Одно сомнений не вызывало: сталкеры были черными.
К Черному Сталкеру никакого отношения черные сталкеры не имеют, несмотря на полное созвучие, даже наоборот: являются его антагонистами.
Черный Сталкер это мифический дух Зоны, добрым духом его назвать трудно, но справедливым – можно. Правильным людям, традиции понимающим и чтящим, может и помочь в трудную минуту, но чаще всего просто не вредит, а вот жадных отморозков непременно накажет… В общем, достаточно известный персонаж мифов многих субкультур, меняющий имена и личины, но не модус операнди. Черный Альпинист, Черный Диггер, Черный Спелеолог – разные изводы одного и того же существа.
Черные сталкеры – совсем иное. Люди, умеющие ходить по Зоне, но использующие свое умение для дел абсолютно неблаговидных. Например, убивающие своих правильных коллег и забирающие у них хабар…
Но отчего эта компания привязалась именно к нам? Учитывая, что хабара у нас не было, зато имелась надежная охрана из «каракалов»? Сожгли энное число патронов, потеряли троих – зачем? Загадка загадок…
А затем Джей-Си продемонстрировал нам отгадку… Вернее, намек на отгадку. Маленькую пачечку визитных карточек, найденную в кармане одного из мертвецов. На каждой карточке имелись три крупные буквы: СДУ, и ничего более.
Служба добрых услуг.
Давно не виделись, аж со вчера… Но я не успел заскучать.
Для ночевки мы решили разместиться в том самом доме, из которого по нам стреляли: раз тут шатались черные сталкеры, ничего опасного в квартирах и подъездах нет, а если уцелевшая пятерка посчитает, что получила мало, и решится на ночной визит, то разыщет нас и в любом соседнем доме, и меры безопасности придется принимать все равно те же самые…
Под бивак мы заняли большую и некогда роскошную двухъярусную квартиру, комнат там было десятка два, а некогда и больше – владельцы выкупили две расположенные друг над другом коммуналки, соединили их тремя лестницами, а часть перегородок снесли.
У квартиры имелся отдельный выход во двор, а старые выходы в общую парадную были замурованы, что делало оборону весьма удобной, а нападение – наоборот.
Без сомнения, здесь к моменту Прорыва имелось много всякого добра, способного стать поживой для мародеров, а затем и для сталкеров. И они – и те, и другие – поживились-таки, обстановка носила следы неоднократных визитов, и все, что можно было унести на себе, унесли. Однако мебель уцелела, хотя я смог бы обойтись и без нее, но если есть возможность переночевать не на земле, а на мягкой кровати, грех от нее отказываться…
После ужина, но перед сном состоялся серьезный разговор между мной, Ильзой и Джей-Си. Инициатором его выступил майор.
– По-моему, нам надо поговорить серьезно и откровенно, – сказал он. – Завтра предстоит нелегкий день. Если будем постоянно оглядываться, ожидая от своих пули в спину, – ничем хорошим не кончится. Как ты считаешь, Лорд?
Мы с майором как-то незаметно, не сговариваясь, перешли на «ты». Но иногда, в минуты раздражения, он именовал меня на «вы» и господином Заславским.
– Можно и поговорить… – сказал я без малейшего энтузиазма.
Когда майор МВД предлагает поговорить откровенно, обычно это означает лишь одно: он будет спрашивать, а ты отвечать. Мне ли не знать, сам был таким.
– Что скажете, госпожа Заславская? – обратился Джей-Си к бывшей моей спутнице жизни.
– Вполне согласна, разговор необходим, – ответила Ильза.
– Согласны? Отлично. Тогда должен признаться: вчера, в коттедже, я немного полюбопытствовал вашими приборами… И видел среди них портативный полиграф, судя по всему, адаптированный к условиям Зоны. Попросите вашего телохранителя принести этот прибор. Настроим его вместе и будем говорить по очереди, положив руку на его датчик. Иначе грош цена будет всей нашей откровенности.
Любопытно, любопытно… Кого, интересно, бывшая женушка изначально собиралась здесь, в Зоне, допрашивать? Уж не меня ли? Отчего бы и нет… Вполне могла подстраховаться на тот случай, если я, оказавшись в Зоне, решу пересдать все карты и аннулировать все прежние договоренности.
Но Ильза, разумеется, не могла заранее угадать, что с нами увяжется майор с отделением спецназовцев… И тем более не подозревала о намерении майора применить ее детектор лжи, не то бы уж настроила аппарат так, чтобы тот фиксировал чью угодно ложь, только не ее…
Ай да Джей-Си, ловко придумал!
Да вот только не говорить лжи – отнюдь не значит говорить правду. Всю правду по крайней мере. И если экс-женушка согласится на задушевную беседу с использованием полиграфа, начнутся такие хитросплетения из недомолвок и недосказанностей…
После короткого раздумья Ильза согласилась.
– У меня служба и карьера, которую я на службе делаю, – сказал майор, положив ладонь на комплексный датчик, или «библию» на дознавательском жаргоне. – Через год я могу получить подполковника и перевестись отсюда, с Периметра, в любое место России по выбору, включая столицу. С повышением в звании на две ступени, вам наверняка известно об этой мере поощрения.
Мы с Ильзой покивали… Известно, а как же… Но если сравнить число погибших при Прорыве офицеров и погибших позже, на Периметре, с числом получивших предусмотренные президентским указом плюшки, то статистика никак не в пользу Джей-Си…
Полиграф, судя по всему, тоже знал об указе Президента и никак не отреагировал, не отметил ложь.
– А это звание генерал-майора, причем в тридцать пять лет, – продолжал пока что просто майор. – Задумайтесь, господа Заславские: могу ли я в таком случае быть вашим конкурентом, стремящимся отыскать мифический Триггер? Стоит ли разменивать такую блестящую перспективу на сталкерский миф? Даже если он не миф, а реальный артефакт, представляющий научный интерес? Стоит ли?
Не знаю, как там Ильза, но я послушно задумался. И понял: еще как может… Карьера, генерал-майор… Если верить в мифы, то Джей-Си может стать при помощи Триггера хоть генералиссимусом, хоть единоличным повелителем земного шара…
А если не верить, что гораздо разумнее, то можно понять, что за не найденный пока Триггер уже идет великая грызня, и ее участники не жалеют ни людей, ни денег… На кону такие ставки, что в сравнении с ними генеральский чин и генеральское жалованье – смешной пустяк.
Майор не дурак и непременно должен был сообразить, какой приз стоит на кону… Хотя бы в тот момент, когда увидел мертвого кота породы Саванна F1. Или нетронутую коллекцию Папы Карло… Сколько лет надо копить генерал-майорское жалованье на одну картину «малых голландцев»?
