“Печать ландыша”, — мелькнуло у меня в голове. Ёж вдруг пропал прямо из рук девушки, просто растворившись и оставив в руках Лары лишь аккуратно смотанный, переливающийся бронзовыми рунами бинт. Девушку выгнуло дугой. Зелёные глаза с желтым отливом блеснули своим светом, и мы снова очнулись, сидя на теплой траве у телеги.
— Ты-то куда полез? — вскричал Зэр, обращаясь к шуту.
— Я теперь маг, мессир! — поклонилась девочка. — Теперь я не бесполезен!
— О, я тебя вижу! — округлила Лара глаза, созерцая тень императора.
— А я тебя! Эка новость, да?! — рявкнул император. — Вижу, что видишь, теперь ты уже не нуждаешься в переводчике, а я — в шуте!
— Но, сир, я пригожусь в дороге как боевой маг! — возразил Блик.
— Три избранных — это много. Это означает, что к вам к троим будут лезть “бронзовые” и кому-то придётся отдуваться за всех. — Зэр взглянул на меня и приказал: — Пожри артефакт шута!
— Ты сам говорил, что нам нужен хилер. Теперь у нас он есть. Не повредит нам и маг в теле маленькой девочки! — отрезал я.
— Хорошо… — нехотя протянул император. — Но добытые артефакты должен есть ты. Иначе мы никогда не докачаемся!
— Хорошо, — согласился я. — Куда дальше?
— Дальше пир на весь мир! — как-то хищно улыбнулся Зэр. — Что ты видел в сфере?
— Ежей и атакующих их птиц.
— Где ты их видел и как ты их заметил?
— Справа от нас, и их заметил Блик.
— Так справа… Справа, — оглянулся Зэр. — Сфера даёт вам понять, что те два брата, которых мы встретили на мосту, сейчас находятся под ударом превосходящих их сил, и идти нужно туда, если мы хотим успеть к пиршеству! — Император указал куда-то назад, откуда мы как раз и приехали.
— Как ты, то есть вы, трактуете то, что было в сфере? — нахмурилась Лара.
— Поживи с моё, девочка, будешь так же трактовать! — произнёс император, давая знак, что нам нужно вставать и следовать за ним, и не оборачиваясь произнес: — А еще я чемпион шести лиг!
Глава 18. Тень золотого зверя
Мы нагнали братьев вечером и, выбрав позицию, затаились в крупных камнях на горной возвышенности, оставив лошадь и повозку далеко позади, чтобы нас ничего не выдало.
Те сидели у костра и что-то ели, тихо общаясь о чем-то своём. В основном говорил старший брат. Он сдержанно жестикулировал и иногда вставал, показывая удары ногами и руками — видимо, наглядно пояснял технику. Культиватор серебряной лиги не опасался ни разбойников, ни диких зверей: он был быстрее и сильнее любого, кто мог бы случайно наткнуться на место их стоянки.
На секунду я проникся этими братскими чувствами. Безусловно, старший брат никогда не называл младшего куском осла, не пытался завладеть его телом, был чудесным учителем и кроме того хранил его артефакт в случае проигрыша в поединке.
Мои мысли были прерваны тенью Зэра,
— Как же ты любишь ныть! Ай-я-яй, у них братские чувства, он хороший тренер, никогда не ругал своего брата… Как ты с такой хлипкостью выжил-то на войне? Тюфяка кусок!
— Это ужасно, да, когда кусок тюфяка аж дважды победил чемпиона шести лиг? — прошептал я, думая о своем. — Когда мы встретились с ними на мосту, я ощутил в голове звон и свист. Почему сейчас этого нет?
— О, кому-то понадобился совет дважды побежденного чемпиона? — скривился в усмешке Зэр.
— Вы как дети! — прервала нас Лара, повысив голос, но Блик тут же зажал ей рот своей ладошкой.
— С кем поведёшься, от того и наберешься, — парировал император и, выдержав паузу, всё-таки начал рассказывать: — То, что ты слышишь, когда приближается другой культиватор, называется гонгом. Но ваш культивационный ранг слишком мал, и потому вы воспринимаете его как звук цикад и колокольчиков. Сейчас же для них мы подкрались незаметно, потому что на них стоит печать золотого зверя.
— Печать зверя? — переспросила Лара. — Что это значит?
— Это значит, что золотой зверь придёт за старшим братом, чтобы пожрать его серебряный артефакт за нарушение закона поединка. Такое поглощение часто бывает уже после того, как носитель умер. И есть еще одно. Ровно неделю после того, как нападет зверь, по отношению к этим двоим не будут действовать никакие правила.
— Как это? — спросил я.
— Старшего брата либо убьют, либо ранят и он останется с полным артефактом бронзовой лиги. Тогда вы втроём сможете напасть на них обоих и поглотить артефакт младшего в чистом виде, а артефакт старшего расщепить на пять равных кусков. Этого хватит вам всем, чтобы сразу же ощутимо вырасти в бронзовой лиги.
— Втроем на двоих? — удивился я.
— А вы на войне один на один дрались или всё-таки использовали тактическое и численное преимущество?! — прорычал Зэр. По его лицу легко можно было прочитать все, что он думает о моих умственных способностях.
— Погоди…те, — уточнила Лара. — Если они не чувствуют нас потому, что на них печать золотого зверя, то Ящур тоже не чувствует нас потому, что на нём печать легендарного?
— Вот, учитесь у девочки! — похвалил её Зэр — Сразу всё схватывает.
— Тогда не проще ли спрятаться от желтоглазого мага и подождать, пока его не потреплет легендарный зверь? — продолжала Лара.
— Во-первых, не факт, что легендарный зверь его поймает, — тут Зэр почему-то неодобрительно посмотрел на Блика. — Маги, как известно, народ хитрый и пронырливый. Во-вторых, даже если маг будет не в стальной, а в золотой лиге, этого всё равно для вас много, даже если бы вас было не трое, а триста. Шанс, конечно, что его убьют, есть, но не полагаться же нам на удачу…
— Сказал тот, кто по случайному стечению событий сбежал из Зала Стенаний, — пошутил я. Мы засмеялись, прикрывая рты рукавами. Все, кроме Зэра.
— Ржете? Ну-ну… — Император скрестил руки на груди. — Я бы посмотрел, как бы вы без меня справились с чем-либо!
— Я бы работала лекарем в Тресте, — пожала плечами Лара.
— А я б искал работу в том же в Тресте, — произнес я в унисон девушке.
— А я б… — начал было шут, но вовремя спохватился: — А я вот рад, что нас ведёт лучший полководец прошлого!
— Я ж говорю, маги — народ пронырливый, — констатировала тень императора и отвернулась.
Огонь костра вдруг полыхнул и тут же погас.
Ночная тьма вокруг сгустилась настолько, что глаза культиваторов, казалось, были единственным, что отражало звездный свет. Братья вскочили на ноги и начали озираться.
Он пришел с неба — сияющий, огромный золотой змей-дракон, каких можно было встретить разве что на древних гербах южных королевств, но не тут, в землях Переката.
Не веря своим глазам, я открыл рот. Это были не какие то крокодилы, ежи или бабуины с ястребами — это был зверь золотой лиги.
Он изогнулся в воздухе, но старший из братьев успел оттолкнуть младшего в сторону и отпрыгнул сам. Струя пламени ударила в то место, где ещё недавно горел костёр, выжигая почву, камни и тут же превращая горные породы в стекло.
— Беги! — воскликнул старший брат, взбегая по самому воздуху, будто перед ним была невидимая лестница. Младший брат и не думал бежать.
Подлетев высоко в воздух, старший нанес серию ударов. Его ноги, словно палочки строевого барабанщика, загрохотали по чешуе змея.
“Грозовой танец”, — мелькнул у меня в голове, комментарий Зэра.
Но дракон, казалось, не заметил атаки, от которой обувь старшего рассыпалась в труху, оставив его босиком. Пасть клацнула, и единоборец серебряной лиги даже успел защититься, выставив руки в стороны в защитной позиции.
“Колонны храма”, — снова всплыло у меня в сознании.
Челюсти дракона сошлись настолько неотвратимо, что у меня перехватило дух. Захрустели кости, во все стороны брызнула серебрянная кровь.
— Нееееееееет! — завопил младший брат и бросился в атаку, но летучий змей уже исчез так же внезапно, как и появился. Вновь запылал костёр, исчезла яма от извергнутого тварью огня. О старшем брате напоминали лишь рухнувшие на землю с десятиметровой высоты ноги и одна рука. Не хватало лишь правой кисти, на которой раньше и находился серебряный артефактный браслет.
