Ученый остановился точно под лампой, пошарил у стены и притащил в круг света массивный ящик. Вынув из него какие-то приборы, эксперт торопливо разместил их прямо на полу, водрузил артефакт на какую-то штуковину наподобие электронных весов и присел на корточки. Разведчики снова коротко переглянулись. Дело обещало затянуться надолго. А скорее всего, именно до того момента, когда Федор хватится либо пропавшего артефакта, либо эксперта. Сергей Сергеевич рисковал работой, но был готов пойти на такую жертву ради науки. Такой вот оказался экспериментатор-бессребреник.
Борисенко жестом приказал товарищу отходить. Прихватить с собой «Джокера» было несложно, но такая задача перед шпионами не стояла, и изменений в первоначальную вводную старшина вносить не собирался. Наблюдавший за похождениями разведчиков капитан Костин вообще не сказал ни слова за весь рейд, ну и какой резон подчиненным проявлять инициативу… на собственную голову? Разведка проведена, все закоулки и слабые места засняты, количество штыков у противника подсчитано, пора и восвояси. А захват ценностей или «языков» в задачу изначально не входил, ну и нечего напрягаться.
Старшина двигался первым и потому почти добрался до лестницы, когда услышал в гарнитуре необычный звук, словно сержант Волков, приотставший на десяток шагов, удивленно хмыкнул. Борисенко обернулся и сразу заметил, что в круге света, где колдовал над артефактом эксперт, происходит что-то непотребное. Свет от электрической лампочки будто бы стал сильнее, а багряное свечение артефакта залило пол и пространство не выше метра от него. Эксперт по-прежнему сидел на корточках и потому выглядел сидящим в стеклянной ванне Архимедом. Примерно по плечи он был окутан красным светом, а шея и голова выглядели, как обычно, разве что больше прежнего блестела плешь на макушке, видимо, от холодного пота. С точки зрения Борисенко, пугаться пока было нечего, подумаешь, артефакт активизировался, ничего страшного ученому не грозило, но, возможно, эксперту на месте было все-таки виднее.
Старшина включил ИК-подсветку и поискал взглядом сержанта. Волкова почему-то в поле зрения не обнаружилось. Борисенко заглянул за ближайший стеллаж, присел и попытался рассмотреть пространство под ним. Товарища нигде не было. В отличие от загадочных экспериментов ученого, этот факт старшину озадачил и даже немного встревожил. Борисенко снял с предохранителя оружие и бесшумно двинулся обратно, к пятну желто-красного света.
По мере приближения к импровизированному «испытательному стенду», старшина замечал все новые детали и все отчетливее понимал, что рано присвоил рейду минимальную категорию сложности.
В первую очередь с каждым шагом росло предчувствие опасности. Борисенко словно бы ощущал ее ледяное дыхание на собственном затылке. Он даже пару раз обернулся. Позади никого не было, но именно поэтому разведчик и чувствовал себя неуютно. Куда подевался Волков, обычно прикрывавший тыл, старшина не мог понять, как ни старался. Да тут еще это растущее впереди багровое свечение. Оно по-прежнему не слишком пугало разведчика, но добавляло в обстановку зловещего оттенка, а значит, и подсознательной нервозности. Когда же в темноте, чуть левее светового пятна что-то отчетливо брякнуло, словно кто-то отпирал замки, потом скрипнуло — звук походил на скрип засовов или дверных петель, — а затем зашуршало, старшина вовсе остановился и поднял оружие, готовясь к стрельбе.
Приготовился, но не выстрелил. Прибору ночного видения мешала световая завеса, а стрелять на звук Борисенко не любил. И ровно через секунду об этом пожалел. В полумраке снова брякнуло — теперь это было отчетливое бренчание железа о камень, и разведчик наконец понял, что эксперт открыл какой-то люк. Послышалась возня, глухой звук чего-то тяжелого и мягкого, упавшего с приличной высоты, наверное, с верхней полки ближайшего стеллажа, и снова ворчание, теперь больше похожее на хриплый звериный рык. Старшина выбрал едва ощутимую слабину спускового крючка, но в этот миг эксперт вдруг поднялся с корточек и шагнул на линию огня.
— Стойте! — громко приказал он.
Старшина расслабил указательный палец и взглянул на ученого поверх прицела. Эксперт стоял прямо, голову держал гордо поднятой, а в занесенном над плечом кулаке сжимал «Джокера». При этом к разведчику он поворачиваться не спешил.
«И кому он в таком случае командует?» Борисенко чуть вытянул шею. Теперь багровый свет артефакта освещал гораздо большую площадь и в то же время не мешал работе ноктоскопа. Увидев тех, к кому обращался ученый, старшина буквально обмер. Это были трое натуральных кровососов, вышедших из своего обычного «сумеречно-маскировочного» состояния и теперь с вожделением тянущих щупальца к горлу эксперта. Старшина неслышно шагнул влево, затем сделал еще шаг и, наконец, оказался на нормальной позиции. Трое мутантов были видны как на ладони. Борисенко вновь прицелился, но проклятый недотепа-ученый шагнул навстречу зверью и опять оказался на линии огня.
«Так тому и быть, — решил старшина. — Пусть получает пулю. Сам виноват!»
И все-таки разведчик не выстрелил. В тылу у мутантов обозначились еще какие-то тени. Одной из них вполне мог оказаться пропавший Волков. Старшина снова взглянул поверх прицела. Но не на приближающиеся из темноты силуэты, а на эксперта. Тот продолжал играть роль какого-то большого начальства и смело стоял лицом к трем отвратным мордам с шевелящимися щупальцами вокруг ртов-присосок. До Борисенко внезапно дошло. Ученый проверял, насколько правдиво утверждение, что артефакт позволяет управлять мутантами! С одной стороны, это была отчаянная глупость, ставить такие рискованные эксперименты на себе, но с другой… будь это утверждение враньем, мутанты не пришли бы сюда, явно на зов ученого!
«Стоп, но тогда должно быть верным и другое — что артефакт бережет владельца от пуль… ну или хотя бы залечивает безнадежные раны».
Борисенко в третий раз прицелился и дал три коротких очереди. Под сводами полупустого отсека заметалось глухое эхо выстрелов-хлопков «Вала», эксперт резко обернулся и повелительно вскинул руку, будто прогоняя не вовремя явившегося слугу. Старшину вновь осенило. Не во всемогущее начальство играл сейчас этот очкарик, он мнил себя, как минимум, повелителем зверей, а как максимум — всего сущего. Богом, если проще.
«Вот ведь как бывает. Одному снесло крышу, страдают все. Опасная это штука — чрезмерная любовь к науке. Хотя при чем тут наука? К деньгам это любовь и к власти. И профессора бывают честолюбивыми».
Борисенко сменил позицию и снова взял противника на прицел. Теперь это был не кровосос. Троица мутантов растворилась в полумраке, а напротив зависшего в своих полубезумных фантазиях эксперта возникла совсем другая тварь. Только смотрела эта гадина не на ученого, а прямиком на старшину. И смотрела так, что разведчику не удавалось даже пошевелиться. Как говорится, ни вдохнуть, ни выдохнуть. Так жестко и быстро загипнотизировать человека мог только один мутант — контролер, и избежать этого можно было, только убив тварь до того, как та окончательно подчинит тебя своей воле. Борисенко сглотнул вязкую слюну и нажал на спусковой крючок.
