От этого противоречия у меня затрещала голова.
Я должен был как-то решить эту проблему.
Но как?
Капитан Хлыст в оптимистичном настроении расхаживал по рубке управления кораблем. Кресла пилотов содрогались, когда он, задвинув лапы назад, передвигал свою двухтонную тушу туда-сюда вдоль иллюминаторов. Хлыста тревожил вопрос личных премиальных за захват планеты. В случае успешной атаки команда каждого корабля, участвовавшего в штурме, имела право на свои полпроцента от общей стоимости планеты. Из данных пиктографической сьемки было известно, что Земля еще не до конца выработана ее обитателями, и, естественно, там было чем поживиться. Магматические слои планеты прятали в себе бесчисленные тонны меди, вольфрама, железа, серебра, золота, бокситов и бог знает чего еще. Хлыст плюхнулся на стул перед дисплеем и придвинул к себе клавиатуру. Когти запрыгали по кнопкам. Формуляры с запросом о планете поползли по экрану, требуя обработки данных. Хлыст вытащил информацию о Земле из компьютерной базы данных и записал их в столбце с перечнем спецификации. Он работал как заведенный. Наконец на экране появились данные обработанные компьютером:
«Название планеты – Земля.
Координаты – x678-y234-z098 третья планета звездного кольца галактики Млечный Путь.
Тип атмосферы – воздушная.
Средняя температура – 45 термических единиц по общегалактической системе.
Тип Солнца – желтый карлик.
Гравитация планеты – 456 микроединиц.
Метаболизм расы – углеродно-кислородная субстанция. Потребляют свет и химические вещества.
Приблизительная стоимость планеты на межгалактическом рынке составляет – восемьдесят триллионов межгалактических банковских единиц».
Ого! Восемьдесят триллионов! Полпроцента составит около сорока миллиардов! Кроме того, пять процентов от этой суммы идет в его личный карман. Итого двести миллионов галактических единиц! Да, такие рейды капитану Хлысту нравились. Сопоставление действующих межгалактических цен на планеты говорило само за себя. Не планета, а золотое дно! Кроме всего прочего, он еще не посчитал прибыли от продажи в рабство ее населения. Шесть миллиардов человек! Пусть даже при транспортировке их в другую галактику умрет половина. Три миллиарда человек по пятьдесят единиц за каждого – итого полтора триллиона. С этой суммы его кораблю тоже перепадет полпроцента. Отлично! Есть захваченные планеты – есть и чертовски хорошие премиальные!
Корабли штурмовой эскадры продолжали прибывать один за одним. Их черные жерла пушек были нацелены на Землю. Над палубной надстройкой заработал зуммер локальной связи. Ага! Хлыст ожидал его. Адмиральское судно! Хлыст взглянул в иллюминатор и увидел его. Неимоверно огромный корабль класса «Джагернаут» («сметем с пути врага»), мерцая, приближался к околоземной орбите Земли.
Внезапно на его экране появились искаженные помехами очертания командующего офицера флотилии. Его фуражка со знаком отличия адмирала отчетливо виднелась на экране.
– Приятного плавания, сэр, – сказал Хлыст. – Капитан Хлыст к вашим услугам. – Он отдал честь, как и полагается офицеру флота, дотронувшись правой лапой до левого плеча.
– Приветствую вас, капитан, – заявил адмирал. – Вы подготовили безопасное пространство для встречи императорского линкора?
Хлыст переключился на обратную связь, но его ответом было:
– Никак нет, сэр. – Прежде чем он стал говорить дальше, ему пришлось проглотить слюну. – Ваша милость, я… я не знал, что император прибудет сюда лично.
– Прибудет, можешь не сомневаться, – ответил адмирал. – Блокируйте солнечную систему и все выходы с планеты. Императорский линкор появится через трое-четверо суток.
– Есть, сэр. – Для должного эффекта Хлыст выдержал паузу. – Я имею приказ не стрелять по территориям землян, сэр. Но их спутники-убийцы несут потенциальную угрозу нашей флотилии и тем более императорскому кораблю.
– Уничтожьте их, – распорядился адмирал. – Немедленно.
– Есть, сэр. Будут ли какие-нибудь распоряжения относительно спутниковой системы связи?
– Нет, – ответил адмирал. – Спутники, служащие им средством связи, пока трогать не нужно. Через них мы свяжемся с аборигенами.
– Я вас понял, сэр. Разрешите приступить к выполнению приказа?
– Разрешаю, – адмирал отключился.
Хлыст привык действовать быстро и без ошибок. Переместиться на обратную сторону планеты, где курсировали спутники-убийцы землян, просканировать пространство, обнаружить цели, затем из бортовых орудий расстрелять объекты потенциальной угрозы, после чего можно связаться с представителями их правительств и договориться о сдаче планеты. Затем можно погрузить население в грузовые отсеки и вперед на рынок рабов. Уж он-то нашел бы среди пяти тысяч населенных планет во всех вселенных одну с воздушной атмосферой, где за каждого раба заплатили бы звонкой монетой. Не зря же он оказался здесь. Последний рейд, и можно уходить в отставку.
Стоя на капитанском мостике с микрофоном в руке, он отдавал приказы команде. Он вызвал в рубку старшего помощника и объяснил ему задачу. Затем приказал разбудить стрелковую группу и подготовить орудия к бою. Он разрешил быстро перекусить перед ответственным рейдом и уселся на кресло второго пилота перед полукруглыми экранами внешнего обзора.
Планета на экранах пошла на сближение с невероятной быстротой. Через минуту ее голубой шар приобрел устрашающие огромные размеры. Хлыст взялся за рычаги управления и тут же заметил прямо по левому борту ясные очертания смертоносного спутника землян. Хлыст был настолько уверен в своем превосходстве, что даже не стал отдавать приказ включать защитные экраны, создающие вокруг корпуса корабля электронное поле способное отразить любую внешнюю атаку. Сейчас радары землян могли легко засечь корабль по тепловому следу, создаваемому работающими двигателями, но Хлыст не придал этому большого значения. Это уже не важно. Все равно им всем скоро придет конец.
Спутник начал разворот влево, наводя жерла своих орудий в сторону корабля.
Раздались выстрелы.
Четыре ствола на выносной турели одновременно зарыскали отдачей крупнокалиберных пушек.
Цепочка трассеров врезалась в корпус земного спутника, и он взорвался.
Из динамика раздался голос старпома:
– Один готов, сэр.
– Отлично! – подтвердил Хлыст. – Просканируйте пространство и уничтожьте остальные.
– Хорошо, сэр.
Заработали вспомогательные двигатели. Корабль метнулся вперед и остановился. Следующая цель плыла по орбите прямо по курсу в двух милях от корпуса судна. Снова заговорили бортовые пушки. Снаряды влетели точно в центр спутника, – в чернильной мгле серебристым фейерверком в разные стороны разлетелись тысячи мелких осколков.
