после прибытия был зафиксирован резкий всплеск энергии реактора крейсера, после чего последовали сброс реактора в космос и через несколько секунд — взрыв. Крейсер с командой и всё, что находилось вокруг него в радиусе сорока тысяч орбитальных единиц, было уничтожено. Взрыв также частично повлиял на управление планетарной обороной.
Генерал, услышав рапорт, резко поменялся в лице, покачнулся и начал заваливаться на стену бункера. С трудом удержавшись на ногах, он выпрямился и почему-то очень тихо, словно боясь кого-то спугнуть, спросил:
— Выжившие есть? Хотя бы в спасательных капсулах?
Офицер посмотрел на генерала, опустил глаза в пол и тихо пробормотал:
— Нет. Ни одного сигнала с орбиты, свидетельствующего о том, что кто-то мог выжить, не обнаружено. Но есть кое-что очень странное…
Генерал внимательно посмотрел на дежурного офицера и спросил:
— Что за «странное»? О чём вы?
— После выхода адмиральского крейсера из гиперпространства, за минуту до взрыва мы зафиксировали отделившийся от крейсера шаттл, который почти сразу снова ушёл в гиперпространство. Мы успели зафиксировать его направление, но не более того. Без преследования мы уже не узнаем, куда он полетел и где конечная точка его маршрута. Если это был запланированный теракт, то можно предположить, что на шаттле были те, кто его устроил.
— Или нет! — отозвался пришедший в себя генерал. — Засекретить всю информацию по взрыву, никаких внешних передач до особого распоряжения. Тем более — закрыть всю информацию по этому шаттлу. Передадим это имперской разведке — пусть разбираются. Если адмирала взорвали вместе с крейсером, то последствия будут очень плохими — как в военном, так и в политическом плане. Задействовать все орбитальные беспилотники для сбора обломков и поиска всего, что бы могло нам помочь выяснить, что случилось. Чем быстрее найдут информационные регистраторы крейсера, тем лучше. Ещё что-то?
— Нет, господин генерал, больше данных пока что нет.
— Вы свободны. Занимайтесь своими обязанностями, а мне нужно сделать доклад императорскому совету. Все новые данные немедленно доставлять мне, пока не прибудут представители имперской разведки.
Офицер отдал честь своему генералу и, повернувшись, отправился на своё рабочее место у пульта управления. Оставшись в одиночестве, командующий оглядел центр управления и отметил, что все, находящиеся в бункере, выглядят очень испуганно. Ни один не встретился с ним взглядом. Моральный дух упал, и это чувствовалось.
— Послушайте сюда! — произнёс генерал.
Почувствовав, что он говорит недостаточно громко, командующий повысил голос:
— Послушайте меня!
Присутствующие в бункере, все до одного, прекратили заниматься своей работой и уставились на командующего базой.
— Только что, как вы знаете, на орбите нашей планеты взорвался крейсер, на борту которого, возможно, находился наш Верховный адмирал Аргон Макариа. Если это подтвердится, то всех нас и граждан нашей империи ожидают большие перемены: вероятно, война с теми силами, которые это осуществили — будь то пиратские альянсы или независимые территории. Восполнить потерю такого военного лидера, как наш адмирал, уже, возможно, никогда не получится, но я уверен, что наша империя и все граждане дадут адекватный ответ агрессорам и убийцам адмирала. Сейчас лучшее, что все мы можем сделать — это профессионально выполнить ту работу, ради которой мы все тут находимся. Это и будет нашей помощью в расследовании взрыва. Слава империи!
— Слава Торианской империи! — разнеслось по бункеру. Отсалютовав всем присутствующим, генерал повернулся к двери и вышел из бункера в сопровождении двух личных охранников.
***
Грузовой корабль, на борту которого красовалось название «Вихрь Гастара», висел в космосе, на краю пустынной, необитаемой системы. Все бортовые системы корабля были отключены, работала только система жизнеобеспечения космолёта. От корабля исходили минимальные энергетические волны, засечь которые можно было только приблизившись к кораблю почти вплотную. Внезапно спокойствие и одиночество грузовика было нарушено открывшимся окном гиперпространства, из которого вышел военный шаттл и тут же начал гасить скорость. Шаттл передал сигнал грузовому кораблю, который, получив его, «ожил» и отправил ответный сигнал, включил двигатели и открыл люки грузового отсека. Сблизившись с грузовиком, шаттл медленно влетел в открывшийся люк и опустился на грузовую палубу. Люк закрылся.
Спустя пять минут процедура повторилась в обратном порядке: люк открылся, из него вылетел тот же шаттл и завис перед кораблём в пределах визуальной видимости.
Убедившись, что шаттл находится далеко от корабля, грузовой люк закрыли, развернули грузовик установленным курсом, и корабль ушёл в разгон с последующим переходом в гиперпространство. Повисев в пустынном космосе какое-то время один в кромешной тишине, военный шаттл вдруг озарился вспышкой и беззвучно разорвался изнутри на миллионы мелких кусков обшивки и оборудования, которые разлетелись по системе в разные стороны, не оставив ни единого следа своего пребывания в системе.
***
— Господин Нориан!..
Мальчик не пошевелился.
— Господин Нориан! — ещё раз позвал андроид мальчика, спящего на кровати. — Господин Нориан, нужно вставать!
Услышав сквозь сон, что его зовут, Нориан неохотно открыл глаза. Перед ним стоял его личный андроид, его помощник и он же охранник, который пытался его разбудить.
— Господин Нориан, нужно вставать, иначе вы в очередной раз пропустите сеанс связи с господином Саредосом, а влетит за это снова мне!
— Не влетит! — пробурчал мальчик. — Просто нужно было в прошлый раз будить меня более настойчиво. Сам виноват!
— Вставайте, господин Нориан, нужно успеть принять душ и позавтракать.
— Да встаю я уже, не ругайся!
Словно в подтверждение своих слов ребёнок скинул одеяло и поднялся с кровати.
— Сколько времени? — спросил он андроида.
— Вы почти проспали. Сейчас десять двадцать утра. Сеанс связи назначен на одиннадцать.
— Ничего я не проспал. Времени ещё полно, — буркнул мальчик. — Лучше накрой на стол.
— Всё уже готово! — отозвался андроид.
— Тогда я в душ и завтракать! — заявил Нориан.
Через десять минут Нориан уже сидел за столом и уплетал свой завтрак. Спать всё ещё хотелось, даже душ не помог, но запланированных дел на весь день было слишком много.
— Что у нас сегодня по плану? — спросил мальчик андроида. — Только давай по порядку!
— Вчера вы говорили, что хотите встретиться со своим другом, — напомнил андроид.
— Точно! Нужно будет связаться с Нгарудом и напомнить ему об этом, если он снова не занят своими исследованиями.
— Потом вы должны будете поехать в академию и сдать работы по астроархеологии, — продолжил андроид.
— Это можно сделать дистанционно, — возразил Нориан.
— Нельзя! Профессор хотел с вами встретиться лично. У него к вам вопросы по предыдущей работе. Потом у вас занятия по рукопашному бою, после которого у вас свободное расписание.
— Вызови Нгаруда прямо сейчас! — приказал Нориан андроиду.
— Но вы же ещё завтракаете. К тому же скоро господин Саредос будет на связи, — возразил андроид.
— Вызови, — настойчиво
