Я подумал: сами аристократы — не проблема, главная беда — их войска. Прошли уже те времена, когда любой человек благородной фамилии с детства готовился к тяжелой жизни воина. Граф в этом плане был приятным исключением, а герцог именно в эти времена и рос. Сейчас вся проблема противостояния с аристократами заключалась в их армиях. И пусть проезд с эскортом более пятнадцати вооруженных человек был запрещен законом всем, кроме имперских чиновников, а проезд более чем с сотней солдат — всем, кроме Белых наронтов, это только мешало, но никак не останавливало.
Тандела утолила первый голод и задала вопрос:
— А что мешает вам явиться к этому див Сафу и объяснить, что он совершает большую ошибку?
— Для начала — отсутствие доказательств преступления и его причастности.
— Хорошо, какие доказательства будут достаточны?
— Лучше всего — застать армию див Сафа
под стенами какого-нибудь замка. Желательно — во главе с ним.
Граф улыбнулся:
— Ну, а что-нибудь реальное?
— Труп див Сафа у вас во рву! Проще доказать, что у него там внедрена разведка корстов, чем то, что он ведет междоусобные войны, Олок!
— Ну, тогда нет смысла что-то доказывать. Надо просто его остановить.
— Как? Он нападает на слабых, отбирает их земли и замки, раздает своим людям, те сколачивают очередной отряд. На замки с сильными гарнизонами он не нападает. Все это может продолжаться очень долго — до тех пор, пока не останется 4–5 крупных владений, окруженных землями див Сафа.
— Печальная картина. С другой стороны, разве это не выгодно империи? Не останется слабых отрядов на границе!
— Империи это может быть выгодно в одном случае — если див Саф будет Наместником Императора. А пока что я должен следить за порядком и границами, и гарнизоны имперских солдат, подчиненные мне, не первый год стоят в приграничных крепостях. А я никуда уходить не собираюсь!
— Может быть, див Саф и не метит на ваше место? Исол, убери со стола, карту разложим, — из ниши в стене Олок вытащил сверток. — Если я правильно помню, земли графа у границы, основных его вассалов — тоже. Мои чуть в глубине, но ненамного. Что, если он хочет отделиться от Империи?
— Это вряд ли. Скорее поверю, что ему не дает покоя герцогская корона, — див Пимобат с интересом посмотрел на разложенную карту. — Хм… У меня подробней, но и тут все понятно, — он обвел северную часть имперской карты. — Такой кусок земли действительно больше приличествует иметь герцогу, чем графу.
Див Толор кивнул: владения получились мало того, что огромные, так еще и цельные. Действительно, нарождалось новое герцогство.
Так сложилось, что герцогский титул в империи был как бы не нужен: действительно, корона ничего, кроме титула, не давала. Империя с момента основания опиралась не на исторические территориальные объединения, управляемые аристократическими семьями, а на Белых наронтов, их магию и внушаемый всем мистический ужас, вкупе с армией, подчиняемой лично Императору. Аристократам, даже самым богатым и знатным, отводилась скромная роль по защите народа от разбойников, либо служба в имперской армии на средних командных должностях. Ни первое, ни второе особо не способствовало ни поднятию боевой дисциплины, ни выучки, то второе тоже было тем еще удовольствием: выше командира тысячи расти было некуда: посты командиров соединений были строго закреплены за Белыми наронтами, а командиры армий выбирались из состава командиров соединений или назначались лично Императором.
Тем не менее, достаточно много младших сыновей аристократов служили в армии — деньги, слава, возможность попасть на глаза советникам Императора и ему самому, получить кусок завоеванных земель — не так уж и мало для тех, кому от отцовского наследства обычно доставались только меч и лошадь. Причем зачастую, благодаря «заботе» старших братьев, и то и то — сомнительного качества. Уже достаточно давно не одна, и не две знатных семьи Империи регулярно отправляли чуть ли не всех родственников мужского пола в армию. Встречались и бароны, получившие имения и титулы за успешную службу. Но титул герцога и корону можно было получить только из рук императора, и зачастую даже в завоеванных областях получали ее не отличившиеся военные, а выжившие родственники знатнейших фамилий, владевших землями при старой власти.
Вообще, разговор приобретал очень интересный поворот, и я искренне разочаровался, когда второй раз за день раздался крик часового:
— Тревога!!! Вооруженная колонна на дороге!
— К бою! Закрыть ворота! — рявкнул я в окно и помчался на стены.
На том же самом месте, где утром мы смотрели на див Пимобата, меня ждал Мувот с докладом:
— С востока, капитан!
— Вижу. Беспокойный денек, да?
— Ничего, завтра отдохнем.
Тандела, поднявшаяся вслед за мной, кинула взгляд на ехавших и выдала:
— Не меньше сотни всадников. Впереди три герольда со знаменами. Одно из них — див Тибота.
— Совсем ополоумел, что ли? Наронтом себя возомнил? — удивился я.
— Посмотрим, — сказал Олок.
— А кто такой зоркий у нас, что увидел знамена с гербом? — спросил поднявшийся на стену через минуту Наместник Империи.
— Я.
Див Пимобат окинул хмурым взглядом Танделу:
— Мда… Ты уже и переодеться успела, — он перевел взгляд на Вирота и с горечью сплюнул. — Строй солдат, хотя не думаю, что это штурмовой отряд.
Капитан кивнул и побежал вниз по лестнице, на ходу отдавая команды.
Я воспользовался паузой и отослал проколовшуюся Танделу проверять расстановку на стенах. Див Пимобат проводил ее взглядом и воззрился на Олока. Тот отвернулся, делая вид, что смотрит на приближающуюся колонну.
А посмотреть действительно было на что, ибо народу там было столько, что даже Наместник озадаченно пробормотал:
— Интересно, а что они врать будут про численность эскорта?
— Думаю как обычно: мол, я не я — не я, а человек с топором — не солдат, — сказал Олок.
— Да, кстати. Ну, это самый простой вариант. Есть еще вариация — эти парни просто ехали со мной в одну сторону.
Однако по мере приближения колонны шутки как-то сами собой сошли на нет:
— Сто сорок человек! Это ж просто стыд какой-то! — воскликнул див Пимобат.
Вирот, построивший солдат герцога на плацу и поднявшийся на стены, заметил:
— Герольды не торопятся. Видимо, подъедут только вместе со всеми.
Олок скомандовал:
— Луки к бою! — и солдаты начали готовиться.
— Рискуют, — заметил я. — Отсюда Тандела уже могла бы стрелять.
Я услышал характерный скрип и обернулся: эрольдка натянула тетиву на лук и спросила:
