мощь. Это по-прежнему не приносит облегчения.
Убийства. Ещё больше убийств. Её кладбище тянется на многие километры во все стороны.
За годы скитаний Арианнель теряет счёт времени и жертвам.
И вот на её пути встречается очередной юный шарлатан. Он не достоин зваться Стрелком. Никто не достоин. Даже она.
В нём есть потенциал или ей только кажется?
Крохотный проблеск давно угасшей надежды зажигается в её очерствевшей душе.
Парень проходит её испытания, не должен, но проходит. Он достоин. Чёрт побери. Он достоин! А если и все прочие тоже были достойны? Если она напрасно оборвала их путь? Возможно они могли бы стать настоящими Стрелками Гилеада. Немного помощи, наставлений. Задать верное направление и… Она лишила их этого шанса.
Она видит в нём не только мощь, но и сострадание, стремление помочь слабым. Те самые качества, которые когда-то вдохновляли её саму в юности. Лёд начинает таять, но измученная душа требует покоя.
Крах. Крах всего, что держало её на плаву.
Последний якорь, позволявший ей смотреть себе в глаза и не отводить взгляд.
Креллик. Резня невинных. Она не вмешивается. Она бессильна. Она боится. Не за себя. За него. Если она не смогла, может быть, он сможет? Кто-то должен. Кто-то. Должен.
Слишком долго шла по пути разрушения. Ей больше нет места в этом мире.
Последний экзамен.
Исход, который не оставит ей шансов на спасение.
Серое небо над головой.
Привкус табака.
Забвение.
Она идёт к ним.
Если они её примут.
Ган всемогущий, позволь ей увидеть их.
Я прихожу в себя, чувствуя под пальцами ледяную крошку снега. Она колет кожу тысячами миниатюрных иголок. Слабо шевелю окоченевшими пальцами. Ладонь как будто примёрзла к этому холодному белому одеялу, покрывающему землю.
Я медленно поднимаю руку, разрывая тонкую корку льда. Под моим телом в смёрзшемся покрове скопилась уже порядком застывшая кровь. Кровь, пролитая в бою с той, кого я считал своим наставником и товарищем.
Вновь опускаю ладонь в сугроб и морщусь от холода, но эти неприятные ощущения — капля в море по сравнению с тем, что бушует внутри меня. Я потерял ещё одного близкого человека. Даже эта боль ничто против того, что пережила Арианнель за свою жизнь. Если бы на её месте оказался человек с меньшей ментальной стойкостью, он давным-давно пустил бы себе пулю в голову.
Больше всего на свете перед смертью она вновь хотела увидеть свою семью. Не могу назвать себя человеком религиозным, но мне действительно хочется ошибаться. Пускай на той стороне будет что-то кроме забвения. Тогда душа истерзанной женщины сможет найти покой в объятиях своих близких.
Долгую минуту я смотрю на неё. Лицо Горгоны выглядит умиротворённым, словно на тот свет она отправилась, сбросив невыносимый груз прожитых лет. Горькая улыбка трогает мои губы.
Как бы не хотелось остаться лежать в этом заснеженном поле, нужно возвращаться к жизни. Помимо того, что на меня полагаются люди, в том числе близкие мне, я прекрасно помню, что тьма не всесильна. Ледники однажды растают, и мир снова наполнится теплом.
Со вздохом вчитываюсь в пропущенный текст.
Поединок завершён. Вы уничтожили противника. Ваш ранг повышается с Квазара до Суперновы. Функции Магазина расширены.
Возвышение прошло успешно. Открыты дополнительные параметры.
Вы первый человек на Земле, который повысил свой ранг. В качестве награды вы получаете возможность высказать одну просьбу. У вас есть три попытки.
Просьбу? Не вопрос задать? Любопытно.
— Верните Накомис, — без малейшей заминки требую я.
Воскрешение указанного существа невозможно в связи с превышением допустимого временного интервала с момента его физической смерти.
Эту новость я встречаю стоически. Подсознательно понимал, что получу отказ, но не попробовать не мог. Задумавшись на несколько минут, говорю:
— Я хочу, чтобы Земля автоматически прошла второй этап.
Согласно фундаментальным правилам и установленным протоколам, планета Земля не может быть автоматически допущена на третий этап без предварительного успешного прохождения второго этапа.
Что ж, стоило попытаться. На раздумья уходит ещё больше времени.
— Я хочу получить постоянный допуск к информации о текущем проценте взятых под контроль территорий Земли вместе с их отображением на карте.
Если мы хотим достичь успеха, нужно иметь возможность измерять наш текущий прогресс.
Мой запрос тщательно рассматривают, и, наконец, дают ответ:
Согласовано.
Мысленно переключившись на карту местности, выводимую перед моими глазами Модулем Управления на основании Картографа, отдаляю вид, пока передо мной не начинает крутиться вся планета. Некоторые её кусочки раскрашены. Будто цветная мозаика, разбитая вандалом. Многое отвалилось, что-то осталось.
Над всем этим великолепием стоит число: 21.7%.
Негусто.
Следом заглядываю в окно параметров. Там действительно возникли новинки.
Почему всего три? Не семь, как на Квазаре?
Адаптация — Способность организма приспосабливаться к враждебным условиям окружающей среды.
Возможно речь идёт об экстремальных температурах, давлении или радиационном фоне.
Интеграция — Способность организма эффективно адаптировать и встраивать в себя кибернетические импланты и дополнительные модули.
Занятно, то есть не арканой единой, так что ли? Мне, конечно, встречались те же мехи, артиллерия и боевые боты, но обычно всё же бойцы делали упор на личную силу, а не всевозможные гаджеты. Что такого особенного могут предоставить импланты, чего нельзя добиться правильно подобранным умением?..
Иммунитет — Способность организма противостоять болезнетворным микроорганизмам, вирусам, паразитам и ядам.
Полезная штука. Тут дураком нужно быть, чтобы отказываться от дополнительного слоя защиты против всякой заразы.
Примечательно, что все три новых параметра изначально открылись на ступени C. Интересно, почему так? Ведь предыдущие семь параметров были разблокированы на ступени F.
Может, достигнув уровня Суперновы, я уже обладаю настолько колоссальной силой и выживаемостью, что мне сразу даётся более высокий базовый уровень новых параметров, чтобы поддержать текущий потенциал?
Или же новые параметры нацелены на адаптацию моего организма к ещё более экстремальным условиям. Не даром глава Серых Скитальцев рассказывал про планеты, где и дыхательной атмосферы толком нет. Суперновы уже значительно модифицированы, поэтому им требуется более мощный стартовый уровень изменений?
Либо же дело в том, что Новы сражаются с самыми опасными врагами, поэтому им нужен более высокий изначальный уровень новых параметров для выживаемости?
Или же это своего рода привилегия Супернов — получить новые параметры уже с приличным уровнем мастерства в них? Хм… не похоже на правду. Сопряжение ничего не даёт даром.
В любом случае эта загадка не даёт мне покоя. Что ж, буду держать ухо востро — может со временем прояснится и эта странность.
Я перевожу задумчивый взгляд на тело Горгоны, и
