— Она была мертва, Райс. Я клянусь тебе чем угодно, да вон хоть его тенью! — Зэр показал на лежащего лицом вниз младшего из братьев. — Кстати, он, по-твоему, плохой или хороший человек?
— Не переводи тему! Что такое с девочкой?
— А как ты думаешь, почему сферы жизни так называются? Её тень не ушла потому, что тень шута поддержала тело в жизненных чертогах, а артефакт, который ты скормил ему, дал возможность тени девочки проснуться.
— Ты знал об этом и поэтому был против того, чтобы шут проходил испытание?
— Не то чтобы знал… — скривился Зэр. — Догадывался.
— Мишель! — проговорила девочка, глядя прямо на меня. — Мишель, я несла тебе хлеб, а меня поймали и побили!
— Здорово. Теперь она принимает тебя за кого-то другого, — прошептал мне на ухо Зэр.
— Филиция, а кто это? — спросила Лара, указывая на меня.
— Это мой брат, Мишель, герой войны! Как здорово, что ты выздоровел!
— Мишель, Мишель, Мишель, — пробубнила Лара и, встав, подошла ко мне. — Я не знаю никакого Мишеля. Если бы он был ранен, я бы обязательно о нём слышала, Трест не очень большой город. Видимо, она принимает тебя за её брата. Филиция, а где вы живёте в Тресте?
— У Шахт на третьей улице Героев Переката. Мишель, я рада, что ты выздоровел. А кто этот дядя?
— Отлично, — хлопнул себя по лицу Зэр. — Она меня видит.
— Погоди, — нахмурилась Лара. — С той улицы все, кто уходили на фронт, пропали без вести.
— Мишель, а где мы? — оглядываясь перестала плакать девочка.
— Мы просто гуляем, — нашёлся я.
— Вероятно, девочка не в себе, — проговорила себе под нос наш лекарь.
— Как ты это определила? — Зэр вклинился между мной и Ларой. — Наверное, потому, что она называет Райса каким-то Мишелем?
— Я лекарь вообще-то! — огрызнулась девушка.
— Не сильно привыкай к этому, — улыбнулась тень императора. — Каждая твоя такая атака противника в одиночку может стоить тебе жизни.
— Как же тогда драться с избранными? — удивилась Лара — Как качать артефакт?
— Всё просто. Это закон сферы. Маг и воин не может отказаться от боя, когда его вызывают, хилер же имеет такое преимущество. А качаться можно в сферах жизни и в групповых боях. Или два на два.
— Мессир, мы победили? — раздался неожиданно для всех голос Блика, исходивший из того же тела, что и голос Фелиции.
— Где девочка?! — зарычала Лара — Куда ты её дел?
— Спит, спит ваша девочка! — поднял руки ладонями кверху маг. — Мессир, тут конфуз случился. Оказывается, я в теле не один.
— Да ты что? — саркастически удивился Зэр.
— Да правда, я вам говорю! — положил на грудь руку Блик.
Несмотря на наши разногласия в команде, моё настроение было приподнятым. Мы все трое достигли второй духовной ступени бронзовой лиги за счет оплошности, которую допустил старший из братьев. К слову, после расщепления его артефакта не пришлось лишать артефакта младшего. На долю парня и так выпало немало. Убийство родного человека страшным золотым зверем — из разряда того, чего никогда не забудешь.
— Оставшиеся куски артефакта породят новую сферу жизни, тематически связанную с создавшими её событиями, — вещал Зэр, когда мы удалялись от места сражения.
Было ли проблемой для нашей миссии то, что пробудилось сознание тени Филиции? Я не знал, но для себя решил, что не дам изгонять тень девочки из тела. Пусть живет там вместе с Бликом, пока мы не найдём способ, как разъединить их путы, чтобы каждый смог пойти своей дорогой.
Хотя чем больше я слушаю Зэра и чем больше мы путешествуем, тем больше окрашивается привычная мне реальность новыми красками. Ведь до встречи с этим на первый взгляд самодовольным тираном я и думать не мог, что есть какой-то Светлый мир, где люди живут дольше, почти не болеют, где нет войн и голода, а всё потому, что они, словно пиявка, присосались к нашему разрываемому разногласиями Тёмному миру.
Мы пересекли перевал и наконец дошли до телеги с мирно пасущейся лошадью, Блик и Лара взгромоздились на повозку, а я обратился к императору, который почему-то замолчал, всматриваясь в темноту:
— Ну что, куда дальше? К сферам или искать соперников?
— Тихо! — отрезал Зэр.
Я тоже прислушался, но ничего не услышал.
— Срочно надо уезжать отсюда! — приказал он. В его голосе чувствовалась тревожность и даже страх.
Я только пожал плечами, хотя искренне рассчитывал разбить тут лагерь.
Неожиданно в лицо мне ударил ветер. Раздавшейся кашель привел нас всех в замешательство. Из темноты возникли желтые горящие глаза, выглядевшие так, будто их обладатель шагнул из самого мрака мира.
— Райс, беги! — завопил император, но мои ноги уже опутывал толстый растущий из-под земли вьюн, поднимая над землёй, меня, Лару и Блика.
— Кхе-кхе! — будто поперхнулся желтоглазый маг, следом за которым также из тени вышел сотканный из темноты конь в золотой сбруе. Я не видел его глаз, но чувствовал его злобу и почему-то боль. — Если бы вы знали, бегуны, сколько я вас искал… Я буквально перерыл весь Перекат за эту неделю.
Ящер вгляделся в нас. Его желтые глаза расширились.
— У-у-у, духовные ступени бронзовой лиги — и это всего за одну неделю? Признаюсь, Зэр Илькаар, Кровавый Светлоборец, всеотец и муж тысяч девствениц, бывший император Тёмного мира, семи морей и единой суши, ты меня восхитил. — Ящер выдержал паузу и протянул: — Зэ-эр, не будь мальчишкой. Я знаю, что ты тут, я вижу твою тень и твоё тщеславие. То, что ты спрятался в тело парня, только продлит время нашей с тобой беседы, конец которой будет всё равно один. Кхе-кхе!
— Как ты нас нашёл? — спросил я, решив установить с магом контакт.
— Спасибо за вопрос, ничем не примечательный юноша Райс из Треста. А это, наверное, Лара из Треста и сирота Филлиция? — Маг расплылся в улыбке, обнажая моему взору тонкие пожелтевшие зубы с прорехами, будто нечто пыталось развернуть каждый из них вокруг своей оси и не закончило свое дело. — Я нашёл деревню с вашими солдатами. Они мне ничего не сказали, так и ушли в Зал Стенаний обратно, но на краю деревни я заметил следы человека, который тащит что-то тяжелое настолько, что почва под его стопами проминается, будто он весит триста килограмм, и следы телеги и лошади. Я спросил у земли, и она мне ответила, где же та счастливая лошадь, что просто гуляет рядом с телегой.
— Тебе же нужен только я, — произнёс я. — Отпусти девушку и ребёнка.
— Ну нет же, мне нужен Зэр и его меч, а вы трое как носители артефактов поедете со мной в столицу. Там в нормальных условиях я изыму из вас ваши бронзовые побрякушки, и вы будете свободны на все четыре стороны.
— Ты сказал, что тебе нужен Зэр. Но ведь тень нельзя отсоединить не убив носителя…
— Есть способы! — улыбнулся маг — Но его величество не пойдёт на них, предпочитая сгинуть со своей тайной, и поэтому я вынужден везти вас в столицу.
— Зачем ты работаешь на светломирцев? Ведь они губят наш мир.
Маг покачал головой.
— Я работаю на себя, Райс. Это светломирцы дают мне все артефакты Тёмного мира.
— Но ведь если ты получишь меч Серафима, то всё останется так же, как и было до сих пор.
— Не-а, кхе-кхе! Не всё, меня тут уже не будет! — продолжал скалиться Ящер. Тем временем вьюны опустили нас на телегу, привязав собой в горизонтальном положении, и она тронулась. Маг верхом на своём тёмном животном ехал рядом и продолжал: — Понимаешь ли, Райс, участь самого сильного из темномирцев мне ясна. Максимум чего можно добиться — это дать по шее Светлым. Опять же, у меня нет того таланта, какой был у вашего трусоватого учителя, который, кстати, так и не поздоровался со мной. Ну да ладно! У меня нет такого таланта, чтоб делать этот мир счастливым местом, а вот свалить отсюда и стать кем-то вроде бога, а с артефактом междумирья это возможно, — вполне.
— Ты же даже не сможешь прикоснуться к мечу, — произнёс я. — И всё что ты сможешь сделать — это разрушить артефакт, что даст тебе незначительный рост по ступеням.
