— …Если и дальше будешь так сражаться — погибнешь.
Рапиристка остановилась, прислонилась плечом к правой стене и медленно развернулась. Из-под капюшона ко мне метнулся взгляд карих глаз с красноватым отливом.
— …В конце концов все погибнут.
От этого хриплого, надтреснутого голоса прохладный воздух донжона показался еще холоднее.
— Всего за месяц погибли две тысячи. И даже еще первый уровень не пройден. Эту игру пройти невозможно. Где и как ты погибнешь, раньше… или позже — вот и вся разница…
Самая длинная и эмоциональная из ее речей увяла и оборвалась на середине.
Я машинально сделал шаг вперед, а рапиристка, точно настигнутая невидимой парализующей атакой, медленно сползла на пол.
Пока она падала на пол донжона, в голове у нее промчалась прозаическая мысль: «Как вообще можно упасть в обморок в виртуальном мире?»
Потеря сознания означает кратковременное прекращение нормального кровоснабжения мозга. Причиной может быть нарушение в работе сердца или кровеносных сосудов, анемия, низкое артериальное давление, гипервентиляция и куча еще причин; но ведь пока человек в Полном погружении в виртуальном мире, его реальное тело покоится на кровати или в кресле с откидывающейся спинкой. Тела игроков, заточенных в этом смертельном мире под названием «SAO», сейчас, должно быть, переправлены в больницы; за их здоровьем наверняка следят, их постоянно мониторят. Если понадобится, им введут соответствующее лекарство. Трудно поверить, что потеря сознания может произойти по вине реального тела.
Эти мысли скользили сквозь угасающее сознание, пока не сформировались в одну: «Это все не имеет значения».
Да, для нее уже ничего не имеет значения.
Потому что здесь она умрет. Потеряв сознание в лабиринте, полном безжалостных монстров, — она просто не может остаться невредимой. Рядом с ней другой игрок, но вряд ли он рискнет собственной жизнью, чтобы помочь свалившемуся.
И, в любом случае, как он сможет помочь? В этом мире максимальный вес, который может нести игрок, жестко задан системой. В глубине донжона каждый загружен под завязку лечебными зельями и запасным снаряжением, оставив место лишь под трофеи и золото. С учетом этого всего, оттащить целого человека совершенно невозможно.
…Вдруг она осознала кое-что.
Для последних мыслей перед потерей сознания эти длились как-то слишком долго. Кроме того, сейчас под ней должен был быть твердый каменный пол донжона, но почему-то спина ощущала что-то мягкое и пушистое. А еще было тепло, и легкий ветерок ласкал щеку…
Она открыла глаза настолько быстро, что веки почти простонали.
Она была вовсе не в лабиринте, между толстых стен. Вокруг были старые деревья, покрытые золотым мхом, и шипастые кусты с маленькими цветочками — лесная полянка. Посреди круглого пространства в семь-восемь метров она и лежала без сознания… нет, спала.
Но — почему? Как она, свалившаяся в глубине донжона, перенеслась на далекую поляну?
Ответ на этот вопрос обнаружился, когда она повернула голову на 90 градусов вправо.
На краю поляны в корнях громадного дерева укрылась серая тень. В руках тень держала довольно крупный одноручный меч, ножны от которого лежали под головой. Длинные черные волосы закрывали все лицо, так что его не разглядишь, но, судя по экипировке и телосложению, это, вне всяких сомнений, был тот самый парень, который заговорил с ней перед тем, как она потеряла сознание в донжоне.
Может, он каким-то способом вытащил ее из лабиринта и доставил сюда, в лес, после того как она свалилась. Она кинула взгляд в сторону. Слева, метрах в ста, виднелась угрожающе устремленная в небо громадная башня — донжон первого уровня Айнкрада.
Она вновь повернула голову вправо. Парень в темно-сером кожаном плаще, видимо, почувствовал ее движение — его плечи качнулись, и он приподнял голову. Даже посреди дневного леса глаза его были черны, как беззвездная ночь.
Едва их взгляды встретились, она ощутила, как словно маленький фейерверк взорвался у нее в голове.
Скрипнув зубами, Асуна — Асуна Юки — выдавила тихий, хриплый голос.
— Бесполезная… трата сил.
Уже оказавшись заточенной в этом мире, Асуна сотни, тысячи раз спрашивала себя.
В тот раз — зачем она взяла в руки игровую машинку, которая ей даже не принадлежала? Зачем она надела это устройство на голову, улеглась в кресло с высокой сетчатой спинкой и произнесла стартовую команду?
VR-интерфейс мечты, оказавшийся нейрошлемом-убийцей, и гигантская клетка души по имени «Sword Art Online» были приобретены вовсе не Асуной, а ее старшим братом Коитиро. Однако и для брата игра в MMORPG не была чем-то повседневным. Его жизнь сосредоточивалась на совершенно других вещах, в «игры» он не играл с детства. Рожденный старшим сыном президента гигантского производителя электроники, компании «РЕКТО», он был объявлен наследником отца и потому, пока рос, получил обширное образование в необходимых областях и обрезал все, что осталось вне этих областей. Почему же ее брат заинтересовался нейрошлемом… нет, SAO… даже сейчас она не могла этого понять.
Однако по иронии судьбы Коитиро не суждено было поиграть в первую игру, что он купил в своей жизни. В день официального релиза игры его отправили в командировку за границу. Накануне отъезда, когда они вместе сидели за обеденным столом, он шутливо жаловался на этот счет, но Асуна чувствовала, что ему на самом деле обидно.
Асуну воспитывали не в такой строгости, как Коитиро, но к третьему классу средней школы ее опыт в плане игр ограничивался бесплатными игрушками на мобильнике, которыми она изредка убивала время. Она знала о существовании онлайновых игр, но вступительные экзамены в старшую школу были близко, и ни интереса, ни мотивации играть в такие игры у нее не было… предположительно.
Так почему же месяц назад, 6 ноября 2022 года, она вошла в пустую комнату брата, взяла с его стола готовый к действию нейрошлем, надела на голову и отдала команду «Начать соединение!»? Нет, она совершенно не понимала, почему она тогда это сделала. Не понимала до сих пор.
Одно она могла сказать точно: в тот день все изменилось… нет, пожалуй, правильнее было бы сказать — все закончилось.
Сначала Асуна заперлась в комнате на постоялом дворе Стартового города и стала ждать, пока их всех отсюда вытащат, но, когда прошло две недели, а из реального мира не пришло ни весточки, она перестала надеяться, что их спасут извне. А погибла уже тысяча человек; и, когда Асуна узнала, что даже первый лабиринт еще не пройден, она поняла, что ждать, пока игру пройдут, тоже бесполезно.
