— Сколько я получу?
— Двадцать.
Сумма серьезная, но в моей ситуации она не поможет. Разве что поставить на себя все деньги…
— Ладно, я пошел. Готовь своего мутанта.
* * *
Самое тревожное время для гладиатора — это ночь перед боем. Ведь каждый боец знает, что она может стать последней в его жизни.
Мне уже доводилось драться против мутанта. В результате он выбил мне челюсть и сломал три ребра. Но я все-таки победил…
Возможно, предстоящая схватка — главная в жизни. От нее зависит не только моя судьба, но и судьба Ника. Впрочем, зачем эти мысли — завтра все станет ясно.
Если ставят больше на Зверро, поставлю на себя. Если ставят больше на меня — поставлю на Зверро. Тогда придется проиграть. В первый и последний раз…
В таком случае нужно будет попросить Малика отдать выигрыш с тотализатора Тесаку. Иначе это мстительное отродье может убить Ника.
Вопрос в том, не прикарманит ли Жирный золото. Нет, вряд ли. Он, конечно, жадный, но далеко не дурак. Из Ника он может вырастить нового чемпиона, который принесет в десятки раз больше.
* * *
К каждому бою я готовился очень ответственно. Ведь на исход может повлиять что угодно, начиная от неправильно выбранного оружия и заканчивая камешком в сапоге. Любая мелочь способна сыграть решающую роль в поединке. Споткнулся, сковались движения — противник сразу это заметит и непременно воспользуется…
Я остановил свой выбор на двух метательных ножах и на обоюдоостром мече длиной два локтя. В качестве брони взял куртку, обшитую пластинами панцирного волка, и штаны из толстой кожи маниса.
— Тусклого тебе солнца, отец! — по традиции пожелал Ник.
Я крепко обнял сына.
* * *
Букмекером на арене работал Минька Шустрый — говорливый и веселый паренек. Посмотришь на такого, и наш убогий мир кажется немного лучше.
Увидев меня, Минька обрадовался. Вскочил со стула и завопил:
— Его чемпионское высочество легендарный Танцор посетил мою скромную персону! Чем обязан?
— Привет, Шустрый! — Я пожал руку букмекера и машинально улыбнулся. — Как там, много ставок на мой бой со Зверро?
— Один момент, ваша непобедимость. — Минька суетливо распахнул тетрадь. — Так-с, Танцор против Зверро. Ставок много. Примерно поровну, но больше на тебя.
— Не может быть! Как на меня?! Даже против безоружного мутанта сложно выстоять, а этот умеет драться молотом.
— Не надо себя недооценивать, ты победил в тридцати четырех боях. Неужели ты думаешь, что местные предпочтут ставить на малоизвестного мутанта, а не на именитого чемпиона? Букмекерам делать ставки запрещено, но если бы я был простым зрителем, то не думая поставил бы на Танцора.
В моей поганой ситуации было приятно выслушать искреннюю похвалу.
— Ну чё, Танцор, ты, надеюсь, ставишь на себя? — пошутил Минька.
* * *
— Дамы и господа! — летел над ареной голос комментатора Милослава Языкастого. — Достопочтенная публика! Я рад видеть вас здесь, в Колизее! Я приветствую бродяг Пустоши и храбрых наемников, фермеров и честных торговцев! И нечестных тоже приветствую, ха-ха-ха! Здесь, в стенах Колизея, вы все равны…
Трибуны были заполнены до отказа. Сегодня Жирный собрал отличный куш.
И погода была на его стороне. Облака разошлись, обнажив пронзительно синее небо. Жара уже спала, но до заката время еще оставалось.
Я стоял на восточном краю арены. Не очень удачная позиция — солнце светит в глаза. Но так выпал жребий.
Вдалеке я видел громадный силуэт мутанта. Он нетерпеливо переминался с ноги на ногу.
— Сегодня для вас невероятное зрелище! — вещал Милослав. — На арене сойдутся в смертельной схватке два непобедимых бойца. Первый — наш местный чемпион. Вы все его прекрасно знаете. Это… Та-а-анцо-ор!
Раздались крики и рукоплескания. Я поклонился.
— Тридцать четыре боя! Ни одного поражения! Быстрый, ловкий и безжалостный! На его счету уже есть один убитый мутант. Удвоит ли Танцор этот результат или отправится к праотцам? Следует учесть, что сегодня против него выступит мутант непростой. Приветствуем… Звер-р-р-ро-о!!!
Гигантская тварь смачно хлопнула себя кулаком в грудь. Толпа взорвалась аплодисментами.
— Зверро вырастили в стойлах Харькова. Его обучили мастерски управляться с молотом. На его счету девять боев. Ни одного поражения! Более того, дамы и господа, никто не смог продержаться против него и трех минут! Мутант Зверро обошелся нашему доброму хозяину в пятьдесят золотых!
Арена ахнула. Для большинства это была фантастическая сумма.
— Итак!.. — выкрикнул комментатор. — Ста-а-а-арт!!!
Мутант неторопливо двинулся в мою сторону. Послышались выкрики, свист, улюлюканье. Он преодолел треть расстояния. Теперь я мог разглядеть его отчетливо.
Огромное кривоногое чудовище. Из-под низкого лба меня сверлили взглядом красные свирепые глазки. В них что-то было… Ум? Глупо, но на миг мне показалось, что он видит меня насквозь, читает мои сомнения, мимолетный страх… Я тряхнул головой, отгоняя наваждение.
Зверро остановился. Принялся втягивать воздух черными оттопыренными ноздрями. Изо рта торчали подпиленные клыки, с которых капала слюна. Брони на нем не было, только набедренная повязка и пояс с кинжалом. Да и зачем ему броня с такой шкурой? Пробить ее будет явно нелегко.
Зверро сжимал огромный молот обеими руками. Одного точного удара хватит, чтобы вколотить меня в землю по самые уши.
Именно это он и попытался сделать.
Резкий бросок. Молот взлетает вверх.
Я следил за каждым его шагом и был готов к такому развитию событий. Прыгнул вбок. В голове тихо заиграл ритм вальса: раз-два-три, раз-два-три…
Молот ударил в землю. Туда, где я стоял мгновение назад. Взметнулись струи песка, толпа вздохнула. Зверро злобно сплюнул. В этот миг он, кажется, понял, что сегодня за три минуты не управится.
Мутант зарычал, попер на меня всей своей огромной тушей.
Я отскочил.
Очередной промах вывел монстра из себя. Он остервенело замахал молотом. Блокировать такие удары бессмысленно. Можно только уворачиваться. Но мне побеждать за счет ловкости не впервой. Долго такой штуковиной может махать лишь мутант. Но и у него силы не бесконечны. А если он еще истекает кровью…
Молот отклонился в сторону, открывая брешь в обороне противника. Быстрый выпад — и на толстой шкуре заалел порез. Мутант взрыкнул.
— Первая кровь, друзья! — послышался радостный голос Милослава. Зрители сопроводили эту реплику аплодисментами.
Разъяренный мутант стал двигаться быстрее. Темп боя стремительно нарастал, в моих висках пульсировало — раз-два-три, раз-два-три…
