Андрейка заулыбался, потом отвернулся, выглядывая что-то в салоне.
Отбросив пустой бурдюк, Король потянулся за вторым.
— Не знаю, о чем они секретничали с прочими, а ко мне приходили с очень странной просьбой. Принесли механизм какой-то в специальном сундуке, небольшой механизм. Сказали, это последняя разработка — сверхмощный ускоритель для двигателя. Мол, их механики придумали его для орденских машин, чтобы монахи быстрее по Пустоши катались. В общем, навели туману, сразу понятно стало, что врут.
— Ну ускоритель для машин придумали. Ну молодцы. А рейсеры тут при чем?
— А при том, что ускоритель вроде как можно не только на обычный грузовик поставить, но и вообще на любую машину. Короче, предлагали мне опробовать его в деле.
— Стоп. — Я наморщил лоб. — Ты хочешь сказать, что харьковчане ходят по Арзамасу и предлагают лучшим рейсерам Пустоши установить на их машины какую-то хрень? И опробовать это не пойми что во время Гонки?
— Вот именно.
Если бы Король не смотрел на меня так грустно, я бы решил, что он пьян или шутит. Увы, старый рейсер был трезв — два бурдюка пива не в счет — и серьезен, как панцирный волк перед атакой.
— Но это же бред какой-то. Ни один рейсер, тем более опытный, даже болт чужой на свой спидер не поставит. На что харьковчане рассчитывали?
— А вдруг кто-то захочет испытать судьбу? Ускоритель ведь, а не замедлитель. К тому же ребята из Гильдии обещают солидно заплатить.
— К мутафагу деньги и победу, если рискуешь головой!
— Вот и я так решил, — тяжело вздохнул Король, встав с колеса. — И вроде бы так же гильдийцам ответили все рейсеры, к которым они обращались.
— Странно, что они не предложили механизм новичкам. Молодежь могла бы согласиться, особенно за деньги.
— Согласен, странная история. — Король задумчиво наблюдал, как Андрейка ходит вокруг спидера кругами. По лицу мальчишки было понятно, что ему не терпится заглянуть под защитный кожух. Но он давно усвоил кодекс рейсеров: дружба дружбой, а устройство чужого спидера — тайна за семью замками.
— Спасибо, старина, что предупредил. — Я дружески похлопал Короля по плечу. — А теперь отвези-ка нас, как обещал, в гостиницу «Дары некроза». Знаешь, где это?
— Да это же гадюшник в трущобах. Ты что, не мог себе места поприличней найти? — удивился Король.
— Лучше жить в гадюшнике с людьми, чем в приличном доме, но с гадюками.
— И давно ты стал философом, а, Руфус? — Старый рейсер рассмеялся, со скрипом распахнув ворота.
* * *
Узкий переулок — тут грузовик с трудом разошелся бы и с тощей курицей — неожиданно перегородила повозка с навозом. Король вдавил педаль тормоза и витиевато выругался. Я выразительно посмотрел на него — мол, тише, с нами ребенок в кабине.
— Руфус, не зуди. — Красный Король слегка отвел бронепластину на окне и обратился к вознице, управлявшему повозкой: — Любезный! Мутафагов выводок вам в штаны. Сдайте назад, нам нужно проехать.
Возница, чье лицо скрывала широкополая шляпа, меланхолично пожал плечами и не сдвинулся с места. Манис, запряженный в повозку, уставился подслеповатыми глазами на тушу грузовика перед ним и высунул на секунду длинный, раздвоенный на конце язык.
— Дядя, дядя… — Андрейка совсем не вовремя принялся теребить меня за рукав.
— Малой, погоди.
Пока Король костерил возницу на чем мир стоит, я прикидывал, стоит ли дать задний ход. Узкие извилистые улицы трущоб готовы в любой момент преподнести гостю города пренеприятный сюрприз в виде тупика. А в тупике могут оказаться не самые законопослушные жители Арзамаса.
— Король, плюнь на эту деревенщину, давай обратно. Там поворот на параллельную улицу.
Андрейка вновь подал голос:
— Дядя Руфус…
— Ну чего тебе? Хочешь ящерку посмотреть?
В ответ племянник указал пальцем в зеркало заднего вида. И то, что я там увидел, мне очень не понравилось.
— Король, это засада! — рявкнул я.
Путь для отступления грузовику перегородили два тяжелых автомобиля. На крыше одного красовался шестиствольный пулемет. Стоит нам дернуться, и задние колеса превратятся в лохмотья из резины и металла.
К меланхоличному хозяину маниса и навоза присоединились пятеро дюжих автоматчиков.
— И чего теперь, а, Руфус? — Король незаметно достал из-под сиденья внушительного вида дробовик. — Куда пробиваться будем — вперед или назад?
Я нащупал за поясом револьвер Жука:
— Если это просто грабители, договоримся. Выкуп заплатим.
— Дядя, а если не просто? — Андрейка, казалось, совсем не испытывал страха. Наоборот — взгляд сосредоточен, кулачки грозно сжаты. Впору гордиться племянником.
— Будь спокоен, племяш. С тобой два самых крутых рейсера Пустоши.
И тут дверца с моей стороны распахнулась. Моему взору предстал здоровенный детина с заостренными чертами лица и абсолютно лысым черепом.
— Привет, головастик. — Я пнул ногой ему в пах, но не попал.
Зато он оказался точнее — дубинка врезалась мне в голову.
И я погрузился во тьму.
* * *
Я тонул. Над головой, расплывчатое сквозь толщу воды, сияло солнце. Через распахнутый в немом крике рот в легкие хлынула солоноватая вода. И в тот же миг лицо обожгло — так бывает, если коснуться раскаленной почвы Пустоши.
— Очухался, отродье мутафага?
Вопрос поднял меня со дна, вышвырнул на поверхность. Я открыл глаза. Темная комната. Напротив меня здоровенный детина, мускулистый торс его едва поместился под кожаной жилеткой.
Я был весь мокрый, а рядом с громилой стояла деревянная бадья. Похоже, он окатил меня водой, а потом дал пощечину.
Детина вновь замахнулся для удара, и я поспешил его остановить:
— Всё, приятель, хватит.
Лицо громилы исказила злобная гримаса, и он все-таки отвесил мне оплеуху. Перед глазами сверкнули искры, во рту появился металлический привкус.
— Достаточно, — прозвучало из темноты.
Захватив с собой бадью, мускулистый удалился.
Мои глаза привыкли к темноте. Как я уже говорил, ночное видение было у меня с рождения и уже не один раз спасало мою жизнь. Я сидел на стуле в центре небольшого помещения. Дверь и окна закрыты. Единственный источник света — тусклая керосинка, подвешенная к потолку над моей головой.
В комнате, помимо меня, был еще один человек. Он вальяжно развалился в кресле в самом темном углу. Лица его я не видел, а вот роста он был небольшого — ноги не доставали до пола.
— Спасибо, что отогнали своего пса, — сказал я. — Кто вы такие? Где мой племянник и Король?
— Мое имя вам ни к чему. — В голосе собеседника сквозила надменность, присущая людям высшего сословия. Значит, я в плену не у обычной уличной банды. — Все, что вам нужно знать, — это что ваш племянник теперь гость нашего дома.
