— Это что? — удивилась она вслух. Девушке никто не ответил.
Кайман, держа оружие наготове, возник откуда-то слева и сказал невпопад:
— На кухне его тоже нет. А где тут сортир?
Как оказалось, разговаривал он с Шаманом, которого Мышка не заметила. Лиманский сталкер что-то рассматривал на полу между столами, присев на корточки. Он выпрямился в полный рост и махнул «береттой» в сторону, противоположную той, откуда они пришли.
— Там, во дворе. Причём именно что сортир. В телепорт, видишь ли, как-то стрёмно срать. Вылетит — не поймаешь.
— Да ладно, — хмыкнул Кайман, длинной тенью перетекая между столов к противоположной стене. — Главное, самому под телепортом не стоять. Чтобы из него на тебя не вылетело.
Он приоткрыл дверь на балкон, выходящий во двор, и просочился на ту сторону.
Мышка без лишнего слова достала винтовку и двинулась за Кайманом. Когда она шагнула в проём балконной двери, словно лопнула какая-то плёнка. По ушам внезапно ударили выстрелы, громкий лай и визг.
Дворик был небольшим, огороженным со всех сторон глухим забором, стенками гаражей и домов. В дальнем его конце сиротливо торчала сколоченная из чего попало будочка категории «сортир дощатый». На её верху с несчастным видом сидел, поджав ноги, тощий нескладный человек. Вокруг будки бесновались собаки-мутанты. Сгоряча Мышке показалось, что их там десятка три.
Кайман экономно и точно палил из «эф-эна» короткими очередями по три патрона. Вот одна собака предсмертно проскулила и рухнула на землю. Вот завалилась на бок вторая. Мышка подняла «винторез», прицелилась, нажала на спуск.
В следующий миг собака возникла вдруг на балконе, в метре от Мышки. Откуда?! Тварь разинула страшную, окровавленную пасть, полную здоровенных клыков. Жёлтые глазки пылали безумной злобой. Псина бросилась на неё.
Девушка рефлекторно выпалила в жуткую собачью морду, и тварь исчезла. Раздался хлопок, в воздухе осталось постепенно таять радужное пятно, как разводы на бензине.
— Тихо, меня подстрелишь! — сердито крикнул Кайман с другого конца балкона. — Это пси-собаки. Стреляй по оригиналам!
Пси-собаки? Ах да, теперь она поняла. Эти твари во всём похожи на псевдопсов, а вдобавок способны проецировать копии себя на расстояние. Фантомы опасны, и пули их не берут — но они исчезают, если убить настоящую тварь.
Зубастый фантом снова возник рядом с Мышкой и попытался вцепиться ей в ногу. Одна пуля — и клон исчез. Не теряя ни секунды, девушка выцелила оригинал. Вон та зверюга со свалявшейся белой шерстью — верно? Мышка влепила ей пулю между глаз. Псина упала.
Есть! Одна тварь издохла, ещё четыре копии исчезли. Собак во дворе стало существенно меньше.
Очередной выстрел Мышка истратила понапрасну. Фантом исчез и тотчас возник в другом месте. Спасибо хоть не на балконе! Девушка присмотрелась и ударила по хромому псу, который держался поодаль, у забора. Мутант свалился, пропали и пара его фантомов.
В несколько выстрелов Кайман и Мышка закончили бойню. Когда исчезли все копии, во дворе осталось лежать всего шесть собачьих трупов.
Тощий человек на крыше сортира принялся молча спускаться. Судя по неуклюжести движений, ноги он отсидел не на шутку.
Отстрел собак, как теперь только поняла Мышка, занял считанные минуты. Шаман только-только успел выбраться на балкон. Глядя, как ковыляет спасённый страдалец, Шаман охнул и метнулся к краю балкона. Тощий как раз подошёл под балкон, сделал ещё шаг — и нечто невидимое вознесло его на уровень третьего этажа. Шаман вовремя подал ему руку и помог перебраться через перила.
— «Лифт», — вполголоса прокомментировал Кайман для Мышки. — Полезная аномалия.
Вблизи стало ясно, что Паук-Отшельник не просто высокий и тощий. Просто высоким и тощим был Шаман. Паук же походил на его карикатуру — метр девяносто ростом, но хлипкий как прутик, нескладный и сутулый. Трудно было определить его возраст — явно за тридцать, но сколько именно? Во всяком случае, Паук выглядел старше и Каймана, и лиманского сталкера.
— Благодарю, — сказал он очень нормальным, спокойным тоном, который совершенно не вязался с ситуацией. — Вы меня спасли. Сейчас, дайте десять минут, приведу себя в норму и вернусь.
Паук скрылся внутри, трое гостей остались на балконе. Шаман выглядел здорово сбитым с толку.
— Ну вот, а ты говорил, ничего не может случиться, — укоризненно обратился к нему Кайман.
— М-да, история… — Шаман почесал макушку, повторяя любимый жест Корсара. — Наверное, открылся проход из Рыжего леса прямо сюда, во двор. Другого объяснения я не вижу. Надо Корсакову сообщить.
Лиманский сталкер вытащил наладонник и принялся быстро набирать послание.
Через некоторое время Паук выглянул из комнаты, умытый и переодевшийся. Он протянул гостям руку для рукопожатия:
— Григорий. Можно Геша.
— Кайман, — невозмутимо представился Кайман. — А это Мышонок.
— Ещё раз благодарю вас, — сказал Паук. — Проходите. Располагайтесь. Можно вот здесь, на диване. Вы ведь ко мне за информацией? За какой?
Пока Кайман объяснял, что их интересуют любые упоминания о детях в Зоне, но особенно — о мальчике, который попал сюда двухлетним, а сейчас ему должно быть четырнадцать, Мышка украдкой рассматривала Паука. Но у того был до обидного обыкновенный вид. Совершенно непонятно, чего Кайман так воодушевился тогда на базе и сказал, что им повезло встретиться с одной из легендарных фигур Зоны.
Люди не могут не рассказывать байки. Там, где собрались у костерка или в баре праздные сталкеры, неизбежно рождается фольклор. Вечный сталкер Семецкий. Чёрный Сталкер Шухов по кличке Рэд. Картограф. Болотный Доктор. Реальные личности, окутанные дымкой вымысла, стали героями легенд. И в такую же легенду превратился тот, кто собирал истории о них — и вообще обо всём, что случалось в Зоне. Слухи, вымыслы, байки, сплетни… Паук-Отшельник, как жадный коллекционер, не брезговал ничем.
— Ребёнок? Воспитанный в Зоне? Я понял. Так-так, сейчас посмотрим!
Мышка даже вздрогнула. В мгновение ока Паук переменился. Только что он был обычнейшим из людей, внимательно слушал, вёл вежливую беседу. Но вот была поставлена задача, и…
Паук вскочил. Распрямились, как пружины, длинные ноги. Одним прыжком он оказался у ближайшего стола. Взметнулся ворох желтоватых бумажных карточек. Они раскладывались и складывались как веер в его руках, и непостижимым образом все оказались на месте, в ящичках — все, кроме одной. Паук засунул её в нагрудный карман своей куртки и метнулся к другому столу. Снова замелькали карточки. Он походил на безумца, на маньяка — бросался то в один конец комнаты, то в другой и рылся, рылся в своих коробках. Мышка таращилась на Паука во все глаза. Он больше не казался ей обыкновенным.
