Заработали вспомогательные двигатели. Корабль метнулся вперед и остановился. Следующая цель плыла по орбите прямо по курсу в двух милях от корпуса судна. Снова заговорили бортовые пушки. Снаряды влетели точно в центр спутника, – в чернильной мгле серебристым фейерверком в разные стороны разлетелись тысячи мелких осколков.
Корабль скользил по небосводу, сканируя космос в поисках оставшихся боевых спутников землян. Еще один залп бортовых пушек, и тысячи осколков разлетелись по округе. Наконец на экранах появился последний. Спутник развернулся в направлении судна, словно стараясь посмотреть на сапрессора. Компьютерный прицел навел на него дула бортовых орудий.
Пушки снова нанесли удар.
– Все цели уничтожены, капитан, – прозвучал голос старпома.
– Отличная работа, старпом, – похвалил его Хлыст, разглядывая космос.
Внезапно на экранах появилась другая картинка. По большой дуге, огибая планету с правой стороны, к ним приближался неопознанный объект. На экранах он выглядел как большая и яркая звезда, стремительно мчащаяся по небосводу.
– Это что еще такое? – удивился Хлыст, вглядываясь в экран. – Старпом, классифицируйте объект.
– Есть, сэр, – донесся голос старпома. – Идет на реактивных двигателях. Удлиненный фюзеляж, по обоим бортам плоские крылья. Скорость полторы тысячи миль в час. Похоже, это самолет-разведчик, сэр, – он выдержал паузу. – Нет, это не самолет, у объекта отсутствует кабина. Сэр! Это беспилотный объект! Он движется прямо на нас! Это ракета, сэр!
– Черт бы их побрал! – заорал Хлыст. – Включить защитные экраны! Навести пушки на объект. Уничтожьте его!
Ракета стремительно приближалась.
– Защитные экраны! – раздался истеричный голос вахтенного. – Включить экраны!
До борта судна оставалось не более одной мили.
Выносная турель, ощетинившаяся пушками, стала разворачиваться вправо. Компьютер произвел захват цели. Стрелкам оставалось только нажать на кнопку пуска и сбить объект.
Бум!
Садануло так, что звезды содрогнулись. Как будто космос треснул по швам и разорвался на части. Взрывная волна вышвырнула корабль с орбиты. Их счастье, они успели включить защитные экраны! Во всех каютах сработал сигнал тревоги. На судне начался настоящий переполох. В иллюминаторах ясно вырисовывался огромный бутон ядерного взрыва. Он раскрылся медленно, сметая со своего пути звездную пыль и корабль пришельцев. Анализаторы регистрировали высокий уровень радиации.
На экранах внешнего обзора поверхность планеты стала приближаться с невероятной быстротой. Пилоты вцепились в рычаги управления, запустив вспомогательные двигатели. Внутри судна пронесся истошный рев. Заскулили тормозные двигатели. На несколько секунд, тянущихся целую вечность, планета застыла на экранах, а потом стала вновь уменьшаться в размерах, как улетающий вдаль детский мячик.
Ошарашенный Хлыст не понимал что происходит. Его поразила яркая вспышка на экранах, которая потом превратилась в огненный шар. Она разрослась в неистово клокочущую массу, расползающуюся по всему космосу. Динамики разразились истеричным криком:
– Перегрузка экрана! Перегрузка экрана!
Внезапное волнение зародилось в груди у Хлыста. Его первой реакцией было посмотреть, что стало с остальной эскадрой. Вполне возможно, что кого-то могло зацепить взрывом. Волнение переросло в клокочущее чувство тревоги.
Когти вцепились в микрофон:
– Старпом, доложите о повреждениях корабля.
– Все в порядке, капитан, – прохрипел динамик. – У нас ни царапины. Вовремя сработали защитные экраны.
На столе замигал зуммер межбортовой селекторной связи.
Хлыст притих. Внезапно на экране появилось искаженное гневом лицо. Это адмирал Угрюм вызывал его с борта своего линкора класса «Джаггернаут», командного корабля эскадры. Его судно вместе с остальной группой кораблей только что швырнуло взрывной волной в направлении Марса.
– Капитан Хлыст! – кипя от негодования, прогремел адмирал. – Потрудитесь объяснить, что там у вас происходит!
Хлыст уловил гнев, но не смутился. Он привык действовать спокойно, без нервов. Вот и сейчас, когда на него кричал командующий флотом адмирал, он пропустил мимо ушей холодную эмоцию. Все, что он сказал, причем спокойным тоном, было:
– Земляне открыли по мне огонь, адмирал.
– Вы засекли, откуда стреляли?
– Так точно, сэр. Стреляли с северного континента. Территория имеет местное название Россия. Мы уничтожили их спутники. Они сразу же открыли по нам огонь.
Хлыст лихорадочно размышлял, какое решение примет адмирал? Если расстрелять планету из корабельных орудий, то от нее после третьего залпа останется только облачко космической пыли. На этот шаг император наложил вето. Но предпринять какие-то действия придется все равно. Земляне открыли огонь, а это значит, что они вовсе не намерены сдаваться. Кроме того, если они продолжат стрелять по орбите ядерными ракетами в момент прибытия императора, то у адмирала голова слетит с плеч за то, что он не смог обеспечить безопасное пространство. Хлыст молчал. Пауза немного затянулась.
– Это был ядерный взрыв, – констатировал адмирал. – Если аборигены начнут швырять в нас свои термоядерные ракеты, то императору это может не понравиться. Какие будут предложения, Хлыст?
– Я предлагаю высадить десант и сравнять с землей территорию России. Затем предложить остальным государствам сдаться, – для Хлыста этот вопрос был исчерпан. Атака и еще раз атака. Нет рейдов, нет и денег, думал он глядя на экран. – Императору будет приятно видеть планету, стоящую перед ним на коленях.
– Вы правы, капитан, – сказал адмирал. Ему явно понравилась идея Хлыста отличиться перед императорским прибытием.
Следующие слова Хлыста помогли адмиралу Угрюму принять окончательное решение.
– Есть еще один важный фактор, адмирал, – скромно сказал Хлыст. – По данным разведки, государства землян постоянно враждуют друг с другом. Если мы высадим десант на территорию России, остальные государства вряд ли станут им помогать.
– Хорошо, – прогремел адмирал. Ведь он же сам недавно читал эти доклады о политической нестабильности между странами. – Готовьте к высадке десант, капитан. Мы спустимся и разнесем их в клочья.
Прикрытый надежным приказом самого адмирала флота и движимый клокочущей ненавистью к аборигенам, которые едва не разнесли его корабль на куски, капитан Лод Хлыст отдал приказ команде корабля, укомплектованного тремя сотнями десантников, встать в боевой строй эскадры. Потом спуститься вместе с остальными судами на территорию северного континента и убить всех, кто встанет у них на пути.
