но и их рисунки, содержащие мельчайшие детали.
— Жертвоприношение, но очень необычное. Обычно достаточно просто снести голову или вскрыть глотку, а тут такие сложности, — заключил Гром после недолгого чтения бумаг. — Где останки? Вы же не оставили их там?
— Конечно нет, — ответил Астор. — Всё в хранилище. Я прикажу доставить.
Пока слуги тащили мешки в кабинет, Гром присел на лавку. Покрытое сплавленной и заживлённой лекарями кожей, тело слушалось с большим трудом, причиняя боль при некоторых движениях. Маг старался не обращать на это внимание, боясь паники и отчаяния, что навалят сразу после того, как придёт осознание того, что такое положение сохранится на всю жизнь. Однако в этот раз противостоять тянущей боли во всём теле не удалось и Гром почувствовал, как к горлу подступил ком, а закрытые глаза начали слезиться. Вдруг открылась дверь и в кабинет вошёл офицер, чьё бесцеремонное вторжение означало, что тот имел ценные вести.
— Господин Астор, хозяин взорвавшейся плавильни бесследно исчез больше суток назад. Я отдал приказ о начале поисков.
— Вы подозреваете хозяина? — спросил маг, обратившись к Астору.
— Никто кроме него не обладает достаточными знаниями, чтобы устроить подобную диверсию по самоуничтожению, — ответил Астор и велел офицеру уходить.
— Это не он. Едва ли он стал бы жертвовать своим предприятием, чтобы убить твоего помощника. Кроме того, взрыв не был результатом перегрева печей или ещё чего-то обычного. Это была магия. Выброс огромной энергии, что достиг меня раньше, чем пламя. Сомневаюсь, что купцы на такое способны. Даже если бы они наняли мага подобного мне, совершить такое он бы не смог, — сказал Гром, как тут же в кабинет постучались слуги.
Поставив два тёмных мешка перед магом, те развязали их и отошли. Как ни странно, но даже запаха мертвечины не было. Стольный маг взял в руки одну из двух голов и сказал:
— Абсолютно сухая. Принимая жертву, существо, кем бы оно ни было, истощает её полностью, поглощая все энергетические соки. Однако, для этого тварь должна пустить к жертве одну из своих «щупалец», запятнав как жертву, так и место проведения обряда своей силой.
— Ты сможешь понять кому она была принесена? — спросил Астор и получил от чародея самодовольный кивок.
Синие глаза засияли, а мага прошиб запах уже до боли знакомой силы некоего существа.
— Наш враг не человек, но то, что это именно он стал причиной бури и сжёг конезавод сомнений нет, — заключил Гром.
Всё сложилось, как и думал Астор. Ещё до пробуждения стольного мага, тот начал прорабатывать версию, где все убийства, произошедшие в области за последнее время, имеют следы одного и того же существа. Таким образом, среди жертв находится нечто общее, а именно связь с одним и тем же человеком, казнь которого стала вестником первого проявления магии врага — бурей. Пятисотник изложил свои мысли товарищу.
— Именно в ночь после казни, некоего осуждённого за казнокрадство, Гория бушует буря. Затем грабители убивают его заместителя, что выступал в суде против него, на следующий день на его месте работы неизвестные убивают нового управляющего и исчезают двое рабочих. Скорее всего в мешках перед тобой именно их тела. Сотник Лон, возглавлявший перебитый на дороге конвой — его близкий друг. Погибший хозяин «Чёрной лошади» — имел с ним тесные связи.
— Похоже наш дохлый управляющий-казнокрад стал духом мести и теперь убивает всех, с кем был знаком при жизни, — заключил Гром.
— Если это так, то завалить эту тварь наш священный долг! — ответил Астор, которого корёжило от одной мысли о том, что ненавистные ему коррупционеры начали воскресать и чинить такой хаос.
— Нам нужно понять, кто может стать его следующей целью. Есть предположения?
— Благодаря трудам моих людей теперь я знаю об этом ублюдке всё! — говоря это, Астор достал из шкафа толстую сшивку бумаг и принялся листать.
Среди отчётных документов, свидетельствах о владении имуществом и послужных списков был найден сборник допросов, где были записаны все сведения, что удалось получить от знавших Гория людей. Погрузившись на какое-то время в чтение, двое добрались до самого интересного. Один из чиновников, бывших в дружеских отношениях с казнённым утверждал, что присутствовал на суде и был искренне удивлён, увидев, как против Гория свидетельствовала его собственная жена. Только спустя время, став свидетелем тесного общения Рины и барона Шремского, что начались сразу же после казни причём в бесстыдно открытой форме, человек понял, что к чему.
— Жена… — сказал Астор и уже готовился рвануть седлать лошадей в надежде застать монстра в особняке жены.
— Нет, — ответил Гром. — Жена это возможно единственное, что держит дух Гория в этом мире. Убив её, он потеряет эту связь и постепенно начнёт гаснуть, и он это понимает. Он будет пытаться убить барона. Нужно ехать к нему, но Рина тоже нуждается в охране, не будет лишним послать к ней отряд.
Раздался стук в дверь и вскоре в комнате оказался очередной офицер. Это был сотник, посланный разобраться со сгоревшей накануне таверной. Астор старался всё держать под контролем, но нехватка преданных людей не позволяла оперативно расследовать происходящее в области, а потому сведения дошли до столицы с небольшим опозданием.
— Господин Астор, на барона Володора было совершено покушение во время охоты. Таверна, где он остановился для пиршества была подожжена с двух сторон и сгорела полностью. Среди жертв несколько работников, хозяйка таверны, а также несколько воинов барона. Сам Володор не пострадал.
Астор и Гром оторвали взгляд от офицера и уставились друг на друга.
— Едем!
Тем временем в замке барона
Твердыня Володора выглядела действительно впечатляюще. Построенная здесь в древние времена крепость стала административным центром местных земель и постепенно обрастала добром, концентрируя в себе богатства речной долины. Едва ли кто из простых людей смог бы проникнуть за массивную крепостную стену, не говоря уже о самой цитадели.
Горий много раз слышал о ней, но бывать в этих местах ему не приходилось, а потому можно было надеяться, что печально известного управленца в лицо никто не знает. Тем не менее он тщательно скрывал лицо за широким капюшоном, восседая на рысаке, тихо плетущимся за конём Гилбера.
Чтобы не вызывать подозрений, рыцарь решил не просто наведаться в его замок, а нанести официальный визит, изобразив беспокойство по поводу состояния начальника после недавнего покушения.
Всадники ненадолго остановились у врат, выслушав приветствие стражей, даже не помысливших спросить, кем являлся спутник всем известного воителя. Преодолевая свод проезда, двое ощутили благотворную прохладу тени и вскоре оказались во внутреннем дворе. По бокам виднелись хозяйственные постройки, бараки стражи и
