Кабриолет выглядит дурацки, но стоит целое состояние. Я вылетаю на прогалину, и Макс пораженно ахает. Мне даже оборачиваться не нужно. В покинутом нами центре кипит сражение. Огромные паровые роботы корпорации «Индиго» пытаются отстоять суверенитет людей, то и дело ломаясь и падая под ударами черных, как ночь, созданий.
– Роза! – орет Гамов, и я прихожу в себя. Дом не здесь. Это выдумка, глупость, ересь даже.
Я чуть киваю, забрасывая длинные прямые волосы на левое плечо.
– Деконструкция, не бегство!
– Гамов, проспись, – буркаю я, пытаясь отыскать подходящий тон. Выходит что-то туровское. – Центр через два часа будет лежать в руинах, наш офис – не исключение. Так что предлагаю все-таки добраться до твоего секретного логова в пригороде.
– Принято!
Всю дорогу мы молчим, потому что говорить при таком грохоте невозможно.
Пейзажи наконец сменяются на что-то более-менее знакомое по американским фильмам и сериалам. Машин попадается очень мало, и я не могу не удивиться, хоть и продолжаю стойко вести нашего стимпанк-коня.
– От людей увозишь и места действия, – холодно констатирует Гамов, вольготно раскинувшись рядом со мной.
Я оглядываюсь и тут же возвращаюсь глазами к дороге, испытывая дикий ужас. Чуждый, некрасивый фон из высоток, аэростатов и ярких прожекторов рассыпается под ударами монстров, как конструктор «Лего».
– Ничего, сейчас они сами все за нас сделают.
Гамов шутку не понимает.
– И потом полезет эта нечисть в Москву. Замечательно, охренеть просто. Проблема в том, что у нас паровых роботов до сих пор не изобрели.
Я сжимаю губы.
– Дело не в людях. Они нормальные, насколько я успела понять.
– Тогда что здесь не так? Чем дело кончается?
– Адским побоищем. Развязки нет. Только кульминация, убивают девушку главного героя. Это задел на дилогию. – Гамов что-то неразборчиво и разочарованно бормочет. – Да нам плевать. – Я закладываю лихой вираж. – Подумаешь, какое дело. Развалим этот мир – и о второй части никто даже не задумается.
– Где полиция? – интересуется Гамов, видимо, ушедший в работу.
– Несколько часов назад всех стянули в город, – рапортую я. – Общество устроено правдоподобно, не волнуйся.
– А что мне волноваться? – ерничает он в ответ.
Фраза стукает по голове, и я молчу, наверное, с минуту.
– Как ты меня нашел?
– В книжном-то? О, у нас есть средства на случай прорыва. – Гамов задумчиво хмыкает.
Я мотаю головой – и наконец вижу вдалеке знакомую местность. Остается приглушить фары и ехать почти в кромешной темноте. Электрогенераторы уже отрубились.
– Чертов теслапанк, – сетую я сквозь зубы.
Гамов не реагирует. То ли термин для него не в новинку, то ли просто задумался. Изнурительная поездка наконец-то заканчивается. Мы вкатываемся в ангар, я долго и методично пытаюсь отыскать хитроумно запрятанный рычаг, наконец дергаю за него – и едва успеваю спрыгнуть на проворно опускающуюся платформу. Логово Макса. Тут-то мы с ним десять лет назад и познакомились.
– Отлично проработанный мир, – недовольно замечает Гамов. – Понятия не имею, что с ним делать.
– Деконструировать, Максим, деконструировать, – вздыхаю я, перегибаясь через дверцу и выключая страшный агрегат.
– Удружила советом, ничего не скажешь. Почему решила не издавать, а?
Я поднимаю глаза – в боковом зеркале они сумасшедшего темно-зеленого оттенка – и смотрю на Гамова как на придурка.
– Сам велел не издавать.
– Но не все же книги, Роза, не все! – Он со злостью швыряет плащ куда-то в темноту и выпрыгивает следом.
– Ах, так, Макс? Ах, так? Тогда послушай, я все объясню. Зефир давит на издательство, вынуждает печатать книгу, и одному богу известно, что об этом думают вовлеченные в процесс люди. Подозрительно, не находишь, пользоваться этой лазейкой слишком часто? Черт вас всех раздери. – Я скатываюсь на повышенные тона. – А тут дилогия. Да даже если не дилогия, какова логическая цепочка? У автора издают роман. Он на седьмом небе от счастья, конечно, пишет второй еще лучше. Потом третий. Ни один из них издательствам не уперся. Много фрустрации, много выпивки, много трескотни в Интернете. По сравнению с первой книгой, энергии в ноосферу выбрасывается куда больше. Так зачем огород городить? Деконструируем, и все.
– Знаешь что, Роза? – Гамов оборачивается ко мне, предварительно пощелкав тумблерами на каком-то огромном предмете.
– Что? – ни на мгновение не пасую я.
Агрегат шумит, разогревается. Становится чуть светлее. Автономный генератор, значит, успел сменить с прошлого раза.
Но Гамов не договаривает. Я слышу выстрел – и моментально оказываюсь под машиной с шестизарядником в руке. Чьи-то ноги невесомо убегают по направлению к запасному выходу, я перекатываюсь налево, в надежде зацепить нападавшего, но слишком поздно. Платье гремит по полу, адреналин разливается по венам, и я тихонько зову:
– Макс, где ты там? Я даже фильм такой посмотрела бы, честное слово. Вот беда, нас с тобой в книге не было, поэтому читалось пресновато.
Гамов молчит. Я осторожно выглядываю из-за машины. Светлый пол, столы, дурацкое яркое пятно. Дурацкий Гамов с лужицей крови. Сердце перестает стучать. Я не знаю, как оказываюсь возле него и отыскиваю входное отверстие. Плечо, но пробито довольно скверно.
– Макс, Макс, – зову я и кусаю губы, чтобы не расплакаться. Он не отвечает. Я взваливаю его на себя и тащу к машине, то и дело оглядываясь назад. Самое время навестить Ланда, потому что выкинуть Гамова из реальности против его воли я не могу. Я вообще ничего не могу, если задуматься. Чертов мелкий демиург чертовой маленькой лондонской вселенной, будь оно все проклято.
– Да провались ты, – сквозь зубы говорю я бесчувственному телу рядом с собой. – Просто возьми и провались. Надоел до слез, великий Гамов то, великий Гамов се.
Машина едет, но мне нужно попасть в городишко на севере, где живет мой старый университетский приятель Грегори Ланд. Пытаться пересечь город – нет уж, увольте, поэтому я тащусь по огромной дуге, периодически путаясь в рычагах и кнопках.
Я растеряна и не знаю, как быть дальше. Сюжет засасывает внутрь. По радио помехи и пустота, и мир становится реальней с каждой секундой. Злость купила бы немного времени, но у меня трясется подбородок, и я могу лишь губы кусать и ругаться на чем свет стоит.
– Знаешь что, – говорю я, разогнав машину почти до предела. – Сначала она у тебя беременеет. А, нет, вру. Сначала ты шляешься по моим презентациям и смотришь на меня. Потом приглашаешь работать с вами. Потом она. Она у тебя беременеет, Гамов, не больше и не меньше. А теперь ты вздумал умирать в чьем-то горячечном бреду, который мы с тобой, вообще-то, должны закрывать. Я тебя умоляю, Макс, ну что это за поведение. Между прочим, рана перевязана, рана в плече, крупные сосуды – в целости и сохранности. А ты тут лежишь. Лежишь, Макс, бросив меня ко всем чертям. Как мне сказать? Как мне сказать ей? Как мне сказать… – Я на мгновение прерываюсь, потому что имя режет. – Как мне сказать Рите? Рите, черт бы побрал тебя, твою университетскую любовь, да вообще черт бы вас всех побрал! Бегаем впотьмах, натыкаемся на острые углы, никакой теории, обрывочные сведения, да по закрытию столько диссертаций можно и нужно сделать! Гамов, ты меня слышишь, слышишь меня? Только попробуй сдохнуть здесь. Я во всех монографиях напишу о твоей бесславной кончине, сволочь. Студенты будут наизусть зубрить каждый твой шаг, каждый твой промах, а потом, потом!
