Что обменял свою вольную волю… нет, не на тушёнку с компотом, это уж совсем перебор, но на товарищей по группе, на уверенность и защищённый тыл.
А чёрта с два!
Кайман ценил свободу выше спокойствия.
Сталкер поймал Мышкин взгляд и пододвинул ей свой компот, к которому не притронулся.
— Пей.
Но до чего всё-таки люди любят приручать друг друга! Подманить, пригреть — и заставить делать то, что нужно им, а не тебе. Та же Мышка… Нет, стоп. У них с девчонкой деловой уговор. Ничего личного, нормальная сделка. Кстати, надо бы прощупать — может, она согласится ему намекнуть, где тайник? Хотя бы приблизительно. Теперь, когда они уже в Зоне…
Мышка почему-то не взялась за стакан, а продолжала смотреть на Каймана, и смотреть как-то странно. Сталкер нахмурился.
— Что такое?
— Ты зачем его гладишь? — поинтересовалась Мышка.
— А? Кого?
Вынырнув из размышлений, Кайман обнаружил, что и впрямь машинально поглаживает шуршавчика левой рукой. Комок буро-зелёных ленточек перебрался к нему на правое плечо и разлёгся там в виде гигантской эполеты. Гладить его было удобно и приятно.
— Потому что приятно, — буркнул Кайман. — А что такое?
— Кому приятно? — прищурилась девушка. — Тебе или ему?
— Мне, конечно! — возмутился сталкер. — Дурацкий вопрос.
— А-а… — протянула Мышка.
Кайман хотел было спросить, что она имеет в виду, но внезапно рассердился. Вот-вот! Именно так люди манипулируют друг другом. Женщины — в особенности! Она же хочет, чтобы он переспросил. Ну так почему не сказать прямо?
— Не хочешь компот? Так я сам выпью.
Мышка пожала плечами.
К их столику подошёл Шаман с двумя увесистыми брезентовыми мешками.
— Поели? Берите оружие, снаряжайтесь и можем выдвигаться.
— А это что? — Кайман кивнул на мешки.
— Пауку провизию забросим. Он там сидит как Соловей Разбойник у себя в пентхаузе, — непонятно сказал Шаман. — Ну, жду вас на выходе через десять минут.
После обеда небо затянуло, пошёл мелкий дождичек. Шуршавчик убрался к Кайману под комбинезон и где-то устроился так, что сталкер его совсем не чувствовал и через некоторое время о нём забыл.
На этот раз их путь лежал на противоположный конец города, в его юго-восточную часть. До моста через канал добрались гуляючи, эта территория охранялась и патрулировалась. При входе на мост была оборудована пулемётная точка, у которой маялись четверо сталкеров. Шаман обменялся с ними парой фраз, и под их внимательными взглядами троица перешла на ту сторону. Вместо воды в канале была чёрная густая жижа, радиоактивная и такая ядрёно вонючая, что Мышка зашлась кашлем, а потом долго тёрла глаза.
Кайман подобрался. По эту сторону моста всё было неуловимо иначе. Здесь пахло опасностью. Сталкер потянулся за оружием.
— Рыжий лес рядом, — пояснил Шаман. — И проходы оттуда сюда ведут. Всякая дрянь из них лезет. Недавно новый открылся, из него такое попёрло! Теперь на мосту сторожевой пост держим круглосуточно.
Кайман скривился. Рыжий лес он считал одним из самых паскудных местечек Зоны и старался там не бывать. Снорки, контролёры со свитой, призрачные псы… Он молча снял автомат с предохранителя.
Шаман вытащил «беретту». Мышка поудобнее перехватила «винторез».
Дома в Лиманске были в основном двух-, трёхэтажные, с толстыми стенами и портиками над крыльцом. По эту сторону моста они больше пострадали от времени и перестрелок — там обвалился балкон, здесь обрушилась часть стены, так что стали видны древние обои в цветочек и щеголеватая клетчатая плитка пола. Что-то шевельнулось в проёме, и Кайман пальнул туда, не выясняя, что именно шевелится.
В маленьком сквере обнаружился уютный трёхъярусный фонтанчик — почти нетронутый, только верхняя бетонная чаша была надколота. От фонтана Шаман свернул влево.
Сквозной проход в первом этаже дома вёл во внутренний дворик. Арка была перегорожена решёткой, а решётка заперта, но часть железных прутьев давно выломали. С каждым шагом Кайману всё больше и больше не нравились здешние места.
— А чего он сидит тут на отшибе, ваш Паук? — недовольно спросил он. — Почему не на базе?
— Ну, во-первых, он не наш, мы с ним только сотрудничаем. Меняем, понимаешь ли, провизию на информацию. — Шаман на ходу вытащил ПДА, поглядел на экран и досадливо хмыкнул. — Во-вторых, сам увидишь, паучьи богатства перетащить нереально. Но главное, с Пауком договориться — это отдельный геморрой. Я вон ему с утра мессаги шлю, а он не отвечает!
— Так, может, случилось что? — обернулся Кайман.
— Да нет, — лиманский сталкер махнул рукой, — ничего там не…
С отвратительным писком им под ноги бросилось несколько костяных крыс. Кайман скверно выругался, открывая огонь из автомата. Они очень неудачно замешкались в проходе. Через доли секунды всё пространство под аркой наводнили отвратительные твари размером втрое больше обычной крысы. Поток грызунов-мутантов извергался из подвального окна.
— Назад! — крикнул спутникам Кайман, а сам рванулся вперёд.
Костяные крысы были абсолютно бесстрашными и оттого опасными. Не обращая внимания на пули, они бросались на людей и могли прокусить комбинезон. А здесь их было слишком много.
Проскочив во внутренний дворик, Кайман развернулся в сторону арки, выхватил гранату, размахнулся и зажал уши ладонями.
Граната оглушительно разорвалась под сводами арки. Сталкер бросил ещё две, и подворотню заволокло едким сизым дымом. Когда дым развеялся, стало видно, что от крысиной стаи осталась куча окровавленных ошмётков. Вот пакость-то! В куче что-то ещё слабо копошилось, и Кайман с двух шагов выпустил по ней пару очередей.
— Чисто! — крикнул сталкер. — Давайте сюда!
— Это хорошо, что чисто… — Шаман брезгливо ступал по коврику из крысиных трупов. — …Только грязно очень. Тьфу, зараза! До чего не люблю их, сил нет.
— Я тоже, — буркнул Кайман и поковырял в ухе. От взрывов в замкнутом пространстве двора у него гудело в голове. — Мышонок, ты как?
— В порядке.
Мышка старательно не смотрела под ноги.
Двор был проходным. Такая же точно арка в доме напротив вела на улицу. Кайман первым ступил в проход, держа автомат наготове, но здесь из подвального окна на них никто не бросился. И на том спасибо, как говорится. Сталкер высунулся из арки на улицу и восхищённо ахнул:
— Ёшкин кот! Вот это да-а!
В этой части города Кайман прежде не был, и понятия не имел, что здесь можно увидеть такое.
Асфальт посредине улицы был разворочен. Огромная яма до краев полнилась мерзкой зеленоватой жижей. Счётчик Гейгера радостным треском не замедлил уточнить, что жижа ещё и радиоактивна. А из середины ямы росло дерево.
