– Нет, – покачала головой Милен. – Овцы не забредают так далеко, и у наших охотников и пастухов обувь сделана из кожи, затянутой по подъему ремнем. У них плоские подошвы, а это следы ботинок.
– Тогда это Линь Им.
– Да, больше некому. Он прошел здесь, – согласилась Милен.
– Но следы ведут в сторону от деревни.
– Значит, он вышел из леса другим путем, – подняв взгляд от земли, Милен посмотрела на тропинку впереди. Отпечатки обуви уводили далеко в чащу.
– Пойдем по ним, – предложила датчанка.
– Зачем?
– Неужели тебе не интересно, что с ним приключилось? Может, хоть его обувь нам что-то покажет.
Потянув за собой Ромашку, девушки зашагали рядом, углубляясь в лес. Следы некоторое время придерживались тропинки, но вскоре следовавшие по ним Лера и Милен вышли на небольшую полянку, и здесь отпечатки приняли другой характер.
– Смотри, – Милен снова присела. – Здесь он стоял некоторое время.
– Скорее, топтался на месте, – заметила Лера. – Для чего? Решал, куда дальше идти?
– Нет. Он оглядывался, вот, здесь капало с факела, – Милен с уверенностью следопыта сосредоточенно читала отпечатки подошв на земле. – А потом двинулся дальше. Только уже намного быстрее. Видишь, у носка следы глубже, чем на пятке.
– Он торопился выйти из леса, – сделала вывод Лера.
– Или его преследовали, – выпрямившись, отряхнула от земли руки Милен. – Загоняли. Если двигаться дальше, в той стороне будет овраг, потом непролазная чаща и… выхода из нее нет.
Девушки переглянулись и, не сговариваясь, двинулись вперед. Через несколько метров следы снова изменились. Теперь на грунте виднелись только небольшие ямки, оставленные носками ботинок, словно кореец вдруг пошел на цыпочках.
– Как странно. Что с ним случилось?
– Он побежал, – ответила Милен, поежилась и обернулась, словно прислушиваясь.
– Лешие?
– Скорее всего.
– А почему вы их так зовете? – задала Лера давно интересовавший ее вопрос.
– Так говорят несколько русских в нашей деревне. Ты из России, и я тоже тебе так сказала, чтобы было проще. Думала, поймешь. Это из старых сказок. На нашем языке их называют поккерами.
– Поккеры? – повторила незнакомое слово Лера.
– Да. Мы долго наблюдали за существами в лесах. Так и прижилось. Поккер в древних сказаниях – лесной дух, пугающий людей или заставляющий их вслепую блуждать по чаще.
– И убивающий их, – добавила Лера, пытаясь вспомнить что-то из тех немногих сказок, которые ей когда-то перед сном рассказывал дед. Кажется, о леших и уж тем более каких-то поккерах там ничего не говорилось. Вот что-что, а не стал бы Ерофеич рассказывать ей страшилки на ночь. Их и без того в жизни хватало.
– Убивающий или принимающий жертву, – согласилась Милен. – Иногда ему приписываются многие лесные звуки, особенно вызываемые ветром.
– Галлюцинации?
– Сложно сказать. Скорее слуховой обман. Могу сказать одно: днем кроме шума листвы и треска веток под ногами тут вряд ли что-то еще можно услышать.
– Ясно…
– Ну, идем дальше?
Через некоторое время девушки остановились на краю неглубокого оврага. В этом месте цепочка следов обрывалась.
– Куда теперь? – удивленно спросила Лера.
– Не знаю, – сжимая поводья Ромашки, Милен всматривалась во что-то на дне ямы. – Обратных следов нет. Давай спустимся.
Привязав лошадку к дереву, подруги осторожно сошли вниз по склону. Очутившись на дне оврага, они снова огляделись. Здесь почва была черной, напитанной влагой, с редкими побегами вереска, ржавыми клочьями торчавшими тут и там. Чуть поодаль тоненькой змейкой журчал ручеек.
– Вот тут он упал, – Милен кивнула на широкую вмятину на земле с явными контурами человеческих рук.
– И пополз, – проследив взглядом направление, Лера указала дальше.
В нескольких метрах от них лежал отсыревший факел. Подойдя к нему – подошвы с хлюпаньем увязали в размытой грязи, – девушки замерли.
– Смотри, – тихо проговорила Милен. – Здесь они настигли Линя.
Земля в радиусе трех метров была покрыта множеством несвежих следов, замыкавших догоревшую палку в круг. Все отпечатки были глубокими, незнакомой формы и лишь отдаленно напоминали гипертрофированную человеческую ступню, только с меньшим количеством пальцев.
Выбрав один, Милен осторожно поставила свой ботинок в его центр, где за прошедшее время уже успела скопиться вода. Десять сантиметров разницы…
– Я никогда не видела ничего подобного. Даже в сырую погоду, как сейчас. Ни следов, ни каких-либо других признаков того, что в лесу кто-то есть. А ты?
– Только глаза, – ответила Лера. – И тени. Но они ко мне не приближались.
– Что же они такое на самом деле?..
– Дикари? – Лера вспомнила виденных ею обитателей Африканского побережья.
– Кто это?
– Дикие люди, – объяснила девушка. – Те, кто живут в лесах.
– Не думаю, что лешие – люди. Мы никогда не видели здесь чужаков.
– Если его окружили, то как ему удалось выбраться? – задумчиво проговорила Лера. – Почему на него не напали, когда огонь погас? Ведь старейшины ему ничего не оставили. Не дали никакого оружия.
– Постой, – Милен нахмурилась, что-то вспоминая. – Тогда, когда он на меня набросился, на лодке, он что-то говорил.
– Что именно? – насторожилась Лера.
– Я не поняла. Сначала подумала, что Линь просто хочет отомстить мне за смерть Дана. Но его взгляд… нечеловеческий какой-то. И повторяющийся шепот. Эти звуки однажды я слышала здесь, в лесу, когда случайно задержалась после охоты, – Милен посмотрела на подругу. – Звуки леса.
– Я не понимаю.
– Тот человек, – Милен прикусила губу и решительно продолжила: – человек, который выбрался из тоннеля, помнишь, я про него рассказывала? Который сошел с ума? Он тоже все время что-то шептал. Но никто до самой его смерти так и не смог понять, что именно он говорил.
– И что это означает?
– А вдруг, иногда отпуская изгнанников, лешие хотят нам что-то сказать? – неожиданно предположила Милен. – Передать какое-то послание?
– Да ладно, – растерянно помотала головой Лера. – Ты же говорила, это был единичный случай. Никто больше не вышел из леса живым.
– Верно… Не знаю. Но Линю и тому сумасшедшему почему-то дали спастись.
– Зачем?
– Может, хотят, чтобы мы больше сюда не совались? – Милен оглядела шумящие вокруг них деревья. – Хотят дать понять, что это их территория. Они ведь сами никогда не нарушают границ. Я раньше об этом никогда не думала.
