печь!
Особенно остро это счастье чувствуется прохладной осенью, когда коммунальные службы Столицы не торопятся подать горячую воду в батареи горожан.
Я пристроил замёрзшую задницу в кресло и задумался.
Допустим, сейчас сентябрь, и утреннюю прохладу вполне можно вытерпеть.
А что я буду делать зимой?
Голышом скакать по сугробам, а в перерывах лечиться горячим чаем и растираться спиртом?
Какая-то непрактичная магия получается!
— Слушай, а может, тебе превратиться в оборотня? — предложила Полина, войдя в дом следом за мной. — Ты такой симпатичный, когда превращаешься! И шерсть у тебя длинная и тёплая. Не замёрзнешь.
Чёрт!
Как же я сам-то не додумался?!
Наверное, потому что привык превращаться, когда мне грозит какая-то опасность. Ну, или когда плохо себя контролирую — вот как вчера, когда расчихался перед звонком герцога.
Я вскочил с кресла.
— Полинка, ты — гений!
Я обнял девушку, и она сразу же прижалась ко мне горячим гибким телом.
— А можешь превратиться прямо сейчас? — прошептала Полина, обдавая моё ухо жарким дыханием.
И шутливо укусила за мочку уха.
Прямо сейчас?
Да запросто!
Ещё через час, окончательно согревшись, я подошёл к магической линии и нетерпеливо оскалил зубы.
Куда бы отправиться?
Беда в том, что пока я не был уверен в том, что сразу смогу попасть в выбранное место. До сих пор я путешествовал по магическим линиям в поисках конкретных людей. А вот ориентироваться по карте ещё не пробовал.
Я представил, как меня выбросит посреди Невского проспекта — обросшего шерстью, с клыками и когтями.
Паника в городе будет обеспечена.
Да и в безлюдном парке есть риск наткнуться на влюблённую парочку или пенсионера-грибника.
Нет, для первого осознанного путешествия мне нужен человек, к которому меня притянет, как магнитом.
Кто-то знакомый, с сильной матрицей. И достаточно невозмутимый, чтобы не упасть при виде меня в обморок и не устроить пальбу.
Жан Гаврилович Бердышев идеально подходил на эту роль.
Оборотнем он меня уже видел, да и нервы у подполковника крепкие.
Мелькнула мысль, что хорошо бы сначала позвонить Бердышеву и предупредить его о моём появлении.
Но я уже стоял рядом с линией, на карте зеленела яркая точка, а магический поток кружил голову и мягко подталкивал.
Как будто уловил моё намерение поддаться.
Интересно, а какого чёрта Бердышев делает на берегу Охтинского водохранилища? Это не так далеко от фермы. Неужели опять появился таинственный крокодил?
Пока я удивлялся, магический поток подхватил меня и понёс. На этот раз ощущение больше напоминало полёт, а не сплав по бурной горной реке. Только вместо деталей пейзажа мимо проносились разноцветные всполохи.
Напоследок поток всё же закрутил меня и выбросил в колючие кусты, в которых прятался Жан Гаврилович.
— Костя, бл…! — рявкнул у меня над ухом Жан Гаврилович. — Ты охренел?!
Я огляделся и понял, что мне очень повезло.
Во время перемещения поток содрал-таки с меня личину оборотня. Так что в кусты на берегу Охтинского разлива я снова вывалился обычным человеком с голой задницей, в которую сразу же впилась сухая колючая ветка.
И это спасло мне жизнь.
Потому что Жан Гаврилович прятался в кустах не один. Вместе с ним сидели курсанты Императорской Магической академии — Захаров и Лопухин. А также баронесса Поклонская.
Все они были вооружены, и на меня сейчас смотрели три пары испуганных глаз и четыре пистолетных ствола.
Лопухин выглядел ошарашенным.
А вот выражение лица баронессы мне не понравилось. Слишком плотно были сжаты её губы. И рука с пистолетом даже не дрогнула.
Захаров тоже глядел на меня враждебно. Было видно, что его так и подмывает нажать на спуск.
А потом написать в рапорте, что выстрелил от неожиданности.
— Не стрелять! — опомнился Бердышев. — Откуда ты свалился? Почему голый?
— Наверное, он считает, что это может кого-то впечатлить, — процедила баронесса, нехотя убирая пистолет в кобуру.
Захаров угодливо засмеялся.
— Тихо! — оборвал его Бердышев. — Так какого хрена ты здесь делаешь?
— Потом расскажу, — ответил я. — А вы чего тут сидите? На дружеский пикник ваши посиделки не тянут. Засаду устроили?
Я осторожно выглянул из кустов.
Ага!
На самом берегу водохранилища стоял одинокий дом, обнесённый мирным низеньким заборчиком. Других строений поблизости не было.
— Что там? — спросил я Бердышева.
Секунду Жан Гаврилович колебался. Но потом всё же ответил:
— Зотов перерыл биографию санитара. В школе он учился вместе с одним пареньком, который позже подрабатывал написанием статеек для разных изданий.
— Вот оно что! — на лету сообразил я. — А этот домик на берегу — пристанище нашего репортёра? И вы тут караулите? А откуда, по-вашему, должен выползти крокодил — из реки, или, наоборот — из дома?
— А хрен его знает, — серьёзно ответил Бердышев. — Но рисковать не хочется. Так что свалил бы ты отсюда тем самым путём, каким появился. Без штанов на магическую тварь не ходят.
— Это ещё почему? — удивился я. — Мне как раз без штанов удобнее. Есть, чем испугать.
Баронесса негодующе фыркнула, а Лопухин откровенно заржал.
— Кроме того, у меня к этому крокодилу личный счёт. Этот гад вчера заполз на ферму к мастеру Казимиру. И я очень хочу спросить его, что он там забыл. Так что давайте, я схожу на разведку, а вы организуете огневое прикрытие.
— Рехнулся? — недовольно спросил Бердышев.
Я пожал плечами.
— С чего бы? Я оборотнем пойду. Только не стреляйте с перепуга.
— Оборотнем? — задумался Жан Гаврилович. — Вообще-то, я не имею права привлекать тебя к операции. Формально ты — всего лишь курсант Имперского училища.
Но я видел, что идея заполучить в команду оборотня ему понравилась.
— Ничего, — ответил я. — Я сам себя привлеку.
Не теряя времени, я вытянул в сторону дома ледяную паутинку. Лопухин и Захаров следили за мной, как зачарованные. Даже баронесса смотрела, хоть и кривила красивое лицо.
— В доме один человек, — сказал я. — Или не человек, но точно один. Больше никого не чувствую. Магическая матрица слабая. Сидит в комнате и не двигается.
Прощупывая магический фон дома, я не забывал тщательно осматривать местность. Берег водохранилища зарос высокой пожелтевшей травой. В таких зарослях не то, что крокодил — мамонт может притаиться.
Не хотелось бы, чтобы в самый ответственный момент чёртова тварь схватила меня за задницу!
— Ладно, я пошёл, — сказал я Бердышеву.
Разогнал магическую матрицу и почувствовал знакомое жжение в лице и кончиках пальцев.
Время на секунду замерло. А затем потекло медленно, словно густой кисель.
Баронесса негромко ойкнула.
Ну да, она меня таким красавцем ещё не видела.
Я во всю ширину зубастой пасти ухмыльнулся побледневшему Захарову и мягко шагнул к дому.
Я осторожно шёл к дому, внимательно глядя по сторонам. Но никто не набросился на
