строение предприятия и преодолела несколько десятков метров в общей очереди из таких же повозок, прибывших через другие проходы, прежде чем оказалась в зоне разгрузки. Уголь везли непрекращающимся потоком.
По мере продвижения извозчик чувствовал всё больший холод, что сильно удивил его, но после того, как к нему вышли одетые по-зимнему рабочие, удивлению уже не было предела. Закутанные работяги принялись разгружать повозку, заполняя вагонетки, что доставили лжеуголь прямо к печам. Здесь, перед внушающего размера топками трудились кочегары, не нуждавшиеся в тёплой одежде, но только потому, что их спасал жар раздуваемых огромными кузнечными мехами печей. Жуткий гул топок, в которых без труда поместился бы человек в полный рост издавал такой громкий шум, что не смущал разве что привыкших к нему тружеников плавильни. Однако гул пылающего угля вовсе не мешал расположившемуся меж печами-близнецами Грому. Маг сидел, подмяв под себя ноги. Его глаза были закрыты, а сознание дремало.
Вывалившаяся из вагонеток руда местами проявляла красноватый цвет, но кочегары были слишком заняты работой чтобы это заметить. Ударившаяся о большой кусок лопата разбила его надвое и загребла вместе с прочими кусками…
Извозчик, бившийся в вызванном страхом ознобе, очутился в длинной очереди выезжающих повозок. Простояв несколько минут, он убедился, что такими темпами спастись ему не удастся и рванул к выходу своим ходом. За ним тут же погналась стража и вскоре беглец был вмазан лицом в пол. Вдруг раздался страшный грохот и задрожала земля. К взрыву был готов только схваченный мужик, а потому, воспользовавшись ситуацией, он ловко вырвался из захвата и успел выбежать наружу прежде чем здание плавильни рухнуло, заставив дрогнуть весь город. Среди поднявшегося облака пыли и всеобщей паники извозчик быстро исчез в лабиринтах улиц.
Едва свалившиеся с ног люди успели подняться, а пыль слегка осесть, раздался новый взрыв, прогремевший где-то в глубинах разрушенного завода. Огромные камни и металлические детали взлетели на воздух и из образованного кратера хлынул столб яркого пламени. Дикий жар, гудящий под завалами и плавивший камни, вырвался наружу, изрыгнув человеческую фигуру.
Прибывшие на место стражи сначала не решились идти к горящим завалам, но после приказа командира рванули искать выживших. Вскоре стало ясно, что погребённые под завалами если и не были раздавлены, то пламя печей не оставило им шансов. Однако люди продолжили своё продвижение и наткнулись на обугленное человеческое тело. Приблизившись к нему, они поняли, что несчастный был ещё жив.
— Быстрее, — кричал командир, — нужно вытащить его отсюда!
Воины подняли тело и осторожно потащили подальше от гудящего позади столба пламени. Перебирая ногами по горячим камням, чувствовалось, как они начинают проседать. Вскоре камни начали проваливаться в бушующее внизу пекло.
— Бежать!!! — команда начальника прозвучала в головах солдат ещё до того, как он её произнёс.
Все рванули что было сил. Если прочие бежали довольно резво и вскоре были в безопасности, то тащившие выжившего немного отставали. Вдруг под одним из них с грохотом рухнула плита и тот чуть не свалился вместе с ней, успев ухватиться. Бросившиеся ему на помощь товарищи помогли визжавшему подняться и только когда он был уже вдали от плавильни заметили, что кожаные подкоптившиеся сапоги оказались приварены к ногам.
Под крики раненных и шум набежавшей толпы, выживший наконец-то был передан в руки целителей. Они смогли привести его в сознание и тот открыл светящиеся синие глаза…
Спустя какое-то время в лазарете
Завидев Астора, главный целитель почувствовал, как по телу, словно спасаясь бегством, побежали мурашки. Командир пребывал в столь жутком бешенстве от произошедшего, что с трудом сдерживался. Во взгляде читалась убийственная решимость, а от брони исходил резкий запах копоти и дыма.
— Что с ним? — спросил Астор.
— Он жив… — лекарь долго не начинал говорить и решил начать речь с единственной приятной новости.
— И…? Ну же!
Старик нервно сглотнул и продолжил:
— Мы смогли разъединить губы и восстановить зрение, но это всё, что мы смогли сделать…
Астор тут же направился к двери палаты. Войдя в помещение, он увидел лежащего на кровати Грома. Целого и невредимого. Свалившийся с души камень вселил недолгую радость.
— Ну как ты, боец? — спросил пятисотник и подошёл поближе. — Надо выпороть главного лекаря, чтоб больше не пугал своими сказками. Ты вон жив здоров, как я вижу.
— На твоём месте я бы наградил его как никого ещё не награждали, — тихо и медленно ответил маг, не поднимая прикованного к полу взгляда. — Он сделал настоящее чудо.
— О чём ты?
Чародей медленно поднял глаза на собеседника и продолжил:
— Это иллюзия. Я наложил на себя свой прежний облик, чтобы не смущать тебя.
— Что произошло? — радость тут же рассеялась, военный сел на стул рядом с кроватью. — К тебе вернулись силы?
— Я уже восстановил значимую долю сил и готовился к выходу из сна, но прогремел взрыв. Последовавший за ним всплеск энергии восстановил мою мощь, и я пробудился, но к тому времени меня и всех, кто был со мной накрыло пламя. Сдерживая его, я попытался выбраться, но, держать жар достаточно долго сил не хватило. Огонь стал пожирать моё тело, и всепоглощающая боль помешала мне действовать разумно. Я не сгорел полностью только потому что до последнего держал защитное заклинание.
— Насколько всё плохо? — спросил Астор.
— Виновных нашли?
— Ещё нет. Гром, покажи мне насколько всё плохо…
— Уверены?
Пятисотник был настойчив, и маг снял иллюзию. От увиденного Астора пронзил ужас, словно холодными иглами. Оплавленное, безволосое подобие человека, сидящее на кровати, даже близко не напоминало Грома. Спустя несколько секунд узнаваемые черты всё же проявились и от этого жуть накатила с ещё большей силой.
Сил продолжать смотреть больше не было. Маг это понял и снова скрылся за иллюзией былой внешности, сказав:
— Понимаю… Сам не желаю это видеть.
Рука военного крепко сжала предплечье мага.
— Я отомщу им за это. Слышишь? Те, кто это сделал пожалеют, что родились на свет! — пальцы Астора всё сильнее впивались в рукав больничной рубашки. — Даю слово.
— Мой господин не бросает слов на ветер, — ответил Гром и сжал руку пятисотника в крепком рукопожатии, — стало быть мой долг помочь исполнить их.
Маг покинул лазарет вместе со своим другом и вскоре двое очутились в кабинете, хозяин коего принялся рассказывать обо всём, что ему удалось выяснить.
— Можешь предположить, что это такое? — спросил Астор, протянув магу отчёт по найденным в лесу трупам. Королевская служба уделяла особое внимание документам и сопровождала записыванием чуть ли не каждое своё действие. Так, среди листов отчёта были не только словесные описания найденных тел,
