— Брат, позволь мне, — Викриханиид, уже спешившийся, протянул руку к Слухачу, — у меня большой опыт общения с подобными тварями. Его явно послали следить за нами, хорошо бы узнать, кто!
Бес заговорил. Сначала верещал от боли, лишаясь одного куска своей плоти за другим. А затем, когда магистр применил какой-то амулет, выложил всё. Поскуливая, он рассказал, как его и ещё десяток таких же Слухачей забросили в мир Яви, чтобы следить за одним князем и его семьёй. Они не смогли приблизиться к городищу, некая сила начинала иссушивать тварей, поэтому крутились неподалёку. Бесу не повезло — когда городище покинул большой отряд, именно на него пал выбор следовать за людьми.
— Брат, похоже, нам придется вернуться, — сообщил мне Викриханиид, вытирал кровь демона с лезвия, — не дело это, оставлять за спиной порождения Кривды.
— Добро, — согласился я, мысленно поблагодарив магистра, — в любом случае, вы всегда желанные гости на моих землях.
Ярослав, решивший поехать с братьями, предупредил, что будет дожидаться нас на Втором Этапе, на том мы и распрощались с охотниками Аракс.
Заночевать пришлось в лесу, саженях в двухстах от тракта, на просторной поляне. Под утро пошёл сильный дождь, поэтому собирались в попыхах, на ходу перекусив вяленым мясом. Дождь сопровождал нас до полудня и Трогард, получив мое разрешение, приказал остановиться в придорожном гостевом подворье. Больше сотни воев с трудом разместились в казалось бы большой обеденной зале. Хозяин, крепкий мужик, с ног сбился, накрывая столы закусками, пока готовилось горячее.
— Княже, ненастье до утра продержится, придется задержаться, — произнес воевода, сжимая в своих огромных ладонях глиняную кружку с горячим травяным отваром, — треть лошадей под навес загнали, остальных в лесу укрыли. Как бы не захворали, с такой то сыростью.
— Не захворают, — тут же отозвался целитель, — я позабочусь.
— Милостивый государь, ваша комната готова, — поклонился хозяин, подошедший к столу. Взгляд его упал на Сварга, развалившегося на полу и зевающего огромной пастью, отчего мужик вздрогнул.
Я поднялся с лавки, окидывая взглядом тихо переговаривающуюся дружину. Хотелось скорее сбросить с себя мокрую одежду и переодеться в сухое, поэтому, пожелав все хорошо отдохнуть, я потрепал бера за ухом и пошел за хозяином на второй этаж.
— Прохор, одежду князя возьми, да проследи, чтоб её просушили как следует до утра, — раздался за спиной шёпот Трогарда. Я улыбнулся, тоже мне, нянька бородатая.
Комната оказалась достаточно просторной, чтобы на полу поместился Сварг. Молодой паренёк, ещё новик, собрался было последовать приказу воеводы, но я так зыркнул на бывшего кузнеца, что тот остановил Прохора.
Среди ночи меня разбудил питомец, своим глухим, каким-то радостным поскуливанием. Ощущая присутствие кого-то постороннего, но не чувствуя опасности, я открыл глаза и медленно сел. Магический светляк разогнал тьму и перед моими глазами предстала необычная картина. Сварг, блаженно закатив глаза и подставив свою шею, блаженствовал от почесух.
— Проснулся, ученик Тёмного? — На меня, своими глубокими, мудрыми глазами смотрела богиня, — давно я тебя не видела. Возмужал, из юноши превратился в настоящего мужа.
— Приветствую тебя, Мать Прародительница, — поклонился я в пояс, — чем могу помочь тебе?
— О, не беспокойся, — богиня улыбнулась, — я зашла всего лишь предупредить тебя. Завтра твоего друга позовет Хранительница леса, так ты не противься. Сваргу тоже требуется особые знания, которые он может получить лишь от матери.
— А сам он согласен? — я посмотрел в глаза питомцу, и тут же поймал мыслеобраз, после которого мне все стало ясно. — Трое суток, друже! Потом я отправлюсь тебя искать.
— Р-рах! — Заверил меня бер, мол, не беспокойся.
— Что ж, я рада, что увидела тебя, ученик Тёмного, — произнесла богиня, — но, всему свое время!
Миг, и Мать Прародительница растворилась в воздухе, оставив меня в недоумении. Я вопросительно посмотрел на Сварга, на что бер оскалился, словно улыбаясь. Ладно, завтра будет видно, а сейчас нужно поспать.
На следующее утро, споро позавтракав, выехали на тракт. Погода больше не артачилась и до предместий столицы добрались почти без происшествий. Лишь Сварг, через пару часов пути боднул меня в бедро, глухо рыкнув.
— Что, тебе уже пора? — Я слез с коня и крепко обнял за шею питомца, — будь аккуратней там! Если что, мы через пару дней будем возвращаться, так что жди.
— Р-рах, — рыкнул бер и большими прыжками укрылся в подлеске, лишь колыхание да треск ветвей показывали, в каком направлении движется питомец. Трогард попытался расспросить, куда это Сварг направился и долго ли ждать, на что я махнул рукой вперёд, чтоб продолжали движение. Я и сам толком не понял, для чего Хранительница леса призвала своего детёныша.
Ты смотри, — удивился Кайрат, когда мы уже въезжали в самый большой город империи, — несколько месяцев тут не был, а столько изменений, словно пару лет прошло.
И действительно, столица преобразилась. Вокруг всего города выросла ещё одна крепостная стена, в которой, через каждые сорок саженей были встроены башни. На воротах стояла стража, и если бы не знакомый мне гвардеец, да маг, которого хорошо знал Кайрат, пришлось бы задержаться, или оставлять дружину за крепостной стеной до выяснения.
Улицы города тоже изменились, появилось больше домов, сложенных из камня, причем располагались они так, что становилось ясно — здесь потрудился мастер, знающий толк в оборонительных сооружениях. Столица из хорошо укреплённого города превратилась в неприступную твердыню, что было странно.
— Неужели Всемилостивейший государь император готовится к большой войне? — Трогард первым озвучил вопрос, крутившийся у меня на языке, — кто ж это такой дерзкий, раз решился напасть на империю?
— Будет на то его воля, скоро узнаем, — ответил я, — хотя, Зуи бы обмолвился, если бы кто-то собрался нападать на нас. Уж гнумы точно должны были знать о подобном.
Дружина, во главе с Трогардом, осталась перед кварталом дворян, в новых, недавно выстроенных казармах. Император учёл ошибки прошлого и теперь в столице на постоянной основе квартировали не только гвардейцы, но и пехотный полк. А мы с Кайратом направились прямиком во дворец. Здесь тоже произошли изменения, начиная с выросшей на треть стены и заканчивая мощными чарами, исходящими от опоясывающего дворцовый комплекс рва с чистейшей, прозрачной водой.
— Князь Верд, император ожидает вас! — Едва нас пропустили внутрь дворца, на встречу, словно из ниоткуда, вышагнул доверенный Его величества, старый знакомый. Кайрат, подмигнув мне, тут же направился в гостевое крыло, наверняка пошел узнавать последние новости у кого-то из своих знакомых. Меня же, по уже известным коридорам, повели в кабинет для совещаний. Всё та же приемная, за конторкой бессменный секретарь, а затем я предстал пред очами Ивана, по доброму улыбающегося мне. После церемониального приветствия и расспросах о том, что происходит на моих землях, император указал на стул, стоящий вторым по его правую руку. Странно, подумал я, усаживаясь. Не по чину мне сидеть столь близко от его величества, похоже, мои опасения оправдались. А когда император представил мне смуглого, с узким разрезом глаз, дворянина, я уже не сомневался, что хотят мне сосватать.
— Руслан Александрович, в настоящее время князь Алмаш представляет интересы халифатской знати, тех, кто склонил предо мной голову и поклялся служить империи верой и правдой. Дамир Рафкатович, расскажите, что привело вас в столицу, — после просьбы его величества халифатец поднялся и церемониально поклонился всем присутствующим. А затем, высоким, почти женским голосом, заговорил.
— Славные воины в империи Росс. Сильные и могучие. Но есть среди них настоящие богатыри! Мой народ издревле почитает лишь силу и хитрость, он привык подчиняться могучим правителям, не знающим пощады. Сейчас же, очутившись без направляющей руки, люди почувствовали слабость знати и скоро начнут творить безчинства. Его императорское величество, — халифатец вновь низко поклонился, — прислал достойных и мудрых, чтобы управлять степью, но они оказались мягкими. А степному народу нужна жёсткая и твердая рука. Князь Верд, вот кто сможет навести порядок в степи, так говорят простые пастухи, так говорят владельцы пастбищ. Тот, кто со своими людьми смог уничтожить превосходящее войско, а затем ворваться в храм богини смерти и покарать отступников, достоин называться великим воином и имеет право вершить правосудие в степи!
