Арис еще раз взглянул на небо. Большие светло-серые облака неспешно ползли по предвечернему небу, то и дело закрывая солнце. Вот и сейчас Арис поежился, пожалев, что не оделся потеплее – на нем были привычные для пилота шорты, охлаждающий жилет и башмаки с металлическими носами. «Наверное, летом здесь и не бывает слишком жарко», – подумал он. К тому же с запада уже наползали темные тучи, суля скорый дождь. А дождь означает грязь. С этой проблемой Арис ничего не мог поделать.
– Командир Сунь?
Голос был чуть хрипловатый, но в нем чувствовалась уважительность. Арис сразу узнал Рейвен. Предупредив его заранее, она в то же время не стала кричать издали. А вопросительная интонация только подчеркивала почтительное отношение к старшему по званию. Арис сам внимательно и прилежно изучал традиции Дома Хирицу и старался чтить их, но понимал, что никогда не достигнет такого совершенства в тонком искусстве общения, с которым Рейвен Клиуотер, похоже, родилась.
– Да. – Он повернулся, бросив последний взгляд на реку. БМП стояли на месте, охраняя роту от возможных сюрпризов.
Рейвен была не одна, ее сопровождала, стараясь все же держаться на полшага впереди, Терри Чан. Длинные, прямые черные волосы Рейвен обрамляли смуглое лицо с точеными чертами, напоминавшими о ее индейских предках. Впрочем, выбор в пользу Дома Хирицу она сделала давно и сознательно. В сравнении с ней лицо Терри Чан казалось желтым, даже желтушным. «Насколько же не похожи друг на друга эти две женщины», – думал, глядя на них, Арис. Самоуверенная походка Терри Чан лучше любых слов говорила о том, что она чувствует себя выше всего мира.
– Затопленные секции «Черного Джека» осушены и приведены в порядок, насколько это возможно в полевых условиях, – сразу перешла к делу Терри Чан. – Правая рука полностью утратила подвижность, но лазер удалось спасти.
Выдержав вежливую паузу, в разговор вступила Рейвен:
– Пилот Льюис закрепил руку под углом в девяносто градусов, так что лазером можно пользоваться в бою.
Арис перевел взгляд за увитые плющом деревья, пытаясь разглядеть свою машину. Остальные роботы роты были укрыты еще дальше в джунглях, растянувшихся вдоль реки достаточно широким, около километра, поясом. Правительство Кайфенга не стало вырубать лес, чтобы не нарушить сложившийся экологический баланс. Теперь воины Дома Хирицу нашли в нем временное укрытие.
– Итак, мы готовы идти дальше?
Терри Чан кивнула.
– Одиннадцать машин функциональны и готовы к развертыванию, – бесстрастно ответила она, напомнив Арису о потере воина.
Арис слишком хорошо владел собой, чтобы показать, что ее укол достиг цели. Джастин Луп пожертвовал собой ради спасения командира роты и других воинов Дома. Он отдал жизнь, выиграв драгоценные секунды, которые позволили им перейти реку. Джастин и раньше был на хорошем счету, а в последнем бою уничтожил три тяжелых танка и два боевых робота. Прекрасная смерть для воина.
Но Джастин погиб, а Дом Хирицу утратил отвагу и силу, потому что Арис завел своих людей в западню. Очевидно, он с самого начала недооценил способности местных военачальников. Они ждали воинов Хирицу у Ночен, а затем уже в портовом терминале. Арис был уверен, что Ти By Нон не преминет упомянуть об этом. Что ж, теперь Арис будет ждать противника в засаде, и бой произойдет по его сценарию. Враг совершил ошибку, и он намеревался использовать ее.
– Прикажите готовиться к развертыванию, – сказал он. – Мы наступаем на Таррахауз. Незамедлительно.
Лица обеих женщин выразили удивление, но оспорить решение командира попыталась только Терри Чан.
– На Таррахауз? Вы отступаете от плана? Арис сам не раз подозревал в том же самом Ти By Нона, а теперь вот оказался в роли обвиняемого.
– План заключался в том, чтобы выманить защитников Таррахауза из города туда, где мы сможем разгромить их, и затем беспрепятственно взять город, – сказал он. – Нам это удалось. Они бросили целую роту, чтобы остановить нас. Полагаю, силы гарнизона сейчас незначительны. Нам нужно идти на город, пока нас не перехватили наемники.
Рейвен посмотрела за реку, где проходила дорога на Таррахауз. До города было около восьми километров.
– Мы наверняка знаем, что они не возвратились в город. Нас устроит любой другой маршрут, – задумчиво произнесла она, явно не желая бросать прямой вызов Терри Чан, но в то же время поддерживая командира роты.
Арис кивнул.
– Такая же дорога есть по эту сторону реки. Она лишь на два километра длиннее. Я уже связывался с «Лао-Цзы». Никакой активности «шаттлов» не наблюдается. Это означает, что наемники передвигаются по суше.
– Но гарнизонные силы нам разгромить не удалось, – уже не скрывая недовольства, возразила Терри Чан.
– Наша главная цель не в том, чтобы уничтожить их, – спокойно сказал Арис. – Мы должны остановить поставки продовольствия на Сарну и захватить Кайфенг. Если мы возьмем сейчас Таррахауз, то установим контроль над большим сельскохозяйственным районом. Когда наемники попытаются отбить город, у нас будет гораздо лучшая позиция.
– Вы уже поделились этой новой интерпретацией плана с командиром батальона Ноном? – с явной враждебностью спросила Терри Чан.
– Связи с ним нет. Регулярные войска Кайфенга при поддержке наемников задержали его у Бейдзина. Нону пришлось отправить «шаттл» на борьбу с истребителями, так что временно он вне радиуса связи. Судя по всему, лишь у командира роты Линделла нет особых проблем в южном полушарии.
Вызывающе скрестив руки на груди, Терри Чан тем не менее подбирала слова с явной осторожностью:
– Возможно, командир батальона Нон счел бы преждевременным наносить удар по Таррахаузу, имея противника в тылу. Не дробя наши силы, мы сможем контролировать портовые терминалы вдоль всей реки. А если наемники снова нападут на нас, то мы сумеем сокрушить их.
«Похоже, поддержки от нее не дождаться», – подумал Арис, чувствуя, как его снова охватывает злость. Сначала Терри хотела разделить роту на небольшие группы, теперь требует сохранить ее целиком. Он старался не замечать ее враждебности, когда они были на равных, но теперь такое поведение недопустимо. Неужели у нее не осталось никакого уважения к традициям, не говоря уже о прочем?
– Это замедлит наше продвижение, – стараясь сохранить терпение, ответил Арис. – У наемников сейчас свобода действий, и ваши предложения дают им пространство для маневра. План остается прежним, только осуществлять его мы будем с другого направления.
– Лучше сражаться со знакомым противником на открытой местности.
Наверное, если бы Арис сказал, что небо голубое, Терри Чан и тогда не согласилась бы с ним. Он почувствовал, как напряжение сковывает мышцы.
