Молниеносное движение Изверга оборвало мысль: чудовище прыжком преодолело не меньше двух метров. Выбросило правую лапу. Костяной молот угодил в грудь ближайшему Шкурнику, горбоносому, с длинными сальными патлами. Тот хрипнул и, ссутулившись, отлетел к стене. Грохнулся на пол и забился, плюясь кровью.
Изверг издал победный рев и шагнул к следующей жертве – лопоухому пареньку лет на пять старше Андрея. Шкурник попятился, скуксился и заскулил. По небритым щекам покатились слезы.
– Получи, мразь! – рыкающий голос Перлмара было сложно не узнать.
Суровый Шкурник зашел сбоку. Топор он держал наготове и, приблизившись к монстру, ударил.
Лезвие отсекло хобот. Тот серой колючей змеей шлепнулся на пол. Начал извиваться. Глаз вспыхивал и пригасал. А из дыры между покатыми плечами Изверга потекла густая, похожая на пузырящуюся смолу, жижа.
Монстр задергался, заметался.
Андрей ждал, что он упадет и затихнет, но нет: тварь развернулась, шагнула к Перлмару – словно знала, кого следует наказать за боль, – и взмахнула лапой. Шкурник попытался уклониться, но не успел. Костяной молот зацепил подбородок.
Брызнула кровь. Перлмара оторвало от пола, развернуло. Пролетев несколько метров, Шкурник врезался в стену и остался лежать.
– Папа! – тонкий девчоночий голосок.
Шэрон.
Андрей отыскал ее глазами. Девочка сидела на полу, в объятиях матери, и, вытаращив глаза, смотрела на неподвижного отца. Руки тянулись вперед и подрагивали.
А из розовой лужи выползли первые Присосы.
Духов метнулся к ней. Проскользнул мимо Шкурников и Изверга – тварь обезумела и кидалась из стороны в сторону – и приблизился к пролому. Перемахнул через неподвижное щупальце и замер возле лужи.
Пара Присосов тут же шевельнула хоботками и устремилась в атаку. Первого Андрей размозжил без труда. Второй оказался проворнее. Он подпрыгнул, и Духов ударил его рукоятью, а затем добил ногой.
Несколько влажных ударов. За спиной.
Андрей обернулся. Шкурникам удалось достать Изверга топорами – на туловище появилось несколько ран. Однако тварь все еще была сильна. Тот самый лопоухий паренек не успел вовремя отступить, и костяной молот врезался ему в ногу. Заорав, Шкурник схватился за бедро, повалился на колени. Монстр снова взмахнул лапой, но промахнулся, а паренек стал поспешно отползать.
Снаружи загрохотало.
Духов повернулся к пробоине и увидел, как сверху посыпались обломки.
– Помогите! – женский крик. – Они здесь!
Андрей стиснул трезубец и хотел броситься на помощь, но тут на него прыгнул Присос. Тварь вцепилась в костюм на животе и поспешно устремилась вверх. К лицу.
Духов вскрикнул. Ударил себя по груди и почувствовал под ладонью мягкое и скользкое, чуть теплое тельце. Пальцы сжались сами собой. Тварь забилась, заскрипела.
Горло скрутил позыв, но Андрей сдержался. Он оторвал Присоса, бросил под ноги и растоптал.
За мертвой клешней снова закричали.
Духов кинулся вперед. Распластался на животе, прополз под чудовищной конечностью. Встал и увидел, как Присос добрался до головы Шкурника – дородного лысеющего усача – и вонзил хоботок ему в затылок. Пара секунд – и искаженное ужасом лицо вытянулось, обессмыслилось. Глаза остекленели, потом закатились. Упав на колени, Шкурник направился к щупальцам.
Те, словно что-то почувствовав, шевельнулись. Запульсировали, зачавкали. А усач, перевалившись через нижнюю часть клешни, поранившись о зазубрины, на четвереньках, с задранной головой, продолжил путь к толстым лиловым змеям.
Отверстия на концах щупалец расширились. Шкурник замычал, протянул руки. Одно щупальце поднялось, зависло над ним.
Андрей понял, что сейчас будет. Безумно хотелось отвернуться, но шея точно задеревенела. А глаза не желали закрываться. Потому он увидел все – от начала до конца.
Щупальце нацелилось на Шкурника, стало опускаться. Вскоре голова усача скрылась в отверстии. Затем исчезли плечи. Грудь…
Лиловая конечность пожирала человека, словно гигантская змея. Вздрагивала, урчала и чавкала.
«Теперь из него высосут душу, – лишь когда скрылись ноги Шкурника, Духов вышел из оцепенения. Казалось, мерзкое зрелище длилось несколько часов. На деле же прошло не больше минуты. – И он превратится в Изверга».
Насытившееся щупальце мотнулось и исчезло в пробоине.
– Ма-а-ама!!!
Услышав визг Шэрон, Андрей содрогнулся. Резко, так, что хрустнуло в шее, повернул голову. И встретился взглядом с бессмысленными глазами Витары. На висках женщины были видны длинные лапы Присоса.
«Нет! Не допущу снова! Не позволю!» – Духов бросил трезубец, шагнул к ней, обхватил за плечи.
Остановить! Как угодно, только помешать добраться до щупальца! Не дать кошмару повториться! Спасти! И Витару, и Шэрон! Девочка только что потеряла отца! Но мать она не потеряет!
Витара дернулась, замычала. Точь-в-точь как тот усатый Шкурник.
– Помогите! – рявкнул Андрей, обводя взглядом остальных.
Однако те были заняты. Присосы наступали, люди защищались. Кое-кто пытался раздавить тварей, но безуспешно. Белые паучки были очень быстры и проворны. Шэрон сжалась у стены. Она тряслась, беззвучно плакала и, не моргая, смотрела на мать.
– Все будет хорошо! – крикнул Духов девочке. – Я помогу твоей маме!
Надо только убрать эту дрянь…
Все еще удерживая Витару, Андрей нащупал мягкое скользкое тельце. Ухватил пальцами, потянул.
Женщина закричала. Вытаращила глаза, стала биться, точно в припадке. Разинула рот, и оттуда хлынула желто-зеленая пена.
«Да, больно! Знаю! – Духов еще раз попробовал оторвать Присоса. Ничего. Только полный боли крик и новая волна судорог. – Но надо потерпеть! Иначе не спастись!»
Он потянул в третий раз. Витара повалилась на колени.
Визг Шэрон. Вопли остальных…
…И сильный толчок в спину.
Духов грохнулся на пол. Ударился грудью и животом так, что перехватило дыхание. Несколько секунд он лежал с открытым ртом, задрав голову и силясь вдохнуть.
Наконец воздух полился в легкие. Андрей перевернулся на спину и все понял.
Второе щупальце. Каким-то образом оно почувствовало, что добыче что-то мешает. И атаковало, скользнув в промежуток между нижней и верхней половинами клешни.
А теперь засасывало Витару – уже не видно головы и плеч.
Духов зарычал, поднялся.
Нужно снова попытаться! Еще не поздно!
Он бросился к Витаре. Обхватил за ноги, потянул. Щупальце заклокотало, взметнулось вверх. Андрей, так и не отпустив мать Шэрон, ударился спиной и затылком о потолок.
Больно. Очень. И в голове звенит.
Но надо держаться!
Андрей не разжимал объятий. А щупальце засосало Витару уже по пояс.
