Причины нам объяснили очень просто – безопасность народа выше желаний и удобств отдельных индивидуумов. Особенно если эти индивиды – чужаки. Никто на Фиоре даже не подозревал, что прямо у них под боком находится целая морская империя народа ашуанов, расположенная на нескольких архипелагах и отдельных островах. Местные жители хотели, чтобы положение и дальше оставалось именно таким. В империи существовал даже специальный остров, на котором селили всех попадавшихся им представителей других рас.
Перспектива, мягко говоря, неприятная. Да что там неприятная, откровенно катастрофическая. Мы домой к детям и подданным плывем, а не разыскиваем райский островок, на котором можно провести остаток дней. Тем более что остров-тюрьма вряд ли может быть райским. Случайные купцы, которых штормом занесло в эту часть океана, представляли меньшинство населения той резервации. Основная часть состояла из пиратов.
Нет, ашуаны вовсе не рыскали по морям и океанам, отлавливая морских разбойников. Те приплывали сами. Появлялись из ниоткуда, грабили прибрежные города и рейсовые катамараны, захватывали рабов и исчезали в никуда. Пиратские корабли неоднократно получалось захватывать вместе с экипажем и капитаном. Допрашивали, выясняли нужный курс (да что его выяснять, всё в уцелевших бортовых журналах было) и плыли с ответным визитом вежливости. Ну а чтобы никто не усомнился в этой самой вежливости, прихватывали с собой пару боевых эскадр.
И ни разу ничего не нашли. Пираты появлялись из ниоткуда и умели хранить свои тайны, несмотря на откровенность попавших в плен. К счастью, тайну существования империи ашуанов и островка, населённого ожуанами, они тоже хорошо хранили. Однако вовсе не из благородных побуждений, просто считали своими охотничьими угодьями. Война продолжалась уже несколько столетий. Постепенно граждане островной империи выяснили, что на каждом вражеском корабле есть специальный амулет, без которого на пиратские базы не попасть. Только пока не удалось захватить ни одного неповреждённого. В случае малейшей опасности капитаны уничтожали амулеты.
Нас, кстати, вначале за таких пиратов и приняли. Очень удивились, потому что морские разбойники прекрасно знали об этом острове и никогда сюда не наведывались. Ссориться с богиней удачи из-за нескольких небольших селений, жители которых ловят рыбу и пасут коз в прибрежных холмах, никто не хотел.
– Надо что-то делать! – заявил я, когда собрались на военный совет. – Сами твои анжуйцы{3} нас точно не выпустят.
– Они не мои! – тут же открестилась Анжа, к которой и была обращена последняя фраза.
– И ещё до того, как у нас отберут корабль, – добавил капитан Хозгарт, игнорируя нашу перепалку с хвостатой. – Странно, почему до сих пор этого не сделали.
– Тут ничего странного нет, – возразила Лара. – Команду необходимо где-то держать и контролировать, а с собственного корабля сами не захотят бежать, в надежде сделать это с его помощью.
– Ещё одно подтверждение того, что их катамараны быстроходнее, – сделал вывод я. – Просто не сомневаются, что раз поймали в гавани, а не в открытом море, то теперь точно не сбежим. Тем более что на время паломничества в сторожевых башнях появляется охрана.
Выводы мы сделали, но идей, как решить возникшую проблему, не появилось. Морской бой с абордажем даже не рассматривался. Он ещё имел шансы на успех против одного из многокорпусников, да и то ценой больших потерь. Представители народа ашуанов в силе, ловкости и скорости уступали самой Анже, но немного превосходили людей. Тихо уйти под покровом ночи тоже никак не получится. Охраняют нас очень качественно и ждать, что в день летнего солнцестояния все без исключения отправятся на праздник, не стоит.
– Я заметила одну вещь, – поделилась Анжа. – Никто из народа ашуанов не обладает одним моим качеством.
– Каким? – спросила Эль.
– Способностью отводить глаза до почти полной невидимости или просто становиться незаметными. Да и маги у них самые обыкновенные, как у всех. Той силы, которая есть у меня, у них точно нет. В рыбацком посёлке наоборот, и сами умеют прятаться, и меня видят.
– Надеюсь, ты не собираешься собрать всех воинов посёлка и напасть на имперский флот? – с подозрением спросил я.
– Нет, конечно! – возмутилась Анжа. – Но сама могу залезть на любой корабль и устроить там диверсию. Да хоть на все по очереди.
– Не стоит, – возразила Лара. – Только разозлишь и заставишь усилить бдительность. И это в самом лучшем случае.
После недолгого обсуждения решили всё-таки кое-что предпринять. Диверсий не надо, а предупредить оригинальным образом можно. Например, оставить во всех капитанских каютах записки, что посланница богини удачи берёт наш корабль под защиту и будет очень недовольна, если к её советам не прислушаются. И пусть ашуаны ни в какое пророчество не верят или, скорее, не придают ему значения, но игнорировать таким загадочным образом доставленный совет не смогут.
Они и не игнорировали. Усилили охрану нашего корабля, подогнав к нему почти вплотную три патрульных катамарана. Вполне ожидаемая реакция. Хотя это могло быть и в связи с тем, что наступил самый длинный день лета и начался праздник.
Анжа. Посланница богини удачи
Проникать на стоящие в гавани корабли оказалось проще, чем я думала. Однако прекрасно понимаю, что оставить записку в каюте капитана или прямо на груди у спящего корабельного мага – это одно, а совершить реальную диверсию – совсем другое. Сделать, конечно, могу, причём играючи. И это говорю без всякого преувеличения. Один раз получится, второй и третий тоже, а потом всё. Поднимут тревогу и перекроют большую часть возможностей. Меня одной на весь флот точно не хватит.
А если не одной? Не надо недооценивать диких рыбаков. Тем более что на самом деле они не такие уж дикие и их не так мало, как кажется. На берегу залива расположено не только то поселение, которое мы навещали. Идея интересная, и стоит попробовать её осуществить.
Думала, что придётся уговаривать, доказывать, ссылаться на то, что я посланница богини удачи, и ещё много чего. Не пришлось. Моя идея местным понравилась. И я оказалась права, не такие они и дикие, как кажется. Например, пираты не посещают этот остров вовсе не потому, что боятся богини удачи. Вернее, именно её гнева и боятся, только не подозревают, что сама Скрилла в их неприятностях совсем не виновата. В том, что ни один пиратский корабль, подплывший к берегам этого острова, не вернулся обратно, заслуга исключительно местных жителей. Например, кроме рыбацких у них имелись ещё и боевые лодки, на два десятка гребцов каждая. Казалось бы, что такая может поделать против полноценного военного корабля? Ничего. Если она одна. А если много и все невидимые? Тогда баланс сил меняется совсем в другую сторону.
