Молчаливое перещелкивание затворов автоматов послужило Старшану подтверждением и знаком к началу движения.
— Хорошо! Начинаем движение! Всем держать оружие в боевой готовности! — скомандовал Старшан и, взглянув в уходящую вниз темноту туннеля, тихо добавил — Там очень много паразитов.
Отряд медленно стал спускаться по ступенькам вниз в метро.
Идущий впереди всех Владимир держал в одной руке люминесцентный стержень, излучающий яркий голубой свет, а в другой руке короткоствольный автомат. Стержень в руке Владимира освещал вокруг спутников на расстояние пяти метров, после чего все было погружено в кромешную тьму. Идущий следом и отстающий на полшага Ираклий держал на взводе свою автоматическую винтовку и водил ею по сторонам, реагируя на каждый шорох в туннеле.
С каждым шагом, становясь на очередные полметра ниже поверхности Андрей чувствовал все более себя не уютнее. Он посмотрел назад и увидел, как дневной свет становиться маленькой точкой, все больше удаляясь от них. Андрей встретился взглядом с идущим следом за ним Степаном. В его взгляде Андрей увидел тоже самое, что испытывал он сам — напряжение и чуть заметное чувство страха, которое с каждым метром все более усиливалось. Андрей, чтобы не подать виду, что он тоже биться улыбнулся Степану. Но улыбка у него получилась какая-то вымученная и не убедительная.
Продолжая осторожно идти вниз по ступенькам, которые в некоторых местах были разбиты, и путникам приходилось такие места перепрыгивать, отряд Старшана очутился на перроне. Владимир поднял вверх руку, указывая всем остановиться, и вместе с Ираклием отделившись от общей группы, подошел к краю перрона. Посвятив по сторонам и углядев в темноте, на сколько это было возможно не таящую в себе опасность, Владимир спрыгнул с перрона вниз на рельсы и махнул рукой стоящей в сторонке группе, чтобы те шли к нему. Ираклий спрыгнул следом. Стоя рядом с Владимиром, он усилено вглядывался в темноту туннеля.
Оказавшись на рельсах вместе с группой, Андрей посмотрел на рельсы под ногами. Не смотря на свой столетний возраст, они были целыми и невредимыми. Расходясь в две противоположные стороны, они навели Андрея на вопрос: «В какую сторону им сейчас двигаться?». Но видимо путники уже ходили этой дорогой, так как Владимир не на секунду не задерживаясь, двинулся в один из туннелей, который, судя по расположению, вел как раз под долину развалин мертвого города. И это не очень понравилось Андрею. Вспоминая сказанное Степаном о радиации, Андрей поглубже закутался в выданный ему плащ с антирадиационным покрытием и последовал следом за Ираклием и Владимиром.
Сергей, стоя у шкафа с книгами, медленно провел ладонью по книгам. Перебирая пальцами, корешки своих любимых книг Сергей мысленно прощался с каждой. Всего через пару часов он будет далеко от них, и кто знает, может уже и не вернется. Парень встряхнул своей кучерявой головой, отгоняя, прочь гнетущие его мысли и широко улыбнулся. Его взгляд упал на корешок одной из книг, на котором было написано: «Остров сокровищ», автор Роберт Стивенсон. Сергей взял с полки эту книгу и открыл ее, перелистывая истертые от времени и частого чтения страницы. Это была его самая любимая книга. Путешествия и приключения. Описание лесов и океана, животных и растений — все то чего Сергей ни разу не видел в живую и о чем мог только мечтать. Как и любой другой молодой человек на территории Внутреннего города, которому недавно исполнилось двадцать лет. Правда, в отличие от остальных своих сверстников Сергей обладал одним редкостным для его времени даром — он умел читать. К тому же, работая помощником главного библиотекаря, Сергей имел свободный доступ ко всем многочисленным книгам хранящемся в библиотеке. Не будет бахвальством сказать, что Сергей прочел почти все имеющиеся в библиотеке книги и много чего знал. Правда, знания эти были в основном о прошлом мире. О мире, когда люди жили в окружающем их многообразие живой природы и могли пить чистую воду без всяких химических примесей и вкуса резины. Интересно, какой был тогда у воды вкус? — подумал Сергей и не найдя в хранилищах своего мозга подходящего ответа отбросил эту мысль в сторону.
Он подошел к кровати, на которой лежал раскрытый рюкзак и бросил в него свою самую любимую книгу. Рядом с рюкзаком лежала золотистая пластиковая карточка с эмблемой департамента доктора Скунса. Сергей взял ее в руки, и в какой уже раз за сегодня недоверчиво посмотрел на нее. Это было официальное предложение от помощника доктора Скунса Форлана стать Странником и, вступив в ряды собранного им отряда странников, отправиться на секретное задание за пределы Внутреннего города. Сергей подошел к потрепанному видеофону, вставил в щель эту пластиковую карточку и в десятый раз за сегодня просмотрел видеоролик.
На мониторе появилось крупное лицо Форлана и тот молча уставился на Сергея своим знаменитым не мигающим взглядом. Через пару секунд он заговорил, медленно произнося каждое слово, видимо, для того чтобы слушающий его Сергей до конца осознал все то везение, что на него сейчас выпало.
— Здравствуйте уважаемый Сергей Веретенников. Несколько недель назад вы отправляли в наш департамент запрос по поводу свободных вакансий на должность Странника. С радостью вам сообщаю, что на данный момент у нас освободилось одно место. Просмотрев ваше резюме, мы пришли к выводу, что вы как раз подходите на это место. Департамент доктора Скунса официально предлагает вам занять должность Странника и заняться изучением территорий окружающих Внутренний и Внешний города. Если вы согласны с предлагаемой вам работой, то просим вас явиться в казармы боевых подразделений доктора Скунса в течение первых четырех часов с начала первого прослушивания этого сообщения. Не прибытие в срок будет означать, что вы отказались принять сделанное вам предложение и больше никогда не сможете стать Странником.
От себя добавлю. Что лично мне ваше резюме очень понравилось. Ваша начитанность и знание впечатляют и очень нам могут пригодиться. Ждем вас по сказанному ранее адресу для получения своего первого задания. Конец связи.
Монитор потух. Сергей, зачарованный речью первого помощника доктора Скунса, осторожно вытащил из видеофона золотистую пластиковую карточку и положил ее в нагрудной карман своей куртки. Мечта его жизни стать Странником и исследовать неизвестные еще жителям Внутреннего города территории, была готова вот-вот осуществиться.
В последний раз, оглядев прощальным взглядом свою маленькую комнату, проверяя, ничего ли он не забыл взять в свое первое путешествие, которое вполне может стать его последним путешествием, Сергей затянул по крепче узел на рюкзаке и вышел из комнаты.
