Фолк вспыхнул, но промолчал. Поочередно оттянул ему веки, проверил глаза. Поднял с пола джинсы, обшарил карманы. Протянул на ладони пару радужных таблеток:
— Ники, ты что, наглотался этой дряни? Хочешь подорвать свое и без того слабое здоровье?
— А что мне еще делать? Бэйс-прыжками ты мне заниматься не разрешаешь. На мотоцикле гонять тоже. В конце концов, имею я право повеселиться с друзьями!
— Это малолетние шлюшки с нарками — твои друзья?
— А разве ты разрешаешь мне общаться с кем-то еще?!
— Я сегодня же найду того, кто продал тебе эту дурь, и придушу собственными руками.
— Еще бы! Они же все на тебя работают.
Фолк скрипнул зубами:
— Если так дальше пойдет, придется приставить к тебе телохранителя. Ты должен быть осторожен, Ник. Ты мне нужен живым и здоровым. Эрран ждал тебя в лаборатории еще час назад.
— Чихал я на него, — Ник зажмурился и с головой ушел под воду.
— Ник, так нельзя! — голос Фолка вибрировал, отдаваясь в чугунных стенках ванны. — Я не могу возиться с тобой, как нянька. У меня нет на это времени. Что с тобой творится? Учиться не желаешь. Участвовать в исследованиях Кесселя — тоже. Чего ты хочешь? Может, пригласить к тебе мозгоправа? — Фолк поддернул рукав пиджака и за волосы вытащил брата из воды. — Ты меня слушаешь?
— Отвали!
— Я тебе никогда ни в чем не отказывал. Ты же знаешь, как это для меня важно, сколько сил и средств я вложил в исследования Кесселя!
— Сам и поезжай к нему, если тебе это так нужно. Я не лабораторная крыса!
— Ты — неблагодарная скотина! Для кого я это делаю? Если бы ни онейрограф Кесселя, ты бы до сих пор валялся в постели после каждого сеанса!
Никел резко встал, роняя ошметки пены на щегольский костюм старшего брата.
— Не читай мне морали. Я уже давно не тот глупый пацан, которому ты втирал очки. Если бы не твои грязные делишки, мне бы и не пришлось каждый раз вытаскивать тебя и твоих парней из Темного.
— Тебе и не придется этого делать, если эксперименты Эррана увенчаются успехом! — Фолк помолчал, играя желваками на скулах, и примирительно добавил: — Ник, я беспокоюсь о тебе. Во-первых, я твой опекун. Я за тебя отвечаю. А во-вторых, мы оба знаем правду — ты не в состоянии постоять за себя. Может быть, когда-нибудь, когда ты наконец повзрослеешь…
В кармане Фолка затрепыхался мобильный.
— Скоро буду, — отрывисто бросил он в трубку и снова повернулся к брату: — Ники, я прошу тебя, поезжай к Эррану. Что ты за это хочешь? Просто закажи, а счет, как обычно, отправь мне. Договорились?
Ник, выйдя из ванной, растирался большим махровым полотенцем.
— Ты ведь все забыл, — горько усмехнулся он. — Я-то думал, ты разозлился из-за девки, и просто включил старшего брата, а ты обо всем забыл!
— Забыл о чем?
— Проехали… Пусть Нетти позвонит Кесселю и скажет, что я скоро буду.
Фолк захлопнул за собой дверь и облегченно вздохнул. Одной проблемой меньше. Он начинал терять терпение. Который месяц Кессель кормил его обещаниями. Еще немного, и они окажутся на пороге величайшего открытия. Еще чуть-чуть, и он поймет природу способностей Никела и научится управлять Темным. А деньги улетали, как дым в трубу… Он сам себя загнал в угол, и даже Ники, тюфяк тюфяком, это понял. Говорить с ним все труднее, а подкупать его скоро станет чересчур накладно. Ник и так уже обошелся ему в целое состояние. А еще морду кривит. Забыл… Чего он забыл? Задать бы этому увальню хорошую трепку, выбить всю дурь из башки. Так нет же! Ах, потрясения вредят его здоровью! Ах, у него тонкая душевная организация. Он настоящий уникум! Носится с ним Кессель, как с писаной торбой, а толку ноль. Сколько можно терпеть выходки избалованного подростка? Мало других забот?!
Воспоминание о полученном утром анонимном письме неприятно кольнуло. Фолк вытащил из кармана смятый листок и снова пробежался глазами по разномастным, вырезанным из газеты буквам: «Я НЕ ПОТЕРПЛЮ КОНКУРЕНЦИИ. ОСТАНОВИСЬ, ИЛИ ПОЖАЛЕЕШЬ».
Нет, это не Романо. Он не настолько глуп, чтобы сначала отправлять такое письмо, а потом просить о встрече. Что ж, очень скоро все выяснится.
У дверей в кабинет его перехватила Нетти, протянула телефон:
— Госпожа Тария Салих.
— Позже. Сообщи Кесселю, что Ник будет в лаборатории через полчаса, и приготовь для него машину. Да, и скажи Лысому, пусть выяснит, кто продал Нику таблетки вчера вечером, и оторвет этому уроду яйца.
Нетти укоризненно посмотрела на него поверх узких очков.
— Она звонит в третий раз.
Когда она смотрела вот так, казалось, будто вернулся Шолто, ее родной брат. Фолк недовольно скривился, но взял трубку:
— Мама, здравствуй!
— Фолли, сынок, как ты?
— Все хорошо, мама. Я очень занят.
— Понимаю… Я не могла дозвониться до Ники. Хотела поздравить его с днем рождения. Светлый Лес, даже поверить не могу, что мой малыш уже взрослый.
Фолк мысленно пнул себя.
— У него тоже все в порядке, он на занятиях.
— Передай ему мою любовь и поздравления…
— С днем рожденья! — гаркнул в трубку отчим.
Мамин голос рассыпался нежным смешком:
— Ты все перепутал, это Фолли. Сынок, я постараюсь перезвонить Ники попозже.
— Конечно, мама. Передавай Бентаму привет.
— Я люблю тебя…
Фолк нажал отбой.
— Нетти, организуй вечеринку в честь дня рождения Ники…
— Не беспокойтесь, босс, я уже обо всем позаботилась: ресторан, цветы, артисты, торт и подарки от вас и вашей мамы.
— Ты мое золотце, Нетти!
— Мэр Романо ждет уже больше десяти минут.
Фолк натянул улыбку и вошел в кабинет.
Мэр не скучал. С бокалом красного вина в руке он рассматривал картины, переходя от одной стены кабинета к другой.
— Господин мэр…
— Добрый день, господин Арсон! — кивнул мэр. — Наконец-то нам довелось встретиться.
Фолк буркнул что-то неопределенное. В комнате повисла неловкая тишина.
— Вашей коллекции картин позавидует любой ценитель.
— Кто-то же должен поддерживать вечно голодных художников, — нетерпеливо бросил Фолк. Равнодушный к искусству, он вкладывал деньги в создание галереи, потому что Нетти считала, что это благотворно скажется на его имидже. Он махнул рукой. — Прошу садиться. Сигару?
Мэр долго со вкусом раскуривал дорогую сигару и пускал в потолок крупные кольца ароматного дыма. Потом развалился в кресле и еще дольше рассматривал собеседника, словно не он сам просил о встрече.
— Правление рассмотрело вашу заявку на поставку медикаментов для города, — наконец начал мэр. — На данный момент у нас два, так сказать, основных претендента — вы и Центр «Протянутая рука».
