— Ну, один-то он много не навоюет. Народ созывать надо. — Панас с сожалением оглядел уставленный кушаньями стол. — Вот чертяки! Ведь первый день, как из запоя вышел, только-только как следует поесть собрался, а тут на тебе — летят! Нет, чтобы завтра прилететь. Ну, никакого понятия у людей…
* * *
Десантные корабли Содружества легли на орбиту небольшой сине-зеленой планеты — предполагаемого объекта захвата.
И сразу же начались странности — старших офицеров срочно вызвали на флагманский корабль для постановки задачи. Вызвали в самом прямом смысле: дескать, садись в транспортный челнок и лети. Обычно постановка задачи проводилась виртуально, но сейчас командующий потребовал личного присутствия каждого из старших офицеров.
— Не знаешь, зачем их всех на флагмане собрали? Почему не по видеофону, как обычно? — недоуменно спросил взводный одной из десантных групп Николас Ллойд у своего бойца Грэхема Дэвиса.
Подружка Грэхема служила при штабе, и потому он был, как правило, в курсе основных событий. Вот и сейчас вопрос командира не застал его врасплох.
— Особый режим секретности, сэр, — авторитетно заявил Грэхем. — Чтобы те, — он ткнул рукой в пол, имея в виду предполагаемый объект захвата, — не смогли перехватить наши передачи и узнать план атаки. Уж больно они сильны, сволочи.
— Сильны?.. — Николас с сомнением почесал подбородок. — А почему тогда подходы к планете не охраняются? Ни комплекса противокосмической обороны, ни орбитальных патрулей. Да что там патрулей, на орбите вообще ни одного спутника нет. Они, — он тоже ткнул рукой в пол, повторяя недавний жест бойца, — небось, и не знают, что мы уже почти сутки у них над головой висим!
— Может, и знают, — возразил Грэхем. — Только не боятся они нас, сэр. И никого не боятся… — Он оглянулся по сторонам, высматривая, нет ли поблизости посторонних, и понизил голос до шепота: — Мелани… ну, подружка моя… шифровала сводку по этой самой планетке…
— И? — не выдержал Ник.
— Она говорит, там такие страшные вещи понаписаны… Будто бы наша теперешняя операция уже десятая по счету. Девять раз уже Содружество пыталось эту планету захватить!
— Вот как? — удивился Ник. — Я ничего такого не слышал.
— И никто не слышал. Потому что подразделения, которые атаковали эту планету до нас, полегли все, до последнего бойца. Ни единого человека не уцелело! И никто толком не знает, что же там произошло. Просто люди и техника исчезли, словно их и не было.
— А почему тогда мы не разнесем в пыль эту долбанную планету? Зачем раз за разом пытаемся высадить десант? — после паузы вновь заговорил Ник. — Надо обстрелять ее главные города с орбиты из квантовых пушек, а потом ядерную ковровую бомбардировку по космодромам и промышленным объектам…
— Да нет там никаких городов, космодромов и промышленных объектов! — перебил Грэхем.
— Как нет? — опешил Ник.
— А вот так! Мелани видела картинки с наших спутников-шпионов. Она говорит, нет там ничего этого.
— А что есть? Местные-то, к примеру, где живут? В пещерах? Под землей?
— На земле. В поселениях таких. — Грэхем сделал беспомощный жест рукой, пытаясь объяснить. — Типа хуторов или деревень, какие и у нас были века три-четыре назад. А еще у них там леса по всей планете. Реки просто так по земле текут — не в трубы забраны, как у нас теперь, а прямиком по земле. Как в том историческом фильме… как же он назывался… Помните, сэр, в прошлой десятидневке нам показывали?
— Я не смотрел.
— Зря. Хороший фильм… А я недавно побывал в настоящем лесу, — вспомнил Грэхем. — В прошлое увольнение меня Мелани затащила на аттракцион, «Сосновый лес» называется. Там такой зал с земляным полом, а в нем несколько деревьев. И кустик один с красными ягодами. Да не из биомассы ягоды, а самые настоящие. За особую плату можно было сорвать одну и съесть. Мелани попробовала.
— И как?
— Необычно, говорит… А там, — Грэхем снова ткнул рукой в пол, — такие леса не в залах, а прямо на поверхности планеты растут. Может, даже и кусты с ягодами есть.
Ник с сомнением посмотрел на подчиненного.
— Это что же? Не планета, а сплошной аттракцион, получается? Почему же нам никак не удается ее захватить? Чем же местные жители так опасны?
— Кто ж их знает… Но десять наших боевых групп там полегло… кстати, надо отдать им должное — сами-то они ни на кого не нападают. Даже в космос не выходят! Сидят себе на своей планете и своими делами занимаются. Это мы к ним все время лезем…
* * *
— Да брось ты, Яр, — выдернутый из хмельного сна Стас поморщился и поглядел недовольным взглядом на небольшой одноместный летательный аппарат, который на армейском жаргоне Центральной Империи звался «истребителем».
По форме напоминающий каплю, истребитель лежал на боку возле леса в окружении малинника. Вообще-то он должен был стоять посреди поля на гусеничных шасси — тех самых, которые сняли братья Загоруйко. Они же оттащили леталку в малинник — подальше от посторонних глаз, и положили ее на бок, чтобы было удобнее «разувать».
Теоретически истребитель мог взлететь и без шасси, но для этого его надо было хотя бы вытащить из малинника.
— Давай, Стас, берись с другого конца, — раздраженно потребовал Ярик. — Мне одному истребитель не поднять.
— Да нам с тобой и вдвоем не поднять. Тут трактором вытягивать надо. — Стас лениво отщипнул от ветки крупную спелую малину и положил ее в рот. Утер рукавом потекший по губам сок. — Давай завтра с утра у Панаса трактор возьмем и… А сейчас вернемся лучше в село. Там уже все собрались. Слышь, гармонь играет? Девки вот-вот песни петь начнут. А Федул, небось, уже и горилку свою принес. — Стас оживился. — Эх, и знатная у него горилка! От нее похмелья вообще не бывает. Не то что от первача бабы Вари…
— Стас!!! — взревел Ярик. — Ну, ладно Оксанка не понимает! Но ты-то? Имперский истребитель! Гвардеец, мать твою!
— А что я? Чего ты на меня накинулся?
— А того! Сейчас Содружество как высадит десант нам на головы, и будет тебе горилка! Захватят планету, к едрене фене!
— Яр, успокойся. — Стас обнял бывшего командира за шею. — Никто никого не захватит. В первый раз, что ли? Пойдем лучше в село.
— А ну вас. Мне что, больше всех надо? — Ярик махнул рукой и пошел вслед за Стасом к селу, где уже и впрямь пела гармонь, а Федул разливал свою знаменитую горилку…
* * *
Десантирование прошло по всем правилам военной науки — чисто, как в учебнике. Что, впрочем, оказалось несложно осуществить, так как противодействия со стороны аборигенов не наблюдалось. Десантные капсулы Содружества, словно град, промолотили по земле, опускаясь точно возле местных поселений, разбросанных по всей планете.
