— Разница в том, как именно ты умрешь. Ну, если тебе все равно…
Мрак с деловым видом набросил на плечо рюкзак и не торопясь пошел в сторону Могильника. Фил мгновенно выплыл из полусонного состояния и крикнул, насколько позволяли стиснутые страхом связки:
— Подожди… стой…
Мрак нехотя остановился и, повернувшись, как можно грубее пробурчал:
— Чего тебе? Будешь просить, чтобы я сам тебе башку продырявил? Учти, это еще тоже заслужить надо.
— Я скажу все что знаю. Только вколи мне обезболивающее. Не могу больше терпеть…
Мрак издевательски хмыкнул.
— Может тебе еще и клизму поставить? Не сдохнешь! Говори, если начал! А то я сейчас потеряю терпение! Нервы у меня, знаешь, не железные!
— Ладно, — ухнул Фил.
Мрак вернулся и, довольно скалясь, пристально глядел на съежившегося наемника. Фил тяжело поднял голову.
— Хладов уже давно заключил контракт с… — он осекся. — Со старшим…
— Как давно? — перебил его Мрак.
— Месяц…
— Сколько человек нанял?
— Пятерых, включая меня… Я должен был следить за каждым твоим шагом и доставлять информацию Хладову. Ему нужны были координаты твоего схрона, но достать их было непросто. Ты слишком хорошо шифровался и скрытничал. Единственный человек, который мог знать, где расположен бункер — это Беркут.
— И Хладову очень захотелось побеседовать с ним…
— Я не знаю, — замотал головой Фил. — Может быть… Мне нужно было встретиться с тобой. Я хорошо изучил твою характеристику и мысленно сложил психологический портрет. Долго размышляя над полученным заданием, я ставил перед собой задачу — во что бы то ни стало проникнуть в бункер. И я на неделю завис в той деревне в ожидании того, когда ты с Беркутом отправишься на Болота. Прикинувшись новичком, я последовал за вами. Потом был выброс, и мне нужно было где-то укрыться… и тут мы встретились.
— Кстати, насчет Рудого, — сказал Мрак оглядываясь. Ему послышалось чье-то тяжелое дыхание. — Он тоже из твоей братии?
— Нет. Я взял его, чтобы ни у кого не возникло подозрений. Многие в деревне знали, что я ушел на Болота. А это, сам знаешь, место опасное, тем более для новичка. Вот и влетел Рудый в «трамплин» по неопытности.
— А ты, стало быть, опытный… — хмыкнул сталкер. — Хотя… Вон как мастерски свою роль сыграл! Даже меня обдурить получилось! Но все равно насчет тебя у меня имелись кое-какие нехорошие мыслишки. В одном-то ты все же прокололся…
— И в чем же? — не понял Фил.
— Реакция отличная. Это скрыть невозможно.
— А-а… — протянул наемник, вспоминая, как кинулся с ножом на Беркута. — Ну и что?
— А ничего. Ничего хорошего для тебя… Мне вот интересно, на что ты потратил мои деньги?
— А тебе уже не все равно?
— Отвечай!
Наемник замялся.
— Сестре отдал, — ответил он через минуту.
— Врешь! — гаркнул Мрак.
— Да не вру я!
Мрак придирчиво стал вглядываться в его глаза.
— Не верю.
— Да я серьезно! Сестра у меня в больнице лежит! Ей все отдал! И все что за контракт заплатили — все отдал!
— Ладно, хрен с тобой. Значит, она там умирает, а ты здесь убиваешь… Отличная семейка. Прямо, сюжет для бразильского сериала.
— Да ты на свою посмотри и заткнись! — рявкнул Фил и сразу же получил ботинком по лицу. Мрак схватил его за волосы и с силой дернул.
— Тебе, сука, слово не давали, — яростно прошипел он в окровавленное лицо. — Ты сейчас не в том положении, чтобы мне грубить! Я бы с удовольствием тебя прирезал, да не хочется руки об дерьмо марать!
Он снова ударил наемника теперь уже в живот. Фил от боли забыл, как дышать. Мрак проверил винтовку и быстро зашагал к Могильнику.
— Ты куда?!.. — прохрипел он сдавленно.
— Пойду с Хладовым побеседую, — бросил мрак не оглядываясь.
— А я?! Ты же обещал, что отпустишь! Мрак!..Подожди!..
Мрак ничего не ответил. Кровососы были уже совсем рядом, запах свежей крови, как кнут, гнал их к жертве. Фила трясло от страха. И самое паскудное, что он ничего сделать не может. Вот он, нож, совсем рядом лежит… Но не дотянуться. А смерть так и дышит в спину, летает вокруг, хохочет, шепчет: «нигде ты теперь от меня не скроешься… Я вижу тебя… чувствую твой страх… слышу, как замирает твое сердце… я иду…» Широко открытыми глазами он смотрит, как угасает надежда на то, что в туманной душе сталкера промелькнет хоть маленький лучик жалости к беспомощному, что он вернется и подарит быструю легкую смерть.
Но Мрак не вернулся. И Фил из последних сил прокричал срывающимся голосом, волной выплескивая всю свою ярость:
— Ну и катись, скотина!! Все равно ты сдохнешь!! Вместе со своим братом!
Сердце Мрака дрогнуло.
В спину дохнул слабый ветерок, разнося по глухому лесу предсмертный душераздирающий крик.
Метров через двести Мрак вышел на неширокую лесную тропу. Утренние солнечные лучи, пробивающиеся сквозь густые сплетения ветвей и пожухлых листьев, мягко ложились на землю, оставляя в воздухе золотистые дорожки. Мелкие капли влаги, покрывающие толстый мох, завораживающе блестели, переливались разными оттенками, словно кто-то здесь рассыпал бисер. Ветер осторожно гладил пышные кроны увядающих деревьев, играя, гонялся за облаками. Казалось, что этого места не коснулась гнилая рука Зоны, не смогла перебороть величественную красоту природы, не сумела запятнать ее грязью и кровью, не смогла истоптать когтистыми лапами мутантов. Тишина и спокойствие правили здесь, никто не осмелился посягнуть на жизнь Истинной Природы…
Мрак тряхнул головой, прогоняя наваждение. Но, ни одна деталь этого пейзажа не изменилась. Сталкер стянул с лица респиратор, чтобы вдохнуть свежесть, глотнуть каплю жизни. Воздух был кристально чист. Наполнив легкие, он медленно выдохнул, наслаждаясь каждой секундой. Сладостный запах непривычно ударил в голову. Он почувствовал легкое головокружение. На минуту прикрыл глаза, прислушиваясь к своим ощущениям: кончики пальцев слегка покалывало, ветер сладко дышал в лицо, по телу разливалось необычное тепло. Хотелось ни о чем не думать, прилечь на мягкий пушистый мох и уснуть навечно…
Но ведь цель так близко… Ведь зачем-то он шел сюда… Только зачем?…И надо ли ему это? Надо ли гоняться за пустотой?…
Разве не проще остаться здесь, в тиши и безмятежности, а не бегать за вечной славой, не решать трудные задачи жизни. Зачем где-то носиться сломя голову, что-то все время искать… Неужели так обязательно спасать чьи-то жизни, если ты уже нашел свое счастье здесь, в этом маленьком мире. Ведь родители всегда мечтали о счастье своих детей… Даже брат был бы не против остаться здесь, будь он жив…
