— Пришло время очередного испытания, ученик! — Я не успел до конца осознать сказанное Учителем, как оказался в воде, температура которой была на грани кипения.
Тело в миг скрутила жуткая боль, прорвавшаяся сквозь кожу и обжигающей волной стала проникать в меня, полгащая полностью, без остатка. В этот раз я полностью ощущал себя, каждую клеточку своего тела. Я чувствовал, как за несколько секунд мои глаща взорвались, а боль проникла глубоко внутрь черепа. Рот сам собой распахнулся в безумном крике, и в горло тут же хлынул кипяток. Тело затрясло в конвульсиях, руки и ноги искали опору, за которую можно ухватиться, чтобы вырваться из этого ада. Только вокруг была лишь кипящая вода. Отсутствие воздуха не приносило избавления, наоборот, кипяток проник и в лёгкие.
В какой-то момент боль стала столь невыносимой, что я стал отдаляться от неё. Я по прежнему чувствовал свое тело, но как-то отстраненно, со стороны. Я ощущал, как оно сотрясается в конвульсиях, словно бы смотрел откуда-то сверху. И ещё я вдруг понял, что могу контролировать его, как и окружающую воду. Не желая продолжать мучения тела, я пожелал, чтобы температура воды резко понизилась. И тут же меня выдернуло в небытиё.
— На сегодня достаточно, ученик! — Владыка Нави был явно доволен, о чем и сообщил тут же, — знаешь, ещё немного, и я начну гордиться, что взялся тебя учить. И почему я раньше не брал в ученики смертных?
Ответить я не успел, да Учитель и не ждал его. Он просто вернул меня в реальность, от чего я сразу же проснулся. Сделав пару глубоких вдохов-выдохов, открыл глаза и взглянул на спящую рядом Ласку. Уснуть мне вряд ли уже удастся, в голове слишком много мыслей. Знания, полученные сегодняшней ночью, ранее обрывочные, впитанные из легенд и былин, сейчас предстали передо мной полноценной картиной.
Поднявшись с постели, быстро оделся и спустился вниз, в трапезную.
— Ефросинья, приготовь травяного отвару, — попросил я кухарку, а сам вышел на двор. Мне не давало покоя то ощущение, что я чувствовал на испытании. Усевшись на стоящую по деревом лавку, я закрыл глаза и погрузился в медитацию. Отрешиться от мира получилось легко и сразу, словно в воду опустился с головой. Я тут же стал настраиваться на повторение трюка, выполненного в последнем испытании. Желание отделиться от тела постепенно переросло в уверенность, мне почти удалось это сделать, когда перед глазами вспыхнуло сообщение от Стража.
«Критическое состояние носителя. Требуется вмешательство Активация протокола «Реанимация».
Разряд энергии прошёл через все тело, словно в меня молния ударила. Я резко вздохнул, словно утопающий, который только что освободился от воды в лёгких. Волосы на голове встали дыбом, а тело чувствовало такой заряд бодрости, что я не удержался и вскочил со скамьи. На лицо сама собой наползла полубезумная улыбка, а в руках уже сформировались парные клинки. Я знал один способ избавления от переизбытка энергии, которым и хотел сейчас воспользоваться. Хорошая тренировка ещё никогда никому не вредила!
Глава 13 Выбор, которого нет
Ну что ж, темный брат, свидимся через несколько дней, — подмигнул Зуи, похлопав меня по плечу, — не вздумайте без нас зачистить сокровищницу.
— Без вас и близко туда не подойдём, — улыбнулся я в ответ, — дома дел поднакопилось, да и в столицу нужно попасть, император уже неделю ждёт. В общем, лёгких путей вам!
— Взаимно, друже, — мы крепко пожали друг другу руку и Зуи дал отмашку гнумам. Почти бесшумно в скальном массиве открылся спуск и стальная змея хирдманов плавно стала утекать под гору. Одним из последних спустился король подгорного народа, отсалютовав на прощанье.
— Ну что, пора и нам собираться в дорогу? — Я повернулся к Трогарду, Саяну и трем десяткам дружинников, — негоже заставлять ждать самого императора!
— Всё готово, княже, — воевода подал знак и на поляну вышли ещё с десяток воев, внешне больше походящих на леших. Трогард показал рукой на тихушников, — жаль, у нас на Втором Этапе таких бойцов нет.
— Почему же нет, один точно есть, — улыбнулся я, — Тень! Думаю, он сможет взять на обучение десяток дружинников. Да и дружина графа скоро на Второй Этап поднимется, уж там тихушников половина будет, не меньше.
Едва вернулись в городище, Трогард развел бурную деятельность. Привлёк к подготовке Кайрата, старосту, даже Ласку о чем-то расспросил. Я с супругой в это время прогуливался по пристани, вдыхая свежий воздух.
— Опять уезжаешь, — с лёгкой грустью в голосе произнесла любимая, крепко держась за мою руку и прижимаясь головой к плечу. Её рыжие волосы шевелил лёгкий ветерок, одна из прядей скользнула по моей щеке.
— Увы, в твоём положении не стоит путешествовать, — я сам всей своей сутью не желал расставаться с супругой, — ты чувствуешь что-то нехорошее?
— Нет, сейчас я не ощущаю опасности, — Ласка посмотрела в мои глаза, — просто жизнь у нас какая-то странная. Всё куда-то несётся, меняется каждый день, порой мы не успеваем осознать одно, как происходит другое. Живи мы не на границе, а где-нибудь на севере империи, с ума сошли бы!
— Справимся, — сказал я уверенно, — наши боги с нами, значит мы на верном пути.
— На верном, князь, — супруга улыбнулась, — все нам по силам!
Спустя пару часов за стены городища выехал большой отряд конных. Полторы сотни воев, у каждого с собой заводная лошадь. Во главе отряда расположился я с Трогардом, да Ярослав с Викриханиидом. Охотники Аракс, убедившись в отсутствии демонов и возможной угрозы с их стороны, решили вместе с нами добраться до столицы империи, чтобы сбыть часть трофеев. Мастер Кайрат смог передать весть о нашем скором прибытии дворцовым магам, поэтому двигались мы быстро, стараясь до темна преодолеть как можно большее расстояние.
— Процветает империя Росс, — произнес магистр ордена, глядя, как в придорожном хуторе крестьяне ставят новый сруб, — а после разгрома степняков Ирина дорогах гораздо спокойнее стало. Можно одинокому путнику заночевать прямо у дороги, в открытом поле, не боясь разбойников. Слышал, в соседних государствах на границах крестьян отлавливают, потому что бегут в империю тысячами, от тяжёлой доли.
— Как бы войны не было, — нахмурился целитель, — если саксы и перуновцы с нами дружбу водят, то прочие давно заглядываются на наши земли. Раньше их останавливал халифат, который росцы и гнумы блокировали, не пропускали дальше, а теперь до самого океана угроза отсутствует.
— Не будет войны, — послышался сзади голос Аккема, — империя Син сейчас более лакомый кусок. После многолетней войны с островами там сейчас сильные недопонимания между правящими кланами. Половина страны пылает в огне, половина страдает от голода.
— Стервятники! — Сказал, словно выплюнул Трогард, — чего им спокойно не сидится? Трудись, торгуй, чего ещё нужно нормальному разумному?
Воеводу прервал громогласный рык, раздавшийся с противоположной от хутора стороны тракта. Я тут же ударил коня по бокам, понукая его ускориться. В два прыжка очутившись у обочины, соскочил с седла, формируя щит и меч. В подлеске, расположенном в трёх саженях от тракта, трещали сухие ветви, шелестела листва и кто-то повизгивал. Периодически раздавался злобный рык бера, он явно кого-то пытался выгнать на открытое пространство. И это у него получалось, шум приближался.
Внезапно перед взором, на каких-то пару секунд, промелькнуло видение, как крупный Бер преследует краснокожего беса, пытающегося скрыться среди деревьев. Сообразив, что это Сварг передал мне мыслеобраз, я тут же развеял оружие, подав знак дружинникам не приближаться, и не шуметь. Несколько секунд ожидания, во время которого стало ясно, питомец гонит мелкого демона прямо на меня.
— Стой, паршивец! — Произнес я, схватив невысокого рогатого беса за шею. Краснокожий демонёнок истошно заверещал, забившись в моей руке. Локтя три ростом, не больше. Тщедушное тельце, копытца вместо ног и короткий хвост. Демон-прислужник, или Слухач, из низших порождений Кривды. Не владеющий никакой магией, кроме зачатков ментальной, может отвести глаза, на крайний случай заставить лошадь взбрыкнуть и понестись в разнос.
