– Спасибо вам еще раз.
– На здоровье. Антонина, скажите, а Кузьма как? Мы просто знаем, что он с Бряцем был, с Николаем то есть, – поправился Артист. – Он-то как?
– Все хорошо. – Она отчего-то насторожилась.
Артист почувствовал, что с ней нельзя хитрить.
– Дело в том, что у него осталась вещь, из-за которой на них, собственно, и напали. Мы так подозреваем, что, пока она у Кузьмы, он постоянно будет под прицелом. А нам эта вещь нужна. Можно сказать, просто жизненно необходима. Мы считаем, что Кузьма сейчас в Зоне затаился, но найти их схрон – нереально. А пока эта вещь у него, опасность будет грозить не только ему, но и вашему мужу, потому что люди, пытавшиеся убить их, зададут тот же вопрос, что и я. И очень сильно захотят получить ответ на него. Не хочу вас пугать, но это правда.
– Нет, я не могу вам в этом помочь, простите. До свидания.
– До свидания, – ответил он, глядя ей вслед, потом повернулся к Лощине. – Подбрось меня до рынка, я цветы куплю, а потом еще в одно место. А то на своей стремно.
– Поехали.
Они развернулись и пошли к машине Макса.
– Постойте, – окликнула их Антонина.
Женщина вернулась.
– Только не говорите, что это я вам рассказала… Схрон у них возле Змеиного оврага, проход через восемь сосен, стоящих попарно.
– Спасибо, – улыбнулся Артист. – Конечно, не скажем, не переживайте.
Подождали, пока она ушла, потом переглянулись.
– Я так понимаю, цветы опять отменяются?
– Угу. Снаряга у меня в машине. Боеприпасы только надо пополнить… И, кажется, я знаю где.
– Ну да, – понял его Лощина. – Нам же обещали скидку, пусть выдадут ее патронами.
* * *
Змеиный овраг получил свое название за причудливую форму, напоминающую извивающегося гада. Но, само собой, ходили слухи, что в нем живут чуть ли не анаконды гигантских размеров. Притом что овраг находился в Зоне, слухи вполне могли иметь под собой основание. Поэтому большинство сталкеров обходили его стороной, а вот братья Латынины решили устроить неподалеку свой схрон.
Ориентиры, которые дала жена Бряца, оказалось легко обнаружить. Сам овраг являлся своеобразной достопримечательностью, и если бы по Зоне устраивали экскурсии, то туристов непременно привозили бы к нему, а потом еще и впаривали бы сувениры «из загадочных глубин». Ну и восемь сосен, выстроившиеся двумя рядами попарно, словно их специально так посадили, сложно не заметить.
Как и сказала Антонина – между рядами сосен имелся проход, точнее, это был единственный коридор между скоплениями аномалий, ведущий к небольшой низине, поросшей травой. Братья Латынины соорудили бруствер поперек прохода, засадили его репейником, создававшим иллюзию растительной стены, за которой на первый взгляд ничего нет, и получили отличное убежище.
И само собой, установили в коридоре систему оповещения о незваных гостях.
Поэтому, едва Артист и Лощина прошли первую пару сосен, из-за бруствера раздался выстрел, заставивший отступить назад.
– Какого рожна вам надо?!
– Поговорить.
– Валите нахрен!
– Кузьма, это же я – Артист!
– Да хоть вся труппа Большого театра! Пошли вон отсюда, не то пристрелю!
– Нам только поговорить!
– Валите, сказал!
– Кузьма прекращай этот детсад! Сколько ты собрался тут сидеть? Неделю, две?
– Не дождешься, умник!
Артист досадливо цыкнул. Кузьма рассмеялся:
– У меня что жратвы, что боеприпасов еще на пару месяцев хватит, даже поделиться могу, на, держи.
Артист увидел, как из-за вала в воздух взвился темный округлый предмет и полетел прямехонько к их с Максом укрытию.
– Граната! – воскликнул он и побежал прочь.
Макс двигался рядом. Заметив справа толстое дерево, Артист схватил товарища за рукав и потянул за собой. Едва они укрылись за щербатым стволом, как грохнул взрыв.
Осколки посекли траву и ветки, с деревьев полетели листья, посыпалась расщепленная кора.
У Артиста перехватило дыхание от мгновенного, непроизвольного испуга.
– Твою мать, – выдавил он, выпуская из легких остатки воздуха. Потом шумно вдохнул и вдруг заорал: – Кузьма, ты совсем спятил?! Мозги в кашу превратились? К тебе люди поговорить пришли, а ты гранатами швыряешься!
– Ага, вот я и разговариваю. Как тебе мой ответ?
– Отлично, я в восторге!
– Ну, тогда получай добавки.
Воздух разорвал треск автоматной очереди.
Пули щелкали по деревьям, откалывая щепки, вспахивали землю вокруг, выбивая фонтанчики, с сухим визгом проносились мимо, исчезая дальше в лесу. Видимо, запасов у сталкера действительно было в избытке, раз он мог позволить себе такое расточительство. Основательный схрон они с братом устроили. Артист вжался спиной в ствол так, что чувствовал через одежду все неровности коры. Рядом лежал Макс, сморщившись и часто моргая.
Наконец у Кузьмы закончились патроны в магазине.
– Ну что, хватит или еще аргументы нужны, чтобы вы отсюда свалили?
Макс чуть повернул голову и спросил вполголоса:
– Слушай, ему же спать нужно будет. Нас двое, можем по очереди. А его сменять некому. Давай просто подождем?
Сталкер словно услышал его и крикнул:
– Вы, конечно, можете до ночи подождать, но предупреждаю: я здесь пару-тройку растяжек поставил, так что, если решите в гости заглянуть, под ноги посматривайте, ублюдки.
– Сам ты ублюдок! – обозлился Артист. – Знал бы, что ты такой урод, не стал бы твоего брата в больницу отвозить.
Он, конечно, врал, но уж больно достала эта агрессивная, непробиваемая тупость сталкера. Того, конечно, можно было понять: на них с братом напали, одного изувечили, этот еле ноги унес, а теперь опасался за свою жизнь, но хотя бы выслушать-то мог, прежде чем гранаты кидать и магазины из «калаша» высаживать?!
После слов Артиста над прогалиной повисла тишина. Кузьма мог что-то затеять, поэтому пришлось высунуться из-за дерева и посмотреть. Но на первый взгляд ничего не изменилось, кроме появившейся свежей воронки от взрыва.
– Ты врешь, тварь! – вдруг крикнул Кузьма, и Артист, хотя и не видел ничего опасного, все же отпрянул назад. – Врешь, сука! Братуха помер. Я видел, как вы, ублюдки, ему башку продырявили.
Голос сталкера сорвался, а Артист вдруг почувствовал, что у них появился шанс.
– Включи мозги, Кузьма! Я – Артист! Ты меня знаешь! Мы с вами у Косой Балки вместе от стаи шипастых отбивались!
Но сталкера словно заклинило.
– Я вас, гондоны, на фарш порубаю всех, лучше ночью глаз не смыкайте! Ни сегодня, ни завтра, вообще никогда! Потому что я приду за вами, приду и порешу всех до единого за братана своего, понятно?!
