– Это долго объяснять, но как-то живем. Скажите, а причем здесь колдовство? Вам достаточно собрать нужное количество людей и напасть на крепость.
– Э, брат, да я вижу ты совсем того. В Мириаэльде сидит Королева, которая во сто крат сильнее колдует, чем все наши колдуны. Она может направить реку в другую сторону, и у нас не будет рыбы, она может послать сильный ветер и деревья полетят на нашу деревню, она может вызвать страшный дождь, который смоет все на своем пути. И это далеко не все, что она может. Вот поэтому, мы ничего не можем ей сделать. Мы платим ей дань рыбой, но она все равно присылает своих всадниц и берет все, что захочет. Вот и вчера…
После этих слов Бролин вздохнул и опустил голову.
– Вчера она забрала мою дочь. Если я не буду ничего предпринимать, ей возможно ничего плохого не сделают. Я не знаю, когда смогу еще ее увидеть, но лишь бы с ней все было хорошо.
– А зачем Королева забрала ее у Вас?
– Понятно, зачем. Когда девушка достигает определенного возраста, ее могут забрать, чтобы она стала всадницей. Все бы ничего, да вот после этого она уже ничего не будет помнить и станет такой же жестокой, как все всадницы. Королева колдует над ними и все девушки становятся послушными ей. Боюсь, что и моя дочь станет такой же.
– Но ведь есть какой-нибудь выход?
– Выход? Единственный выход – убить Королеву, или хотя бы лишить ее возможности колдовать. Но кто это сможет сделать? Если кто-нибудь из нашего племени решится на такой поступок, то все племя будет уничтожено.
– А почему в Мириаэльде служат только женщины?
– Так повелось издавна. Все королевы, которые правили нами, предпочитали иметь своими солдатами только женщин. Все, кто у них служил, были из разных племен. Все, кто живет в Мириаэльде женщины. Если туда и попадают мужчины, то только в качестве рабов. Их используют для ремонта стен крепости, для изготовления оружия или для другой работы. Потом их все равно убивают или они сами умирают от истощения.
– Скажите, не могут ли в Мириаэльде что-нибудь знать о Том Кто Спит?
– Парень, ты опять за свое. Королева знает все, что происходит вокруг и если то, что ты ищешь и существует, то она-то уж конечно об этом знает. Хотя, мне кажется, это пустая затея.
– Мне обязательно нужно продолжить свой путь. Это вопрос жизни и смерти. Если я не найду то, что ищу, значит все мои усилия были напрасны.
Бролин в первый раз посмотрел на меня серьезно.
– Если тебе так не терпится поскорее умереть, то ты, конечно, можешь пойти в Мириаэльд, но я готов поспорить, тебя там сразу же заставят чистить выгребные ямы или месить глину. Ты протянешь очень недолго, парень.
– У меня нет другого выхода. Я слишком много прошел, чтобы все бросить. Я попытаюсь попасть к Королеве и, быть может, она поможет мне.
Бролин опять рассмеялся:
– Ты слишком наивный, парень, если так думаешь. Скорее рыбы начнут лазить по деревьям, чем Королева кому-то поможет. Ты не понимаешь, с кем собираешься связаться.
– И все же я попробую.
– Ну делай как знаешь. Теперь я точно знаю, что ты не шпион. Такой дуралей не может быть шпионом. Единственное, в чем я могу тебе помочь – это накормить и немного подвезти до Мириаэльда.
– И на этом спасибо.
Бролин хлопнул в ладоши и от этого у меня зазвенело в ушах. На пороге появился такого же угрюмого вида мужчина и поклонился.
– Накорми его и отвези куда скажет.
Я поблагодарил Бролина и пошел за мужчиной на улицу. Здесь мне накрыли стол, на котором, в основном была жареная рыба. Но были и лепешки, немного овощей, похожих на наши огурцы, вода и какой-то напиток, возможно компот. Когда я поел, тот же самый мужчина подвел ко мне коня, похожего на тех, что я видел раньше, но более бедно выглядящего и со сломанным рогом. На нем было потертое седло, в которое мне пришлось влезть. Мужчина взял коня за узду и повел за собой. Я так и не понял чем отличалось «подвезти» от «отвести». Конь плелся как черепаха, и я несколько раз с него спрыгивал, чтобы пройтись и размять ноги. Если это был самый надежный конь в деревне рыбаков, то я понимал, почему им не стоит вступать в войну с Королевой.
Полтора часа мы двигались к Мириаэльду, а прошли, наверное, километров пять. Это было невыносимо, но я решил не спешить и шел рядом с конем, скармливая ему траву, сорванную под ногами. Не знаю как все остальное, но природа здесь была не хуже, чем в Дирланде. Наконец, сквозь деревья начала просматриваться крепость и мой проводник остановился. Он махнул мне рукой в направлении опушки и, сочувственно глянув на меня, поплелся обратно. А я, поборов нерешительность, сделал шаг вперед и вышел на дорогу, ведущую к воротам. Через несколько секунд я уже был на виду у стражниц, несущих свою службу на башнях. Выбор был сделан. Отступать было поздно.
Меня обнаружили мгновенно. Не успел я пройти и десяти футов, как перед моими ногами в песок вонзилась стрела, заставив меня вздрогнуть. Меня предупреждали, что дальше идти нельзя. Через считанные секунды, ворота открылись и оттуда показались несколько всадниц, несущихся в моем направлении. Признаться, я уже пожалел о своем поступке, но теперь не мог повлиять на дальнейшие события. Всадницы подскочили ко мне и следом случилось то, чего я никак не предполагал. Меня сбили лошадью с ног и, накинув на мои ноги аркан, потащили за собой прямо по земле. При падении я больно ударился головой и у меня перед глазами замелькали искры. Спиной я бился о неровности дороги, и иногда меня закручивало в стороны. Дикая боль пронзала мое тело. Одежда рвалась на мне в лохмотья, и я увидел, что мои ноги превращались в сплошную рану. Это было каким-то сумасшествием. Это происходило со мной наяву. Но я сам не верил своим глазам.
Еще немного и я разобью себе голову о ближайший камень. Но этого не произошло. Меня бросили перед воротами и я, глотая пыль, открыл глаза. Всадниц не было. Надо мной склонилось несколько изможденных существ, ранее, наверное, бывшими людьми. Это были даже не люди, а ходячие скелеты. Трое худющих мужчин пытались меня поднять, но не могли. Тогда они схватили меня за руки и потащили куда-то дальше. Краем глаза я заметил, что нахожусь уже внутри крепости. Сейчас я не мог полностью осознавать действительность и предпочел доверить свою дальнейшую судьбу этим жалким, похожим на тени людям.
Наверное, я какое-то время был в беспамятстве. Когда я пришел в себя, то увидел, что лежу в зловонной ржавой клетке, которая стояла на самом солнцепеке среди таких же клеток, в которых сидели люди. Это были одни мужчины. Все тело мое было в ушибах и ссадинах, и я с горечью подумал, что это уже становиться нехорошей традицией. Чтобы я не делал, куда бы я не шел, всегда мне приходится зализывать раны. Но так со мной еще не обходились. Просто так, мне связали ноги и протащили на спине по дороге. Я даже не успел ничего сказать. Если так и дальше пойдет, то я умру от потери крови еще до выхода отсюда. Похоже, никто не собирался меня лечить, и мне самому пришлось разорвать пополам свою рубаху и вытереть раны на теле. Теперь я остался в одних рваных штанах и дырявых сапогах. После того, как я немного себе помог, я более внимательно оглядел свою клетку и увидел, что на полу валяются старые обглоданные кости, стоит пустая миска, наверное, для воды, и больше ничего. Везде ползали мухи, и все время норовили попить моей крови. Мне пришлось взять в руку миску и отмахиваться от назойливых насекомых. Но это несильно помогало. В остальных клетках находились мужчины разного возраста. Все они были одеты в одинаковые рубища, похожие на мешки и все они отличались необыкновенной худобой. Кто-то из них лежал на полу, видимо смирившись со своей судьбой, кто-то сидел и смотрел по сторонам, а один мужчина, по-моему, уже отдал концы. Но никто на него не обращал никакого внимания. Наверное, здесь это было обычным делом. Территория двора, на котором размещались клетки, представляла собой неровную каменную площадку пятьдесят на пятьдесят футов, на которой валялось множество разного мусора, состоящего из всякого тряпья, старых веревок, кучи костей и жидкой грязи. В углу двора находилась вонючая зловонная яма, назначение которой мне было понятно. Здесь не особо беспокоились о чистоте и мне подумалось, что это место даже хуже, чем болото. Людей здесь содержали как животных. Теперь я был согласен с Бролином, что эта моя затея была безрассудной. Сейчас мне дико хотелось пить. Я окликнул мужчину из ближайшей ко мне клетки, но он даже не повернул головы в мою сторону. Здесь каждый был за себя. И это объясняло почему Королева так безраздельно правит этим миром.
