Игорь Владимирович внимательно посмотрел на Мишу, с удивлением отмечая про себя, как изменился парень за последнее время, и коря себя за то, что заметил эти изменения только сейчас. Неужели недавние события тому виной? Во взгляде Миши появилась какая-то решимость, которой недоставало парню ранее. Точнее, не то чтоб недоставало, просто не было раньше в повседневной жизни ситуаций, в которых она могла проявиться.
– Чайку?
Миша отрицательно мотнул головой.
– Ты ведь не просто так пожаловал, навестить, – отметил Игорь Владимирович. И это не было вопросом. Старик слишком хорошо знал парня и давно научился понимать его без слов.
Миша кивнул. Даже при столь скудном освещении было видно, как заблестели глаза парня, когда он заговорил:
– Игорь Владимирович, могу я рассчитывать на вашу помощь? Только желательно без лишних расспросов.
Игорь Владимирович вздохнул. Внезапно, словно порыв ветра, налетели воспоминания. Двенадцать лет назад он уже слышал такой же вопрос. То же место, та же палатка, и лица говоривших удивительно похожи. Хотя что тут удивительного, ведь тогда напротив Игоря Владимировича сидела Мишина мама. Что произошло на самом деле с Наташей, знал на станции только он. В тот вечер он помог ей незаметно скрыться с транзитным караваном, пообещав заботиться о Мише до ее возвращения, но Наташа так и не вернулась. Свое обещание никому ничего не рассказывать до ее возвращения он сдержал, ведь Игорь Владимирович всегда был человеком слова.
Он редко задумывался об истинных причинах, побудивших Наташу исчезнуть, но, немного зная девушку, предполагал, что она вряд ли просто так бросила бы сына. В любом случае, он вызвался помочь, а почему – до конца не знал и сам. В принципе, ему всего лишь нужно было отвлечь дозорных, чтобы Наташа прошмыгнула мимо них, не обнаружив себя, а это не составило большого труда. О люке в туннеле, выводящем на поверхность через вентиляционную шахту теплосети, знали немногие на станции, туда-то Наташа благодаря рассказу Игоря Владимировича благополучно и добралась. А на поверхности ее дожидались караванщики, взявшие с Наташи десяток патронов за то, чтобы проводить до нужного места. Операция прошла незамеченной для лишних глаз.
Спустя столько времени ситуация повторялась.
– Игорь Владимирович, – переходя на шепот, заговорил Миша, – я знаю, что у вас есть неучтенная старенькая химза. Можете одолжить?
Игорь Владимирович снова вздохнул. О желании парня оказаться в отряде Немова ему было известно. Тут не надо быть провидцем, чтобы связать это с нынешней просьбой. Понятно было и то, что Миша собирается сделать это в обход разрешения сталкеров и Василия Петровича.
– Миш, я не буду спрашивать, для чего ты ее просишь, я еще не такой старый дурак и все понимаю. Хочу знать лишь одно: зачем тебе на поверхность?
И Миша, испугавшись, что старик сейчас ему откажет, тут же выпалил то же самое, что сказал когда-то Кольке:
– Игорь Владимирович, я в любом случае пойду наверх, без химзы или в ней. Меня не остановить.
И тут же поспешно добавил:
– Но за меня не пугайтесь, я буду вместе с опытными бойцами, да и сам уже на поверхности бывал.
Игорь Владимирович горько усмехнулся:
– Бывал он… Ну, а ты не думаешь, что сталкеры тут же пошлют тебя обратно?
На что Миша с присущей ему горячностью тут же возразил:
– Так я присоединюсь к ним не сразу, буду следовать за ними, а когда немного отойдем, обнаружу себя. Вы не волнуйтесь, Игорь Владимирович, со мной все будет хорошо, обещаю.
И повинуясь внезапному порыву, Игорь Владимирович вдруг наклонился и крепко прижал к себе Мишу, еле слышно сказав:
– Ты очень похож на свою маму.
По старческой щеке Игоря Владимировича нерешительно сбежала одинокая слеза.
После краткого обсуждения предстоящего мероприятия Игорь Владимирович пообещал парню незаметно провести его к люку, ведущему к вентиляционной шахте. По ней парень выберется наверх незадолго до выхода группы Немова и будет поджидать сталкеров.
* * *
Вернувшись к себе, Миша никак не мог успокоиться. Он ходил взад-вперед по палатке, меряя шагами крохотное личное пространство. Все было уже готово для предстоящего выхода на поверхность: в углу лежали комбез с противогазом, сумка с запасом воды, вяленой свининой и пара банок с тушенкой и перловой кашей – привет прежней жизни.
В очередной раз решив проверить готовность снаряги, одолженной ему Игорем Владимировичем, Миша неуклюже оступился и чуть не упал, задев ногой ветхую тумбочку возле спального места (назвать это кроватью не поворачивался язык). Небольшое зеркало, стоящее на ней, слетело на пол и раскололось надвое. «Плохая примета», – стрельнула в голове мысль. «Как некстати, накануне вылазки. Да глупости все это, предрассудки из прошлой жизни, не стоит в это верить», – попытался успокоить себя Миша.
Он подобрал осколки; на Мишу глянули два отражения вместо одного. Тут же, вдобавок, вспомнилась сказка, рассказанная Василием Петровичем про Зазеркалье. «Это все нервы, хватит себя накручивать, – очень вовремя заговорил внутренний голос. – Необходимо отдохнуть перед испытанием, силы еще понадобятся». Миша положил два кусочка зеркала на тумбочку и повернулся к кровати. «В любом случае, есть только верный товарищ за спиной и оружие в руках. Вот на них можно положиться. Пусть даже и они иногда дают сбой и подводят». А в Немове и других он не сомневался. «Лучше не забивать голову ничем лишним». Если все получится, как он задумал, Немов вряд ли отошлет назад его одного, когда они окажутся довольно далеко от вестибюля станции. А разбрасываться людьми, выделяя ему сопровождающих, слишком накладно в данной ситуации – группа-то и так маленькая.
* * *
Прощание было коротким. Нужно было торопиться, чтобы не пропустить Немова с отрядом.
– Береги себя, – дрогнувшим голосом сказал Игорь Владимирович, обнимая Мишу, уже облачившегося в комбинезон химзащиты. Отговаривать парня было занятием бесполезным, это старик понял еще в палатке.
– У меня еще кое-что есть, – спохватился вдруг Игорь Владимирович и полез в карман. Оттуда он выудил старенький «Макаров» и запасную обойму к нему и протянул все это парню.
– Держи, не с голыми же руками на поверхность ходить. Ты это… – Игорь Владимирович вдруг заморгал часто, словно в глаза попала пыль, – возвращайся. Ты же мне как родной сын все это время, – голос старика дрогнул.
Обнялись по-мужски, коротко и крепко, после чего Миша натянул противогаз, кивнул и нырнул в черноту люка.
* * *
Время до выхода пролетело быстро.
Провожать отряд вышла вся станция. Немов молча всматривался в лица жителей, читая в их глазах надежду на удачный исход операции. Усталые, изможденные люди на прокопченной станции, не потерявшие еще до конца веры, что настанут лучшие времена.
