— Какой я тебе отец, что ты несёшь? — с ноткой испуга воскликнул Шанбур.
— Ну так и не называй меня сынком, — грубо ответил Том и повернулся лицом к долине.
На фоне остальной пустыни Шил-Баад сильно выделялся. Это была длинная извилистая местность, шириной километров в пять. Ни одного бархана, а песок здесь был более крупным и тусклым.
— Ого, кажется, когда-то давно тут протекала река, — заметил Корвус.
Том озвучил слова ворона, и Шанбур, всё ещё с подозрением глядя на собеседника, подтвердил:
— Говорят, что вся долина была покрыта растительностью, а за ней простирался густой лес. Давно, ещё до Великой Войны. Сейчас пустыня поглотила всё. От песков Джахаара(1) ничто не укроется.
— Кроме этих ваших жуков, — добавил Том.
— Шёл бы ты в лагерь. Только мешаться будешь.
— Угу, вот сейчас найдём этих ваших баадонов, и пойду.
— Да кого ты найдёшь, сопляк? — махнул рукой Шанбур. — Ты ведь даже не знаешь, что искать!
Том посмотрел на мага и ухмыльнулся:
— Кажется, Ташур говорил про норы. Если не ошибаюсь, это такие здоровые дырки в земле.
— Оставь свои шутки при себе, северянин. К этой работе надо подходить со всей серьёзностью. Если караван подойдёт к норе жуков ближе, чем на тридцать шагов, будь уверен, половину сожрут, прежде, чем мы успеем опомниться.
— Тогда не будем терять времени. Я начну с южной стороны.
Маг с досадой покачал головой, потом вытянул руку, и кольцо на его пальце сверкнуло золотистым отливом. Томас же повернулся в другую сторону и сконцентрировался, направляя энергию по песку вниз, в долину. Сначала он едва не воскликнул, почувствовав, сколько живых существ было там, под землёй.
Огромных жуков было действительно много. Шил-Баад был буквально изрыт тоннелями, в которых передвигались баадоны, но залегали они глубоко под землёй. Тут же он почувствовал несколько выходов на поверхность. Норы были засыпаны песком и надёжно укрыты. Невооружённым глазом заметить их было практически невозможно, и если бы кто-то решил пересечь долину без помощи мага, владеющего нужным заклинанием, его ждала бы неминуемая гибель.
Шанбур уже отметил несколько нор на карте, и Томас присоединился, нанося разметку угольком.
— Кто-то проходил через Шил-Баад без проводника? — спросил он мага.
— Может быть, — пожал плечами Шанбур. — Я не знаю никого, кто мог бы этим похвастаться. Если ты не можешь нанять проводника, то идёшь в обход. Таким образом теряешь лишних пару дней пути. Время — деньги.
— Почему жуков просто не истребят, раз они так сильно вредят торговле?
— Пробовали уже. Из-под земли их так просто не выкуришь, а тоннели залегают довольно глубоко. На поверхности эти твари бывают редко, и то выползают лишь определённые типы жуков. Перебьёшь их, так они за пару недель снова народятся.
— И что? Совсем нет никаких вариантов?
— Только если ты не хочешь сам залезть в нору, — рассмеялся Шанбур.
Том отметил ещё несколько нор. Палящее солнце не только пекло голову, но и значительно замедляло восстановление сил Волка. Поиск был не самой затратной способностью среди доступных Тому, но сейчас он начинал уставать. К моменту, когда большая часть нор в месте, где они собирались пройти, была обнаружена, он уже едва держался на ногах. Шанбур тоже был измотан, к тому же ещё и обозлён — Волк нашёл несколько нор, которые маг проглядел.
Когда они спустились с бархана, Том с благодарностью принял бурдюк с водой из рук Луны и с жадностью прильнул к нему.
— Идём, мне нужно в тень, — сказал он, осушив половину.
— Назир хочет видеть тебя и того мага у себя в шатре, — сказала наёмница.
— Хорошо. Там я смогу восстановить силы.
Какое же облегчение испытал Волк, наконец укрывшись от солнечных лучей. Тени словно окутали его, будто заждавшаяся любовница, поток энергии хлынул, наполняя каждую клеточку силой. Шанбур наверняка что-то почувствовал, удивлённо уставившись на вошедшего Анка и его спутницу. Ташур внимательно разглядывал карту, цокая языком:
— Поганые твари. В этот раз их куда больше, чем обычно. Не хорошо. Вы уверены, что это все норы?
— Абсолютно, — маг гордо выпятил грудь и ухмыльнулся, глянув на Тома.
Ташур тоже посмотрел на Анка и тот ответил:
— Я занимался югом. С той стороны отмечено всё.
Видно было, как сжались кулаки Шанбура, но старый воин ничего не заметил. Или сделал вид.
— Хорошо. Тогда самое время проложить путь, — заговорил Назир.
Это был полноватый мужчина лет пятидесяти в дорогом одеянии, расшитом золотыми нитями, и с козлиной, как говорили в Валанте, бородкой, украшенной бусинами. Роста этот человек был невысокого, но сейчас он сидел на стопке подушек, явно пытаясь казаться выше остальных присутствующих. Знаком он приказал слуге подлить ещё вина в его кубок и вернулся к разговору:
— Ну, так что ты думаешь, Ташур?
Командир охраны каравана опустил взгляд на карту, внимательно разглядывая нанесённые отметки:
— Придётся попетлять, но Шил-Баад мы пересечём.
— Хорошо, — караванщик довольно кивнул, пригубив вина. — Мы будем готовы выдвигаться, как только ты скажешь. Остальные свободны.
Том вошёл в шатёр, выделенный Ташуром для их отряда, и сразу начал ворошить свой сундук, вынимая доспех.
— Всем быть в полной боевой готовности, — сухо сказал он.
— Эй, а в чём дело? — спросил канаец.
Сэр Гринт же молча принялся распаковывать латы, которые вёз в седельной сумке. Луна и так была в лёгкой броне, и сейчас проверяла свой лук.
— Я не доверяю этому их чародею.
— Есть основания? — Чжао посерьёзнел. — У Шанбура хорошая репутация.
— Может быть, но в этом году жуков стало больше, Шанбур уже пропустил несколько нор во время разведки, кто знает, сколько ещё раз он ошибся, — пояснил Том. — Я не говорю, что всё пойдёт наперекосяк, просто я хотел бы быть готовым к неожиданностям.
Спустя полчаса Ташур дал команду сворачивать лагерь, и караван продолжил свой путь. Когда первый верблюд ступил на пески Шил-Баад, командир охраны сразу дал сигнал перестроиться. Все животные выстроились в одну длинную цепь, один за другим. Впереди ехал Шанбур, следом Назир и Ташур, а за ними — отряд Волка. Том настоял на поездке в голове колонны, так как мог обнаруживать жуков под землёй.
— Движемся чётко след в след! Не растягиваемся! — командовал Ташур. — И главное — не шумим! Они этого не любят, — он сощурился и бросил взгляд на долину.
Вначале всё шло без происшествий. Том постоянно посылал волны своей магической энергии по земле, сканируя область вокруг. Каравану приходилось сильно петлять, нор оказалось действительно много. В какой-то момент Анк почувствовал слабое колебание песка.
— Земля словно дрожит, — сказал он вслух.
— Это всё баадоны, — пояснил Чжао, тоже заподозривший неладное. — Их тоннели проходят прямо под нами. Хорошо, что они глубоко.
— Да, — согласился Том, но чувство тревоги его так и не покидало.
Ещё через некоторое время он вдруг почувствовал впереди движение, направил туда свою энергию и выкрикнул:
— Стойте! Впереди нора!
Ташур тут же отдал приказ, и караван замер. Верблюды, как и лошади, чувствовали тревогу, и нервничали, заставить их остановиться в самом центре Шил-Баада было непросто.
— О чём ты говоришь? — разозлился Шанбур. — Мы же всё проверяли, впереди ничего нет!
— Это не так, — настоял Волк. — Нам нужно вернуться метров на двести и обойти те норы слева. Там будет проход.
— Издеваешься?! — Шанбура явно злило то, что какой-то незнакомец ставит под сомнения его навыки и репутацию. — Я всё проверял, впереди чисто. Незачем менять маршрут.
— Поставишь на это свою жизнь? — Тома уже достал этот старик.
Если он сейчас не убедит Шанбура развернуться, караван будет в опасности, но этот упрямый дед упёрся, как баран в ворота.
— Господин! — чародей обратился к Назиру. — Почему этот выскочка вообще решает, что нам делать? Ещё утром он даже не слышал о баадонах!
