— Мое имя вам ни к чему. — В голосе собеседника сквозила надменность, присущая людям высшего сословия. Значит, я в плену не у обычной уличной банды. — Все, что вам нужно знать, — это что ваш племянник теперь гость нашего дома.
Гость так гость. Живой, значит. Да и меня убивать вроде не собираются — могли ведь перерезать горло, пока я был в отключке.
— Что вам от меня нужно?
— Сразу видно, вы деловой человек, рейсер Руфус. — Коротышка слегка подался вперед, и я наконец-то смог разглядеть его в деталях. Мой собеседник был облачен в хламиду с капюшоном, которую украшал знакомый мне орнамент. — От вас требуется сущая безделица — слегка модифицировать ваш спидер перед Гонкой.
Я откинулся на спинку стула и улыбнулся:
— А почему Орден Чистоты просто не обратился ко мне с этой просьбой? Чем я лучше остальных рейсеров? Для чего вы прикрывались именем харьковской Гильдии? И самое главное — зачем это представление с навозом и автоматчиками?
Скрываться дальше не имело смысла — коротышка спрыгнул на пол и неспешно направился ко мне. Едва ли он был выше Андрейки. Лицо его скрывал капюшон, надвинутый почти до середины лица.
— Потому что ваша братия отказывается с нами сотрудничать. Пришлось прибегнуть к крайним мерам. — Коротышка раздраженно махнул рукой. — Подробности вам знать ни к чему. Главное — опробовать наш механизм в максимально трудных условиях. Гонки на спидерах подходят для этого идеально.
— Но почему вы не обратились к начинающим рейсерам?
— На кой нам эти желторотики? Нужны предельные скорости. А новички сходят с дистанции, не проехав и тридцати кругов. До финиша добираются лишь опытные рейсеры. Нам нужны именно такие. — Коротышка вплотную подошел ко мне, но я видел лишь глубокие морщины вокруг старческих губ и обвислые складки на его шее. В лицо мне пахнуло зловонным дыханием.
— Но ведь можно было решить вопрос со мной полюбовно…
— А вы бы согласились?
— Конечно нет, — улыбнулся я, и коротышка врезал мне под дых с такой силой, что воздух со свистом покинул мои легкие.
Он направился к двери, из-за которой показался мускулистый громила.
— Введи в курс дела и выкинь эту мразь на улицу, — велел монах.
Сквозь дверной проем я разглядел длинный коридор, освещаемый такими же тусклыми светильниками, как тот, что висел надо мной.
— Слушай сюда и запоминай… — начал мускулистый.
* * *
Выбросили меня неподалеку от «Даров некроза».
Когда я стянул с глаз черную повязку, небольшой грузовик, в котором меня привезли наемники Ордена, уже скрылся за поворотом.
Чувствовал я себя отвратительно. Ноги резиновые, на голове здоровая шишка, а во рту привкус крови. Хорошо, что руки не дрожат, иначе об участии в Гонке пришлось бы забыть. А принять участие я должен, чтобы вернуть Андрейку живым и невредимым. Рядом со мной на земле лежал небольшой металлический куб, с двух сторон из него торчали кольца разъемов — один для топливного шланга, второй для переходника на аккумулятор. Это и есть ускоритель. Подняв его, я направился к таверне. Чтобы узнать, что внутри ускорителя, пришлось бы вскрыть цельнометаллический защитный кожух. Но громила в кожаной жилетке ясно объяснил, что подобные эксперименты не приветствуются, любопытство может стоить Андрейке жизни.
Размеры и форма проклятого механизма беспокоили меня. Совсем недавно о чем-то подобном я слышал…
Добравшись до своего грузовика, я обнаружил в нем не только охранителя, но и Красного Короля. А ведь о старом друге я совсем забыл! Заметив мою помятую физиономию, оба радостно вскочили и принялись меня обнимать и хлопать по плечам.
— Живой! — Король стиснул меня в железных объятиях. — А что я тебе говорил, Жучара? Выберется наш пройдоха, никуда не денется!.. А где Андрейка?
Только сейчас мои приятели заметили, что я один. Радость на их лицах вновь уступила место угрюмым маскам. Показав ускоритель, я кивнул на кузов:
— Переговорим внутри без свидетелей. У меня серьезные проблемы.
Час ушел на то, чтобы собрать все, что мы знали, воедино.
Сначала я поведал о монахе и его поручении, а потом Король рассказал, что случилось после того, как я отрубился. Нападавших было не меньше десятка. Все профи. И если мне хватило одного удара, то с Королем им пришлось повозиться. Жаль, дробовик дал осечку, но пересчитать зубы парочке бандитов он все же смог. А потом Короля повалили и хорошенько отходили ногами. В подтверждение своих слов он задрал куртку и показал лиловые синяки.
— Пару ребер мне сломали. Ну да не привыкать, и похлеще бывало, когда в «свалку» попадал.
Очнувшись и не обнаружив ни старого друга с племянником, ни бандитов, Король понял, что дело дрянь. Он приехал в «Дары некроза», разыскал Жука. Они как раз собирались отправиться на поиски — колесить на грузовике по улицам, — как неожиданно появился я с жестянкой наперевес.
— Значит, с момента похищения прошло совсем немного времени. Андрейку не могли далеко увезти. — Я с благодарностью принял из рук охранителя кружку с водой и залпом осушил ее. Голова чуть прояснилась. — Король, узнай у хозяйки таверны, где в Арзамасе обретаются ребята из Ордена. Наверняка там прячут Андрейку. Жук, а мы с тобой пока модернизируем спидер.
Недоуменно переглянувшись, но все же без возражений рейсер и охранитель каждый занялись своим делом.
Вскоре вернувшись, Король сообщил:
— Руфус, декаду назад монахи арендовали большой дом в получасе езды отсюда. Орден использует его в качестве резиденции.
Король был доволен собой, а вот мне от этих новостей стало дурно.
— Ты чего закис? — спросил рейсер. — Теперь мы знаем, где искать мальца!
— Да есть с чего. Наверняка они будут начеку, этот дом нахрапом не возьмешь. Нам необходимо подкрепление…
До начала заезда оставалось несколько часов. Обычно в это время я заканчивал последний осмотр спидера и двигал к месту проведения Гонки, но не сегодня. Оставшееся время мы потратили на обсуждение дальнейших действий.
Казалось бы, проще всего выполнить требования монаха-коротышки и проехать с ускорителем по спидвею. Если в нем что-то заклинит и спидер выйдет из строя… Что ж, мне не раз доводилось терять управление и попадать в аварии. Спидер — это же не просто машина. Мощные дуги безопасности, прочнейший каркас и практически непробиваемый корпус — гарантия долгой жизни рейсера. Если твой спидер собран из чего попало, ты станешь покойником, даже участвуя в любительской Гонке среди фермеров. Ибо Гонки — это жестокий спорт, а Большая Гонка — так и подавно.
Пока мы с Королем размышляли вслух, Жук осматривал ускоритель, прикидывая, как его лучше закрепить под капотом спидера.
