Молот отклонился в сторону, открывая брешь в обороне противника. Быстрый выпад — и на толстой шкуре заалел порез. Мутант взрыкнул.
— Первая кровь, друзья! — послышался радостный голос Милослава. Зрители сопроводили эту реплику аплодисментами.
Разъяренный мутант стал двигаться быстрее. Темп боя стремительно нарастал, в моих висках пульсировало — раз-два-три, раз-два-три…
«Раз» — ухожу от размашистого удара мутанта. «Два» — контратака, но клинок не достигает цели. «Три» — мне в голову летит молот. Если бы не увернулся — конец.
Зверро вошел в раж — удары сыпались один за другим. В какой-то момент ловкость меня подвела, навершие молота задело левое плечо. Я попятился, по руке прошла горячая волна боли. Арена загудела.
Мутант кровожадно оскалился и вновь попер, как таран. Здесь поможет старый гладиаторский прием. Я швырнул ему в морду горсть песка и отпрыгнул в сторону.
Зверро затряс башкой.
Отличный момент для атаки. Взмах руки — и метательный нож втыкается противнику в шею. Человека бы такое гарантированно отправило в могилу, но мутанта лишь выбило из колеи на некоторое время.
Я этим воспользовался.
Атака. Но Зверро, извернувшись, успевает подставить молот под меч. Звон железа — зрители в восторге.
Неожиданно мощная нога мутанта врезалась мне в грудь. Небо, трибуны, удар спиной о землю. Я поднял голову — перед глазами стоял туман, но я увидел, как Зверро выдернул из шеи нож, отшвырнул его и ринулся на меня. Перекатившись по земле, я чудом спасся от молота.
— Давайте поддержим нашего чемпиона, а то такими темпами мы его лишимся! — задорно воскликнул Милослав.
Из толпы послышались выкрики:
— Танцор, вставай, я на тебя деньги поставил!
— Чемпион, не позорь арену!
— Чё, Танцор, яйца мешают?
Меня это взбесило. Агрессия, злоба и ненависть воедино слились во мне. А затем в ушах эхом прозвучал голос Ника: «Тусклого тебе солнца, отец!» Сын вложил в эти слова всю веру в меня, и теперь я должен вложить все силы в бой!
В голове вновь заиграл вальс, возвращая в привычный ритм сражения.
Кувырок — теперь я спиной к западу, солнце мой союзник, оно нещадно слепит противника. Ну что ж, пришло время показать, кто здесь чемпион!
Зверро тяжело дышал, высунув широкий язык, покрытый крупными пупырышками. Устал. Или хочет, чтобы я так думал?
Да брось, Танцор! Не может он быть хитрецом, это же мутант — тупая махина, побеждающая не за счет коварства, а благодаря мощи.
Сейчас я обведу тебя вокруг пальца, урод. Этот маневр я готовил долго.
«Раз» — прыжок влево. «Два» — резкий выпад, и клинок рассекает мускулистое предплечье мутанта. «Три» — я отскакиваю назад, а молот выпадает из его пораненной руки.
Зверро издает жуткий вопль, ошалело пялится на капающую кровь. Он достает из ножен устрашающий кинжал.
«Танцор! Танцор!» — дружно скандирует арена. Наконец-то. Как я ждал этого момента…
Движения раненого и обессиленного мутанта стали медленными и неуклюжими. Вот длинная лапа с кинжалом устремлена к моей голове. Но выпад уже не такой быстрый. Я пригибаюсь, подныриваю под его рукой и иду на сближение. Передо мной окровавленный живот Зверро.
Всё. Я готов для смертельного удара. Но просто убить недостаточно…
* * *
Я долго думал — ставить на себя или на Зверро.
С Маликом я обо всем договорился. Если умру, он передаст деньги атаману и присмотрит за моим сыном.
Вот только была одна проблема.
Ставки разделились поровну, и теперь выигрыша не хватит в любом случае. Малик же из своего кармана доплачивать, разумеется, не станет. И тогда сыну конец. Тесак слов на ветер не бросает.
— Ну, что решил, Танцор? — вывел меня из раздумий веселый голос букмекера Миньки.
— Слушай, а на ничью ставки есть?
— Ты чё, чемпион, кукурузной водки перепил? Конечно нет, бой-то насмерть.
Я протянул Шустрому все свое золото:
— Ставлю на ничью.
Минька удивленно выкатил глаза и спросил:
— Шутишь, Танцор? Как в бою насмерть может быть ничья?!..
* * *
«Раз» — меч входит в живот мутанта, и я смотрю, как его глаза угасают. «Два» — беру его руку, обмякшую, но все еще сжимающую кинжал. «Три» — вонзаю клинок себе в сердце.
Над ареной повисает недоуменная тишина.
Последний вальс завершен.
К Арзамасу подъехали ранним утром. Андрейка и Жук покачивались на лежанках в такт рытвинам. Спали мои помощники крепко, что не удивительно — весь день вчера мы вызволяли грузовик из грязи. Управители Арзамаса и соседних городов о дорогах, похоже, вообще не заботятся: ямы, колдобины, а зачастую и вовсе еле заметная колея, петляющая меж холмов и оврагов, — вот типичное шоссе в этих местах.
Другое дело — широкий тракт между Москвой и Киевом. По нему ежедневно курсируют десятки торговых караванов, фермерские повозки проезжают, доставщики спешат по своим делам, монахи Ордена Чистоты… Кого там только не встретишь. Поэтому и содержится тракт в отличном состоянии. А здесь что? Не дорога — одно название. Мутафагов вам в постель!
— Дядя, мутафаги нас окружают? — Из спальника показалась заспанная морщинистая мордаха Андрейки.
Видимо, я размышлял вслух. Это от усталости.
— Все нормально, малой, нет тут никого. — Я успокаивающе улыбнулся. — Откуда этой мерзости тут взяться? Мы уже почти приехали…
— Арзамас? Здоровско! — Племянник ужом выскользнул из спальника и принялся обуваться. Получалось у него не очень-то хорошо. Он смышленый мальчишка, но какая-то загадочная хворь обошлась с ним сурово. В свои десять лет Андрейка выглядел как повидавший жизнь старец: лицо в морщинах, волосы редкие, седые, кожа сплошь в коричневых пятнышках. Лишь маленький рост и ясные зеленые глаза выдавали его настоящий возраст.
На лежанке заворочался Жук. Чуть приоткрыв глаза, он вмиг оценил ситуацию и, поняв, что опасности нет, уснул опять. Таким талантом — спать, пока есть возможность — обладают все наемники, и Жук, хоть и бывший, в этом смысле не исключение.
— Дядя, мы уже приехали, да? Тут так здоровско! Смотри, какие большие ворота… — Наконец обувшись, племянник забрался на соседнее кресло и теперь тараторил без умолку. Его жадный до новых впечатлений ум впитывал происходящее вокруг.
Посадка у нашего грузовика довольно высокая. Чтобы лучше разглядеть заинтересовавшее его, мальчик забирался на сиденье с ногами, что обычно было строго-настрого запрещено. Но сейчас я на это махнул рукой.
— Какая длинная очередь у ворот… Смотри, смотри! Отряд наемников. А вон телега и зверь, я о таком даже не слышал. А народу, народу собралось! Наверное, со всех ферм окрестных на гонки посмотреть приехали…
