от меня не пересказа чужих слов, а личного мнения…
– Господин… – Корваль хотел назвать меня по титулу, но поправился – Уркварт, а что с нами теперь будет?
Выпускать корнета из орбиты своего влияния не стоило. Вояка хороший. Пока находился в плену смог выучить эльфийский язык. Многое знает про ушастых. И успел повоевать в отряде Мастера Проклятий. Так что нечего ему делать в морской пехоте, куда корнета, наверняка, вернут после проверки в фильтрационном лагере. Лучше забрать Корваля в Имперскую Тайную Стражу. Нам такие люди нужны. Особенно с учетом массовой высадки диверсантов на материк Лесокрай.
– В мою структуру служить пойдешь? – предложил я ему.
– Вместе с парнями?
– Не вижу проблем.
– Мы в шпионы и контрразведчики не очень-то годимся, – усмехнулся он.
– По профилю пойдете, в диверсанты или штурмовики.
– Тогда согласен. Ребята мои, думаю, тоже будут не против. У вас, говорят, риска много, но зато и оплата выше.
– Это так, лейтенант.
– Меня повысили в чине? – удивился он.
– Только что. Считай, что приказ уже подписан.
– Служу империи! – он поднялся и вытянулся по стойке «смирно».
Я тоже встал. Мы ударили по рукам и расстались. Завтра Корваль и его воины отправятся в фильтр на проверку, через которую обязаны пройти все, кто вернулся из плена или вышел из окружения. Практика стандартная. Я в свое время тоже через эти процедуры проходил. А потом их ждет выплата жалованья и краткосрочный отпуск, зачисление в штат управления «Гер» и учебный лагерь на острове Урафа. Ну и далее куда кривая судьбы вывезет.
Мой отряд вернулся в переполненный город. Койн доложил, что Нергей еще не вернулся, а вожди эльфов, Тейха Мейгэ и Никко-асван-Борисен приглашают нас на ужин. Отказываться причин не было, и через четверть часа я уже сидел за столом, находился в центре внимания, пробовал традиционные блюда иной расы и, сохраняя безразличное выражение лица, в душе посмеивался над ушастыми. Эльфы существа довольно хитрые и традиционно сильны в политике. Тем более аристократия. И если представился шанс пообщаться с начальником Имперской Тайной Стражи, другом императора, герцогом и учеником молодого бога, они его постараются использовать. Я это понимал и был готов. Поэтому на тонкую лесть реагировал сдержанно и на вопросы, которые мне задавали, отвечал неопределенно.
«Ах, герцог Ройхо, а это правда, что вы лично убили демона? Ах-ах, какой вы мужественный и смелый человек…»
«Герцог Ройхо, расскажите нам, как вам удалось занять Ваирский архипелаг и подчинить пиратскую вольницу?»
«Уверен, что именно благодаря вам, герцог Ройхо, мятежники не смогли совершить переворот и захватить власть в империи. Расскажите нам про эти события…»
«А это правда, что Добрая Мать возродилась в нашем мире? Вы ее видели?»
Попытки вывести меня на пустой разговор, чтобы я почувствовал свою значимость и, возможно, разболтал какой-нибудь секрет, закончились провалом. Я насытился и обратился к тем, кто организовал ужин, к будущему королю Тейха Мейгэ и его советнику Никко-асван-Борисену:
– Господа, думаю, нам с вами необходимо поговорить.
Мы прошли вглубь дома, который занимал будущий эльфийский король, и оказались в небольшой комнатке с камином. Вместе со мной Койн, а к Тейха и Никко присоединился старый рейн Кайри-асван-Балчи, насколько мне было известно, враг всех хуманов, фанатик своего бога и хранитель священных реликвий народа дари.
Я занял удобное кресло возле огня и сразу перешел к делам:
– Вы помните наш договор?
– До последнего слова, – ответил Никко-асван-Борисен, который и заключал этот самый договор.
– Какое количество беженцев в нем было указано?
– Четыреста тысяч.
– А сколько их сейчас?
Эльфы переглянулись, и цифру озвучил Тейха:
– Семьсот двадцать тысяч.
– И беженцев будет еще больше?
– Да.
Кивнув, я продолжил:
– И, тем не менее, как вы можете видеть, мы не выдвигаем по этому поводу претензий, не требуем пересмотра договора и продолжаем исправно снабжать беженцев продовольствием. Верно?
– Так и есть, – подтвердил будущий эльфийский король.
– А почему мы поступаем именно так, а не иначе? Я не жду ответа, а скажу сам. Не потому, что мы любим эльфов или проявляем к вам сострадание. Войны между нами были жестокими и оставили свой рубец в душе каждого народа. Причина в том, что сейчас у нас общий враг. Вы не покорились завоевателям, и мы тоже не уступим. Нам придется сражаться на одной стороне, хотим мы того или нет. Враг моего врага – мой союзник. И если это так, я предлагаю вам, как представителям всех эльфов, которые покинули Лесокрай, оказать помощь империи. Не в приказном или принудительном порядке, а в добровольном, по собственной воле, во имя общих интересов.
В очередной раз эльфы переглянулись, и опять заговорил Никко:
– Чего именно вы хотите?
– Империи нужны ваши воины и чародеи. Добровольцы, которые готовы по собственной воле вернуться на Лесокрай и сражаться.
– То есть вы не хотите ждать, когда завоеватели придут сюда?
– Разумеется. Пока возможно, пусть битвы и сражения ведутся на вражеской территории. Мы пошлем своих воинов, но и вы не должны остаться в стороне. Как-никак, но вы считаете материк Лесокрай своим домом.
В разговор вклинился старый рейн:
– Подлые хуманы! Хотите жизнями наших воинов отсрочить вторжение! Я вижу вас насквозь! Мы лишимся последних сильных бойцов и чародеев, а потом вы обратите нас в рабство или уничтожите! Наш народ стал щитом, который прикрыл хуманов и первым принял удар завоевателей! А вы этого не цените! Неблагодарные!
– Уймите старика, – обратился я к Тейха и Никко. – Или пусть покинет помещение.
Будущий король положил руку на плечо Кайри-асван-Балчи и он заткнулся. Снова я мог говорить и сказал:
– Не надо передергивать, господа. Вы и манкари первыми оказались под ударом по одной простой причине. Отказались от старых богов и разрушили их алтари. Понадеялись на покровительство Неназываемого, а он погиб. Защита ваших территорий от вторжения из иных миров исчезла и вы получили то, что заслужили. Мы подобных ошибок совершать не собираемся. Наши храмы и святилища не дают захватчикам прорваться. А там, где имелась подобная возможность, я говорю о республиках Васлай, Коцка, Кауш и королевстве Ассир, алтари богов-покровителей были восстановлены в кратчайшие сроки, не взирая на расходы. Поэтому завоеватели не могут открыть проход между мирами где-то на Эранге, Мистире или Анвере. Точнее, могут. Однако это слишком значительные энергетические потери даже для такого бога, как Энги.
Что касательно ваших воинов, то я уже сказал – нас интересуют добровольцы. И это не обязательно бойцы королевства Майдин. Насколько мне известно, ваших подданных здесь немногим более шестидесяти процентов. Для них вы правители по традиции и закону. А выходцы из других королевств смотрят на вас с недоверием. Вот и убедите их стать добровольцами. Такой расклад будет вам выгоден.
– И на какое количество воинов вы рассчитываете? – спросил Тейха.
– Не менее двадцати тысяч мечей и корабли для переброски войск на Лесокрай. Если воинов окажется больше, хорошо. Если меньше,
