— Ого! — усмехнулся варганец. — Выходит, вы тоже отправились в путь? И куда же, интересно узнать?
— Туда же, куда и вы, — хладнокровно заявила Мила, тоже до предела застегивая «молнию» на своей теплой куртке. — Я пролетела полгалактики не для того, чтобы сладко спать по ночам в окружении старух. И не надо беспокоиться, Звездный Волк, я только на первый взгляд такая цыпочка. На самом деле я очень выносливая, много занималась спортом и особенно альпинизмом. Вы захватили с собой трос? Нет? А я захватила.
Чейн с удивлением покачал головой.
— Вы — это один большой сюрприз, Мила, — заявил он.
— Надеюсь, сюрприз все-таки приятный? — кокетливо улыбнулась девушка, инстинктивно пригладив растрепавшиеся на ветру волосы.
— В другой ситуации — может быть. Но только не ночью в горах, да еще на чужой планете. Здесь мне и самый крепкий мужчина был бы только обузой. Поэтому очень прошу вас — вернитесь!
— И не подумаю, — отозвалась Мила.
— Тогда я применю силу!
Девушка неуловимым движением выхватила из-за пояса оружие. Чейн без труда узнал в нем парализующий станнер.
— И не пытайтесь, Морган. Иначе ваш поход закончится в лагере — если я, конечно, сумею вас дотащить туда.
Чейн в очередной раз разразился проклятиями, а затем махнул рукой и, повернувшись, пошел в сторону гряды скал.
— Держитесь за мной не дальше нескольких шагов, — не оборачиваясь, приказал он. — И будьте начеку.
— Вы имеете в виду ваших… как их… нейнов?
— Мила!
— Что «Мила»? Ну да, я немного вас подслушивала… совсем немного! Надо же мне было как-то узнать, что происходит?
— Вы еще многого не знаете, — хмуро пробормотал Чейн. — Но скоро испытаете все на собственной шкуре… А теперь помолчите.
— А я ничего и не говорю, это вы говорите! — рассердилась Мила. — Интересное дело: я и слова не произнесла, а этот волчище делает мне замечания!
Чейн мысленно завыл и ускорил шаг.
Прилет на Арку казался ему теперь полным безумием. Даже в Чреве Стальной планеты он чувствовал себя куда спокойнее. А Врея… Да, она совсем рядом, но их отныне разделяет груда обгорелых трупов. А возможно, и нечто большее.
Пройдя несколько километров вдоль предгорий, Чейн выбрал наконец подходящий перевал и начал карабкаться по каменистой осыпи наверх, время от времени помогая Миле. Девушка на самом деле оказалась довольно выносливой, и пока никаких хлопот с ней не было. Нейны также не давали о себе знать, хотя на склонах то и дело попадались небольшие рощицы, где можно было прекрасно устроить засаду. По-видимому, в горной стране этих отвратительных существ не было. Да и чем им здесь было кормиться? Никаких животных, кроме нескольких крупных птиц, парящих среди звезд, Чейн не заметил.
Спуск с перевала оказался куда более трудным, чем подъем, и здесь весьма пригодился трос, который каким-то чудом Мила разыскала среди разбросанных по лесу обломков корабля. Спустившись в глубокое ущелье, они продолжили поиски следующего перевала. Мила начала заметно уставать, но Чейн не давал ей никаких поблажек. Ему хотелось оказаться в долине возле Конической горы раньше, чем взойдет солнце.
Следующий перевал встретился нескоро. Он был очень пологим и зарос довольно густым лесом. Чейн встревожился и на всякий случай вынул из кобуры бластер. Мила последовала его примеру Ее лицо заметно побледнело, движения стали не столь упругими и уверенными, как в начале пути, но Чейн не обращал на это внимания При нужде он мог нести девушку на плече, но пока не видел в этом необходимости.
Скользя по то и дело осыпающимся камешкам, путники подошли к группе редко стоящих деревьев с мощными узловатыми стволами. Не успели они пройти десяти шагов, как вокруг них словно из-под земли появились несколько десятков существ.
Чейн, выругавшись сквозь зубы, поднял было бластер, но стрелять не стал. Это были не нейны, а люди. Вернее, пестрая смесь людей и гуманоидов самых разных видов
— Не стрелять! — громко крикнул кто-то на галакто, и обитатели гор нехотя опустили оружие. Чейн с удивлением заметил, что наряду с ружьями и автоматами некоторые «горцы» держали в руках явно самодельные копья и арбалеты Судя по их одежде, или, вернее, лохмотьям, эти существа пробыли в горной стране не один месяц.
Чейн спокойно спрятал бластер.
— Не бойся, Мила, эти люди — наши друзья, — успокаивающе произнес он
— Это почему ты так решил? — раздался уже знакомый зычный голос
Из живого круга вышел плечистый человек огромного роста.
Он был единственным, у кого за поясом висел бластер, из чего можно было заключить, что это предводитель отряда Человек подошел к непрошеным гостям и, сложив на груди могучие волосатые руки, стал их в упор разглядывать Чейна поразило его обезображенное, покрытое волдырями лицо. Гигант был лыс, но его всклокоченная борода спускалась почти до середины груди.
— Что-то вы не похожи на аркунов, — после долгого размышления произнес предводитель.
— А мы и не… — начал было Чейн.
Гигант, сверкнув глазами, рыкнул:
— Помолчи, мозгляк, пока я тебя соплей не пришиб! У нас так принято: когда Банг говорит, остальные стоят и дыхнуть боятся! Верно, парни?
Толпа ответила дружным ревом. Некоторые из гуманоидов стали потрясать оружием, кровожадно поглядывая на гостей. Мила закрыла в испуге лицо руками.
Чейн даже бровью не шевельнул. Он так же демонстративно сложил руки на груди и спокойно заметил:
— Кажется, не все здесь любят нас, людей?
— А за что нас любить?.. — проворчал Банг и шумно почесал волосатую грудь. — Аркуны — тоже вроде люди, но такие, что я своими руками их бы передавил… Эй, эй! Ты что, шутки шутить вздумал? Я же приказал тебе заткнуться!
— Чихать я хотел на твои приказы, — заявил Чейн. — Я не встречал еще места в галактике, где бы мы, Звездные Волки, не чувствовали себя хозяевами!
Мила ойкнула и посмотрела на Чейна как на сумасшедшего. Так же, как и Банг и вся его банда.
— Видал я дураков, но таких не приходилось, — пробормотал явно озадаченный предводитель. — Парень, а ты вообще-то знаешь, кто это такие — Звездные Волки? Да на моей родной Кроации каждому пацану известно, что варганцы — это чудища за три метра ростом с двумя парами клешней и хвостами со стальными шипами! Настоящий Звездный Волк проглотил бы тебя на ходу и не заметил бы. Верно я говорю, парни?
Все разом загорланили, потрясая оружием, но Банг рявкнул:
— Заткнитесь! Прежде чем мы спустим с этого наглеца шкуру, я хочу кое-чего у него узнать. Значит, так, выходит, ты варганец. Получается, что та старая дырявая колымага, которая пролетела вчера днем над нашими головами, — это небось варганский крейсер?
