдал двухмерную картинку. Зион планомерно выжигал своими лучами какой-то город. Через несколько секунд последовала яркая вспышка и трансляция оборвалась.
— Где-то он сжигает людей заживо. Где-то целенаправленно убивает тех, кто не достиг половой зрелости. Провоцирует оползни, землетрясения и лавины. Разрушает дамбы, вызывая затопление огромных территорий. Также как раньше тушил пожары, спасал детей, предотвращал стихийные бедствия. Он экспериментирует с насилием и, похоже, ему это начинает нравиться. Он словно ребенок, ломающий игрушки и таким образом познающий мир.
— У него начала зарождаться личность, — произнес бритый Эйдолон. — Личность, схожая с человеческой.
— Уверен? — похоже, для Сплетницы это оказалось новостью.
— Да. Я почувствовал это, когда говорил с ним.
— Этим можно будет воспользоваться… но это означает, что у нас мало времени. Слишком затянем битву, и он дорастет до ментальности взрослого человека, начнет действовать рационально, и тогда…
Она покачала головой.
— Успокоится? — с надеждой спросил Крис.
— Перестанет играть в хулигана с лупой возле муравейника и уничтожит всех людей разом.
