– Серьезно? – удивленно вскинул брови Грир. – Обычные белки?
– Да, самые обыкновенные белки. Как показали наши дальнейшие исследования, вневременной пузырь, образующийся вокруг темпофунга, не оказывает на белок никакого воздействия. Они просто не замечают его.
– Как же такое возможно?
– В процессе эволюции, приспосабливаясь к самым разным условиям существования, живые существа развивали порой кажущиеся весьма странными навыки. Ну, например, электрический угорь. Рыба, живущая в воде, обзаводится органами, вырабатывающими электричество. Казалось бы, дичь полнейшая. Однако – работает. Темпофунги ведь тоже появились не на пустом месте. При определенных условиях сработал некий доселе спавший ген, и гриб получил возможность останавливать время. По всей видимости, этой возможностью он обладал и прежде, но по какой-то причине утратил ее. Я даже могу предположить, по какой именно, – вневременные пузыри препятствовали размножению грибов и расселению их на все новые территории. Недаром ведь и у нас темпофунги растут только в одном-единственном месте. Ну, а раз в прошлом были существа, умевшие защищаться, останавливая время, непременно должны были появиться и другие – взламывающие эту защиту. Белки сохранили ген устойчивости к воздействию вневременного пузыря.
– Фантастика!
– К сожалению, техническое оснащение наших лабораторий устарело на многие десятилетия. Мы далеко не все можем собрать собственными руками. Есть проблема и с реактивами. Иначе мы давно бы уже локализовали, выделили и изучили этот удивительный ген. Не имея такой возможности, мы пошли другим путем.
– Вы начали грабить белок!
– Ну зачем же грабить. Мы наладили взаимовыгодное сотрудничество. Белки собирали для нас темпофунги, мы в обмен снабжали их другими грибами и орехами.
– Это ж сколько времени вы на это угрохали.
– Не так много, как может показаться. Достаточно оказалось обучить нескольких белок приносить темпофунги и складывать их в определенное место. Остальные сами начали копировать их поведение.
– Зачем им это нужно?
– Что именно?
– Менять еду на еду. Какой в этом смысл?
– Может быть, это казалось им забавным?
Грир внимательно посмотрел на Александра, чтобы убедиться в том, что он не шутит.
– Белкам?
– Ну, да.
– Забавно?
– Быть может, я выбрал не слишком удачное слово. Но чем-то этот процесс их увлек.
– И они до сих пор собирают для вас темпофунги?
– Теперь это делают уже дети тех, кого мы обучили. Делают это сами – их мы этому специально не обучали. Только стимулировали.
Грир озадаченно провел пальцами по бровям, как будто разглаживая собравшиеся на лбу складки.
– Ну, и как тебе Усопье, Александр Васильевич? – уже не в первый раз осведомился Валтор.
– Ну…
Грир сдвинул брови, помахал рукой и больше ничего не сказал.
К старому кладбищу, за которым присматривал Моисей Бухлер, они подъехали, когда уже начало смеркаться. По левую сторону от дороги, на небольшом возвышении, среди ветвистых деревьев, будто пытающихся укрыть сию юдоль скорби пологом из свисающих едва не до самой земли веток, виднелись выкрашенные синей, зеленой, редко – желтой краской покосившиеся ограды.
– Так, разбирайте оружие, – скомандовал Валтор, остановив машину у обочины. – Боеприпасов берите побольше.
– Здесь же никого нет, – кивнул в сторону кладбища Грир.
– К твоему сведению, Александр Васильевич, зомби всегда появляются неожиданно, в самый неподходящий момент. Есть у них такая дурацкая особенность. Так что, – Валтор передернул затвор короткоствольного автомата, – не зевай.
Положив автомат на колени, Валтор достал из кобур пистолеты и проверил, плавно ли ходят предохранители и легко ли взводятся курки.
– Мне оружие не нужно, – сказал Александр. – Я все равно не умею им пользоваться.
– Дело нехитрое. Видишь, за спиной у тебя пластиковая коробка? Достань оттуда дробовик и пару коробок патронов.
– Я серьезно говорю, Валтор…
– А я ничуть не сомневаюсь в твоей серьезности. Но сам я уже бывал в гостях у Моисея Бухлера. И знаю, что ходить к нему в гости – задачка не самая простая.
– Я не люблю зомби, – с мрачной решимостью изрек Грир.
– А ты когда последний раз с ними встречался? – усмехнулся Прей.
Грир усмехнулся и щелкнул курком пистолета.
– Готов поспорить, ты невзлюбил Дунгаева задолго до того, как судьба свела вас вместе.
– Я знал, кто такой Кир Дунгаев.
– А я знаю, кто такие зомби. – Грир щелкнул курком второго пистолета. Ему нравился сухой, отрывистый звук удара металла о металл. – Стрелять в голову?
– Разумеется.
– А зачем? Если там мозгов все равно нет?
– В черепе сосредоточена основная масса квазинейронной структуры, формирующаяся под воздействием зомби-вируса, которая как раз и управляет организмом зомби, – ответил Александр. – Эдакая примитивная симуляция мозга.
– Ты все еще без оружия? – строго посмотрел на Александра Валтор.
– Мне придется тащить чемодан с медикаментами, – нашел оправдание Александр, которому, в отличие от рамонов, оружие внушало не уважение, а некое не до конца определенное чувство, что-то среднее между брезгливостью, пренебрежением и страхом.
– Тогда держись все время у меня за спиной. Внимательно смотри по сторонам и под ноги. – Сказав это, Валтор указал пальцем на Грира: – Тебя это тоже касается.
– Что именно? – не понял рамон.
– Смотри под ноги. Все время смотри под ноги.
– Там что, мины?
– Там – зомби! Которые могут из-под земли вылезти. Могилы там у них. Понимаешь?
– Да, этот момент я упустил из виду, – вынужден был признаться Грир. – А с Ионой что делать?
Андроид, как и прежде, лежал на заднем сиденье, как будто забывшись в глубоком, очень спокойном сне.
– Я могу нейтрализовать действие экстракта темпофунга прямо сейчас, – сказал Александр. – Иона полностью вольется в наше время минут через пять-семь. Но я не могу гарантировать, что он сможет хотя бы подняться на ноги.
– Ясно. – Валтор быстро провел пальцем по полям акубры. – Значит, план меняется. Вы все остаетесь в машине, а я приведу сюда Бухлера.
– Одному идти нельзя, – протестующе взмахнул руками Александр. – Это слишком опасно.
– Тебя одного оставлять тоже нельзя, – возразил Валтор. – Ты даже не знаешь, как обращаться с оружием.
– Зомби на дорогу не выходят.
– А если выйдут?
– Хорошо, я возьму ружье, – сделав над собой усилие, согласился Александр.
– Дробовик, – уточнил Валтор.
– Пусть будет дробовик, – не стал спорить ученый. – Мне без разницы.
