Катки тяжелых тракторов, звенья гусениц, детали рам, подвески кузовов, шнеки комбайнов, ковши экскаваторов и даже целиком кабины пролетали со зловещим свистом и, врезаясь в землю на разном расстоянии от ходоков, поднимали не просто фонтаны и волны, а целые гейзеры и цунами из густой грязи, которые сбивали с ног и почти лишали возможности двигаться. Дважды Луневу и один раз Скауту приходилось буквально откапывать друг друга из-под толстого слоя грязи, а когда они добрались до леса, «финальный выстрел» едва не накрыл их обоих. Опорный каток трактора, как бритвой, срезал ближайшую сосну, и дерево со стоном повалилось точно на ходоков. Спасибо реакции Андрея, оттащившего спутника из опасной зоны, все обошлось парой воткнувшихся Скауту в лоб щепок и покрасневшей щекой — Лунева хлестнула ветка упавшего дерева.
Едва поднявшись, ходоки снова взяли руки в ноги и очень скоро отошли в лес на относительно безопасное расстояние. Как раз к той опоре ЛЭП, о которой упоминал Старый. Уникальное сооружение, ржавеющее здесь без дела с незапамятных времен (все провода украли еще первые сталкеры, промышлявшие в зоне отчуждения после Чернобыльской катастрофы), по какому-то капризу Зоны до сих пор не рухнуло и служило многим ходокам отличным ориентиром. Поблизости от опоры царила полная тишина. Оглушительный плеск грязевых волн, глухие удары комьев земли и свист «снарядов» надежно отрезались лесом.
— Я… за сегодня… набегаюсь от инфаркта… и в сто лет… не догонит, — едва дыша, заявил Скаут. — У тебя… запасных штанов… нет?
— Подмоешься. — Старый повертел головой, пытаясь найти остальных. — Механика… не видел?
— Я думал, ты… о Татьяне первым делом… спросишь. — Скаут обозначил усмешку.
— Мы с Крюгером бежали.
— Нет, не видел. О! Зато твою вижу! Вон идут, все трое!
— Она не моя.
— Ну да. — Скаут усмехнулся. — Все так говорят. Кого проверяют, непонятно. То ли друзей, то ли невест, то ли себя. Вроде как на прочность чувств. Не помогает, учти. Друзья будут отговаривать, невеста им глазки строить, а ты женишься все равно.
— Учту. — По лицу Старого было видно, что он не собирается обращать внимание на Скаута в целом и на его измышления в частности. Обижать человека, который вот только что помогал выбраться из грязевого плена, Андрею не хотелось. — Теперь заткнись.
Или хотелось, но так, чтобы тот не обиделся слишком сильно.
— Я грязнее была только один раз, да и то в мыслях, — сказала Ольга, когда троица приблизилась к точке сбора.
— Мы к озеру собирались, да? — с надеждой в дрожащем голосе спросила Татьяна.
— Дамочки! — пренебрежительно прошипел Скаут. — Только бы мыться им.
— Андрей, а мы на тропе? — задал свой вопрос Бражников. — Не сошли? Механик где?
— Сам хотел бы узнать, где этот проводник… в светлое будущее. — Лунев окинул взглядом окружающие заросли. — А с тропы мы не сошли, точно. В этом месте тропа почти полтора километра шириной. Макс говорил.
— Он говорил, она сужается, — напомнил Скаут.
— В любом случае, мы пока на ней, я уверен.
— Чего спорить, дождемся Механика, он и рассудит, — сказал Бражников, но, заметив кислые выражения на физиономиях Андрея и Скаута, осекся: — Или что… уже не дождемся?
— Куда он денется, — не слишком уверенно произнес Андрей. — Придет!
— Слышь, Старый, — тихо сказал Скаут. — Я не уверен, но… кажется, я знаю, куда пропал Механик.
— Опять теорию заговора будешь развивать? — Андрей строго взглянул на сталкера.
Тот махнул рукой и поморщился.
— Нет, ну чего ты… я ж не совсем сдвинутый! Я о другом. Кажется, я видел, как Макса здоровенной такой запчастью накрыло.
— Точно видел? — Лунев нахмурился.
— Не уверен, говорю же! Ты сам помнишь, какая жуть была. У меня над ухом колесо тракторное просвистело… вот так вот… — Скаут почти сложил два пальца, оставив сантиметровый зазор. — Чуть ниже — и полчерепа снесло бы.
— Не колесо, каток.
— Один хрен! В общем, особо оглядываться некогда было, да и не сильно хотелось. Но пару раз я все-таки обернулся. Вот и заметил, что Механик сначала почти за мной бежал, а потом вдруг с неба рама такая с квадратной кабиной рухнула, и все. Больше я Макса не видел. Нет, рама эта… от комбайна, наверное… могла и не на Механика упасть, а просто между нами! Если он темп вдруг сбросил — запросто! Только, боюсь, все-таки на него свалилась. Он не тормозил, мчался, как натуральный конь, никакие буераки ему не мешали. Такая вот фигня.
— Реально фигня, — угрюмо согласился Андрей. — Столько испытал, из каких только ситуаций ни выползал, и так нелепо погиб. Он большего заслуживал.
— Чего большего-то? — Скаут скептически взглянул на командира. — Чтоб на него пирамиду уронили?
— Хоть сейчас не ерничай. — Старый сверкнул взглядом. — Жизни он заслуживал, я уверен, хоть и не дружили мы. Долгой и счастливой жизни. А ты «пирамиду»… Клоун ты недоделанный, Скаут. Дешевка!
Скаут промолчал, только вздохнул и состроил сочувственную гримасу.
— На войне как на войне, — подбил итог молчавший до сих пор Бражников. — Вернемся — помянем. А пока…
— Идем дальше, — закончил вместо него Лунев. — Даже если все не настолько плохо, как обрисовал Скаут, ждать здесь Механика больше нельзя. Надо двигаться. А Крюгер, если жив, сам дойдет. Еще и прежде нас на месте окажется. Погнали!
* * *
Серая масса мутантов оказалась достаточно организованным войском, но только при выполнении двух основных команд: «Вперед» и «Назад». Волны отвратительных монстров набегали на стены цитадели, лезли наверх, цепляясь когтями за любые неровности, теряли вместе с сотнями «голов» атакующий настрой и откатывались под прикрытие окружающих складской комплекс зданий. Первые две-три отбитые атаки защитники цитадели отмечали радостным «Ура!», но после четвертой и, особо многочисленной, пятой волны людям стало очевидно, что мутанты не намерены бросать начатое и рано или поздно заберутся на крыши складов, а затем и внутрь цитадели. Среди атакующих появлялось все больше «бэтменов» и контролеров, заставлявших тварей других видов включать скрытые резервы и сигать почти без разбега прямиком на крышу. Те же из монстров, что не умели летать или прыгать, имели шанс перелезть через стены и ворота по трупам сородичей. Горы уродливых тел к рассвету образовали вокруг складского комплекса настоящий вал, метров трех в высоту. Тот, кто гнал мутантов вперед, явно не считался с потерями.
С рассветом вести прицельный огонь по монстрам стало удобнее, но проблему это решить не могло. К адскому войску постоянно подтягивалось подкрепление. Да не простое. Несколько сотен кабанов и почти сотня псевдогигантов составили главную ударную силу новой штурмовой волны, которая двинулась вперед чуть позже прочих тварей и атаковала сразу все восемь ворот. Тяжелые толстокожие кабаны набирали приличную скорость и сразу десятками врезались в ворота, оставляя на прочном железе глубокие вмятины. Пулеметчики на вышках были вынуждены потратить уйму патронов, чтобы остановить кабанов, но в результате северные и северо-западные ворота все-таки рухнули, и если бы не БМП, подпиравшие их изнутри, прорыв мутантов на территорию комплекса был бы неизбежен. Укрывшиеся за машинами «чистильщики» открыли массированный огонь из подствольных гранатометов и сумели отбросить монстров. Правда, ненадолго. Очень скоро кабаны вернулись, но тут на выручку заградительным группам пришли воины из комендантской роты, которые до последнего момента в мыле и пене бегали по периметру и подносили бойцам патроны. Теперь «комендачи» получили возможность проявить себя в настоящем деле. Они притащили к воротам несколько ящиков ручных гранат и устроили соревнование на дальность бросков. Учитывая ограниченный запас гранат на складах, мера была вынужденной, но ситуация таких мер и требовала.
