В этом нелегко было признаться, но он упустил из виду деревенского мальчишку, за несколько лет из мелкой шпаны превратившегося в одного из самых влиятельных людей города. Как мэр Романо, замешанный в каждой политической взятке, держащий на коротком поводке все центры сна, полицию и отряды штатных психологов-мозгоправов, пропустил момент, когда расстановка сил изменилась?! Очень просто. У мэра узлового города, окруженного поселками-спутниками, были дела поважнее. Это раньше существовали страны и государства, централизованное правительство, сообщение между городами и взаимопомощь. А сейчас каждый сам за себя. Между узлами тысячекилометровые расстояния, связь практически отсутствует. Может, другие узлы еще и живы, но на помощь никто не придет.
Аномальная зона продолжила расти, подобравшись к самому перевалу. Очередной отряд егерей, прибывший на вахту, застал страшную картину. Это не было нападением браконьеров, которым надоело получать разрешение на каждую шкурку. Нет, это был след другой, не знающей жалости силы. Потому что люди не разрывают трупы пополам, оставляя следы огромных зубов. Не развешивают на ветках кишки и оторванные головы. Не опутывают сторожку ползущими лианами, раздирающими ее по бревнышку. Взбесившийся лес набежал зеленой волной на блокпост, слизнул столбы с колючей проволокой и замер, набирая силы для новой атаки.
Впервые мэр забил тревогу, когда лес, сожрав несколько гектаров посевных земель, подступил к принадлежавшим Романо зонам отдыха. Ученые объясняли аномалию странным скачком эволюции, падением метеоритов, разломами в земной коре и подземными излучениями. Теорий было много, однако никто и понятия не имел о том, как с ней справляться. Что Романо только не делал: снаряжал команды лесорубов, вытравливал зелень ядами, пытался выжигать заросли, но дикий лес быстро восстанавливал позиции. Когда количество жертв перевалило за дюжину, зоны отдыха пришлось закрыть. Романо огорчился, хотя для держателя полуподпольных казино и притонов потеря в финансовом смысле была небольшая. Но дикий лес лишил его не только пастбищ, полей, охотничьих угодий и любимой летней усадьбы. Аномалия отняла у мэра ощущение контроля. Хуже того — на этом обезумевшая растительность и разбушевавшиеся призрачные твари не успокоились. Один за другим они поглотили несколько поселков за перевалом, подкосив продовольственную программу города. Эвакуировать удалось чуть больше половины населения. Теперь аномалия стала реальной угрозой благополучию города. А значит, его — мэра Романо — личному благополучию!
В борьбе с неведомой и яростной силой нужно было заручиться поддержкой союзников, потому что отступать ему было некуда. Романо не сразу решился на этот шаг. Полгода копал информацию, прощупывал Арсона через подставных лиц. Мэр давно ничему не удивлялся и не испытывал страха, но после утреннего сообщения о новом скачке аномалии был близок к панике. Выжидать дальше просто опасно! Его секретарь попросил Арсона о встрече.
Нетти, помощница Арсона, проводила мэра в просторный кабинет и попросила подождать. У этого деревенщины есть вкус, с неприязнью подумал мэр Романо, разглядывая картины на стенах. Надо будет придумать какой-нибудь пристойный повод для этой встречи, иначе журналюги живо начнут кропать статейки о слиянии власти с организованной преступностью. Хотя… если они обо всем договорятся, Фолк найдет способ заткнуть бульварных писак. Недаром по городу ходят слухи, что он колдун. Некоторые информаторы Романо были убеждены, что нечистый на руку Арсон имеет прямое отношение к происходящему за перевалом. Но слухи слухами, а доказательств-то никаких…
* * *
Брат Фолка Арсона… Самого Арсона! Это было круто. Теперь Ник мог позволить себе многое. Поить многочисленных подружек дорогой выпивкой в лучших городских клубах. Доводить их до истерики, гоняя на навороченной спортивной тачке по ночным улицам. Просыпаться после кутежа в огромной квартире. А главное — не думать о том, как заработать на кусок хлеба. Об этом думал братец, чье имя открывало перед Ником любые двери.
Только все это было глупым и каким-то невзаправдашним. С каждым днем становилось все сложнее вытаскивать себя из постели и делать вид, что жизнь имеет смысл, а мир стоит того, чтобы просыпаться…
В глазах плавали мутные пятна, между которыми носились отвратительные сверкающие мошки. Никел с трудом приподнял веки — голова гудела и кружилась. Такое ощущение, будто его стукнули кирпичом.
Ник с трудом вспомнил мусорные баки на задворках клуба. В них рылся огромный, заросший рыжей бородой нищий, деловито складывая в сумку какую-то дрянь.
— Ребята, курнуть не будет? — прохрипел он, оглянувшись.
Драгдилер, смуглый, с хищным, как у хорька, лицом, даже не обратил внимания на бродягу. Он расписывал товар, утверждая, что его «колеса» подарят клиенту незабываемую остроту ощущений и роскошные сновидения, по сравнению с которыми Светлый Лес — скверик в загазованном центре города.
Чтобы поскорее покончить со всем, Ник сунул крупную купюру во влажную ладонь дилера, который сразу исчез, словно растворился во тьме.
— Одну сигаретку, — без всякой надежды попросил бородатый.
Ник отвернулся и на ходу кинул в рот пару таблеток.
Подарок, который он сам себя сделал, не оправдал потраченных денег.
Ирреальный мир, куда так давно хотелось убежать, не принял его. Ни видений, ни ощущений. Только головная боль вперемешку с мучительным стыдом. Кто эта девчонка, которую он обнимает? Ник порылся в памяти. Бродягу, копошащегося в мусоре, он помнил, а ее нет. Ни имени, ни где ее подцепил, ни как они добрались до дома…
Реальность смотрела на него свежевыбритым лицом брата из-за кроваво-красного балдахина с фиолетовыми разводами. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять — Фолк в бешенстве.
Ник толкнул девицу в бок:
— Вставай, пора.
Она зевнула, потягиваясь, как кошка, оценивающе глянула на Фолка:
— Ты к нам присоединишься?
— Пошла вон!
Девица ойкнула и кинулась собирать разбросанные по комнате вещички.
Ник выполз из постели. Стараясь не смотреть на девушку, бросил небрежно:
— Возьми там, в бумажнике, сколько надо.
Прошлепал в ванную, напустил воды и погрузился до подбородка в горячую пену. Фолк стоял рядом, прищурившись.
— Во сколько ты заявился домой?
Ник пожал плечами.
— Пил?
— Думаешь, я хочу закончить, как папашка? — одного упоминания об отце достаточно, чтобы довести Фолка до бешенства. Ник пользовался этим приемом редко, но сегодня ему хотелось позлить брата.
